陈九闻言，面上露出苦涩之色，皱纹挤作一团，更显沧桑：“长老有所不知，这世间何来真正的安稳去处？
  江湖有江湖的血雨腥风，宫闈有宫闈的惊涛骇浪。
  属下本是直隶河间府人氏，少时家道贫寒，连糠麩都难果腹。
  不得已之下，只得效仿乡里旧例，净身入宫当差，靠著那碗皇粮勉强度日罢了。”
  谈及过往，陈九並无半分忸怩遮掩，似是早已习惯这不阴不阳的模样，缓声道：
  “河间府自永乐爷迁都北平以来，歷来多有贫苦人家净身入宫。当年我也是走投无路，才跟著同乡的路子进了宫。”
  陈九喉间微动，语气转冷：“初入宫时，有位同乡在宫中略得微职，对我颇多照拂。
  可天不遂人愿，他为爭宠得罪了司礼监的大档，一朝失势，落得个杖毙的下场。
  我这棵『附生草』也跟著遭了殃，被贬至二十四监下三房。
  每日不是掏茅厕、就是拖死尸，尽做些最苦最累、连野狗都嫌弃的差事。”
  说到此处，他眼中掠过一丝厉色，忽冷笑道：“许是我天生带煞，受不得欺辱，更不甘碌碌终生。
  恰逢一次往天牢传话，机缘巧合下竟拜了个江湖死囚为师，学了身杀人的本事。
  正所谓『心怀利刃，杀心自起』，自练就武功后，再见往日欺辱我的同僚，哪里还忍得住？”
  陈九压低声线，带著几分快意：
  “恰逢那年冬至要去皇陵洒扫，我便借著陵园偏僻，將那几个欺辱我最甚的杂碎，一个个拖进坟塋里勒毙！
  连骨头都埋进了松柏根下，一个活口未留！”
  谢自然端坐炕沿，指节轻叩膝头，面不改色；
  映雪斜倚炕桌，把玩腰间剑穗，听著这般血腥往事，眸中亦无半分波澜。
  二人皆静听不语。
  陈九续道：“杀人之后，我知道宫中再难容身，连夜便逃了出去。可宫里丟了人，岂会善罢甘休？
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  我东躲西藏，为求生计，只得靠劫道、绑票过活，时日一久，竟在直隶一带闯出个『阉鬼九』的凶名。
  后来官府实在拿我无法，竟请了武当派的道士来追杀。
  那些名门正派，最是容不得我这等『邪祟』，一路追得我上天无路、入地无门。”
  他摊了摊手，语带自嘲：
  “那时我声名狼藉，正道不容，走投无路之下，只得烧香过堂，投了神教求个庇护，一待便是这些年。
  毕竟这世上，也唯有神教肯收容我这等『腌臢人』。”
  烛影摇曳，映在陈九沟壑纵横的脸上，半是狠戾，半是沧桑。
  听完这番往事，谢自然终於开口，眉峰微挑，语带不解：
  “你杀的是大內太监，按理该是锦衣卫或东厂出面缉拿，至多是官府发下海捕文书，怎会劳动武当这等武林正宗出手？”
  闻得谢自然此问，陈九眉峰微挑，眸中掠过一丝困惑。
  这等江湖常识，身为神教长老的谢自然竟会不知？
  然他不敢多问，只垂首躬身，语带恭谨答道：“回长老话，这世俗与江湖看似搅在一处，实则是两重天地，涇渭分明，互不相扰。
  非江湖人犯事，自有官府的锁链镣銬拘管；可一旦沾了『江湖』二字，便须按武林规矩了断，官府即便知晓，也断不会插手。”
  “哦？”谢自然眉头微扬，语带玩味，“这吃力不討好的差事，正道武林倒愿接手？”
  “长老有所不知。”
  陈九抬手拭去额角血污，唇角勾起似讽非讽的笑意：“行侠仗义对无门无派的散人而言，或许是赔本买卖；
  可对那些名门大派来说，却是博取声望、巩固根基的大好营生！
  所谓『名』在前，『利』在后，没了响噹噹的名头，哪来源源不断的好处？”
  他略作停顿，特意加重语气：
  “就说那五岳剑派中最兴旺的嵩山派，门下弟子逾千，这些人终日舞刀弄剑，既不营商，也不务农。
  可偌大门派上下要吃要穿，练功需药材，修缮要银钱，哪一样离得开黄白之物？
  若让弟子们拋了剑去握算盘，莫说铜臭污了武道初心，內功难进，单是俗务缠身，每日能抽出一个时辰练剑已是奢望。
  別家门派十二个时辰扎马步、练剑招、修內功；
  他们却要忙著算帐本、收佃租，长此以往，武艺不进反退，届时纵有万贯家財，护財无方，岂非为他人作嫁衣裳？”
  “如此说来，武林门派不经商？”映雪在一旁插话，语带恍然。
  “正是！”
  “既不营商，银钱从何而来？”谢自然追问。
  “便靠江湖供奉！”
  陈九压低声线，似在透露江湖秘辛：“名门正派非左道匪类，不会打家劫舍，可银钱总要有来路。
  他们又不像咱们神教这般遍布三教九流，自有营生。
  便靠帮会、商行的『供奉』度日。
  凡在其势力范围內的帮会、商行，为免遭匪患，自会上供求庇护；
  便是外省行商途经此地，也须递上『过境孝敬』，纳贡方能通行，否则寸步难行。”
  他话锋一转，又提及嵩山派道：
  “便是嵩山派门中退隱长老，在外开枝散叶，为维繫后代与门派的香火情，也会年年送来香火钱。
  如此一来，嵩山无需营商，便有中原一地供养，弟子可专心练武。
  若有不开眼的绿林匪帮动了给嵩山上供的商行，嵩山弟子立时便会提剑寻仇！
  既显了『除暴安良』的名头，又能招徠更多依附，何乐而不为？”
  “照此说来，他们越是『行侠仗义』，门派声望越盛；声望越盛，来投靠求庇护者越多，供奉便越丰。
  这哪是『吃力不討好』？分明是名门大派的立身根本！”谢自然理清其中关节，语带玩味。
  陈九嘿嘿一笑，眸中满是通透：“长老英明！这便是名门正派的门道……
  以名声换供奉，再以供奉养弟子、强武艺，最后以武艺护名声，环环相扣，比咱们神教的规矩还要严实呢！”
  谢自然闻言缓缓頷首，若有所思地望向映雪。
  原来这江湖门派的运转，竟藏著这般玄机。
  他初来乍到，对这些弯绕尚未摸清，今夜听陈九一席话，倒也窥得几分门径。
  所谓“行侠仗义”，於名门大派而言，竟是维繫门庭的生计之道。
  ……