谢自然却已明其关节，冷笑道：“故而你等便將我二人，错认作嵩山派来的太保了？”
  话中讥讽之意令陈九头颅垂得更低，几乎触及胸口，声若蚊蚋：“是……是属下眼拙，闹了天大的误会。”
  映雪此时轻倚谢自然肩头，纤指漫点其臂，又睨向跪地的陈九，眸中满是促狭。
  谢自然微微頷首，看向陈九的目光愈冷：“我倒不知该赞你忠勇可嘉，还是斥你狂妄自大。
  就凭你这点微末功夫，再加上院外那些乌合之眾，也敢打嵩山太保的主意？
  就不怕人家『大嵩阳神掌』一挥，將你太原分舵夷为平地！”
  陈九黑巾下的麵皮狠狠抽搐，额间冷汗涔涔而下，仍硬著头皮辩解：
  “长老明鑑！属下有自知之明，若无有长老背后坐镇，岂敢不自量力招惹嵩山太保？
  杨副舵主探得的消息是，嵩山派来的只是二代弟子，故而属下才想趁其立足未稳，打对方个措手不及。
  也好为即將驾临山西的长老接风洗尘……岂料……岂料竟是闹出这般大水冲了龙王庙的笑话！”
  “那方才为何唤我为嵩山太保？”谢自然追问，语中讥誚更浓。
  “方才……方才是见长老神威赫赫，剑法快得看不清路数，一时慌了心神，还以为是杨飞虎的消息有误……
  误將人家的太保，错认作二代弟子了！”陈九声若游丝，满是窘迫。
  “噗嗤！”
  映雪再忍不住，掩口轻笑。
  清脆笑声在寂夜中格外清晰，衬得陈九愈发难堪，头颅几乎要埋入地里。
  她倚著谢自然臂膀，纤指轻点垂首的陈九：“你这人倒会找补，先前还道人家是『硬茬子』，如今却將过错全推给消息不准。
  若真遇上嵩山太保，此刻怕是连叩首的力气都没了。”
  陈九面红耳赤，却不敢辩驳，只將头埋得更深，肩头微颤，恍若做错事的孩童，再无半分舵主气焰。
  夜风捲起院角落叶，拂过他脚边，更添几分狼狈。
  谢自然轻拍映雪手背，止住她的笑声，目光落回陈九身上，语气稍缓却仍带威严：
  “罢了，既是误会，便不再追究。但你须谨记……往后行事，多带几分周全，莫再这般莽撞，以免损了神教顏面，误了大事。”
  陈九如蒙大赦，忙不叠叩首：“谢长老宽宏！谢长老宽宏！属下往后定当谨言慎行，绝不再犯此等糊涂！”
  一番盘问下来，今夜的纠葛总算釐清，谢自然心底不禁泛起几分无奈。
  先前为让映雪试剑，特意寻了些臭名昭彰，恶贯满盈的太行匪帮下手，岂料那些山贼竟是日月神教的外围势力。
  这可真是大水冲了龙王庙，自家人误伤了自家人。
  然事已至此，人已诛绝，再纠结也是无益。
  好在如今顶著“黄衣长老”的身份，即便在不知情时斩了些外围教眾，於教中也算不得什么大事。
  便是今夜折损的直系弟子，於他而言也不过是过眼云烟。
  日月神教素被正道称作“魔教”，绝非空有其名。
  魔教中人多是行事乖张、嗜杀成性之徒，从不讲究什么师徒情分、门派道义。
  虽非儘是十恶不赦之辈，却也多是声名狼藉、逞凶斗狠的亡命之徒。
  在这等地方，向来只认实力不认名分，“滥杀”从不是过错，弱肉强食才是刻在骨子里的铁律。
  纵是长老亲手斩杀下属，只要实力足够，教中也无人敢置喙，反倒会被视作“立威”之举。
  故而今夜误杀几个教眾之事，实在不值一提。
  虽理清来龙去脉，谢自然心中仍存一丝疑虑：
  他初入此间江湖，与嵩山派素无瓜葛，太原分舵的探子，为何会將他错认作嵩山二代弟子？
  这其中怕是另有蹊蹺。
  然此地非细究之处，谢自然抬眼看向仍跪在地上的陈九，抬手示意：“起来，隨我入內。”
  说罢便与映雪並肩踏入正屋。
  映雪取火石轻叩，烛火“噼啪”燃起，跃动的火光碟机散室內黑暗。
  紧隨其后的陈九方跨入门槛，目光扫过满室狼藉：
  桌椅尽裂、窗纸残破，地上还嵌著不少暗器，皆是方才他下令强攻所留。
  见这乱象，陈九麵皮一阵抽搐，尷尬得手足无措，几欲觅地而遁。
  他偷眼覷向谢自然，见对方负手而立，目光淡淡扫过屋內乱象，神色如常，未见半分怒意，这才悄悄鬆口气，垂首立於门旁，连大气都不敢喘。
  方才还欲与“嵩山太保”死战，如今却在真长老面前如惊弓之鸟，这般落差，只教他暗自庆幸未酿成大祸。
  谢自然在杂乱间寻觅片刻，所见桌椅儘是断腿裂面。
  先前那波暗器不仅洞穿门窗，更將室內家具打得七零八落，竟寻不到一个能勉强落座的完好处所。
  他眉头微蹙，却不作声，只將目光转向映雪。
  映雪早积了满腹不快，见此情状当即柳眉一竖，语带讥誚：
  “太原分舵倒是好本事，杀人不见得多利落，毁屋拆家的手段却练得炉火纯青。
  好好一间屋子，经你们这一闹，倒似遭了土匪洗劫。”
  陈九垂首屏息，额间冷汗涔涔。
  满室狼藉皆是他號令所致，此刻被映雪当面斥责，只觉面上燥热，连喘息都放得极轻。
  谢自然与映雪相视一眼，只得步入里间，在炕沿並肩坐下。
  烛影摇红，將二人身影投在斑驳粉墙上，恰將堂下肃立的陈九笼罩其中。
  此时陈九已除下面巾，露出一张沟壑纵横的老脸。
  皱纹爬满面颊，鬢角华发稀疏，唯有一双眸子尚存几分神采，却因畏惧不敢与谢自然对视，瞧来竟有六旬年纪。
  谢自然先前闻其尖细嗓音，便疑其年齿已高，此刻见了真容，心头忽觉一丝似曾相识之感。
  他下意识侧首看向映雪，却见映雪亦正望来，二人四目相接，皆从对方眼中看出相同疑惑。
  这陈九身上，分明透著几分熟悉的气息。
  烛火“噼啪”迸出个灯，谢自然盯著陈九那紧抿的薄唇，忽想起方才那尖细似鸝鸣的嗓音，心下驀然一动。
  是了！
  这气息，这嗓音，竟与王都知有几分相似！
  谢自然心下顿生明悟，开口问道：“听你嗓音尖细，中气不足，莫不是从宫中出来的？”
  垂首侍立的陈九闻得此问，身子猛地一僵。
  抬头时面上掠过惊诧之色，旋即又急忙俯首，恭声应道：“长老慧眼如炬！属下……属下確曾在大內当差。”
  谢自然面色如常，心中暗忖“果然如此”。
  他手指轻叩炕沿，语带几分探究：“既出身宫闈，为何要捨弃安稳，来淌江湖这潭浑水？”
  ……