见谢自然頷首示意，陈九继续娓娓道来：
  “至於朝廷为何不插手江湖事务，实则是力有未逮，亦是权衡利弊后的无奈之举。
  若论沙场列阵廝杀，江湖人自然敌不过朝廷大军。
  可武林人士的能耐，倒有四成在轻功身法上，岂会愚钝到往军阵里硬闯？
  再说江湖人犯案，地方衙役不通奇门武功，既破不了案，更追不上那些飞檐走壁之徒；
  若要动用大军征剿？
  呵呵，一个江湖寇贼作案，只需一壶清水、几张乾粮，往深山老林里一钻，朝廷却要动用千百人马追捕数月。
  其间人吃马嚼耗费银钱无数，怕是比那贼寇所劫財物还要多出十倍，实在得不偿失。
  若是让江湖人去追拿，既不需兴师动眾，也不费多少粮餉，往往只需一个武功高过他的，便能將其擒拿归案，比朝廷动用大军省事得多。
  况且天下无时无刻不在发生江湖人犯案之事，朝廷便是想管，也管不过来。
  故而『以武林治武林』，方才是最妥当的法子。”
  他略作停顿，又道：“再说那些如孤狼般的江湖大寇，最是不惧朝廷。
  一来他们本就是亡命之徒，天不怕地不怕；二来这些人无门无派、四处流窜，朝廷根本摸不清他们的行踪。
  可对那些有山门基业的门派世家，朝廷倒能借著他们根基固定的缘故加以制约。
  但也不敢过分相逼。
  否则人家若是豁出基业不要，化整为零四处作乱，未必能成什么气候，却能搅得地方不寧、民间动盪，朝廷照样头疼。”
  “反过来，那些大门派世家，对付无门无派的散人却最是顺手。
  故而这三者环环相扣：
  朝廷治不了散人，却能借根基制约门派；门派怕朝廷施压，却能镇住散人；缺了任何一环，平衡便会被打破。
  是以朝廷需要门派来维稳地方，门派需要散人来彰显『行侠仗义』的价值，朝廷与门派也就成了『井水不犯河水』，既合作又互相制约的关係。
  凡是江湖人犯案，都由本地正道武林处置，朝廷从不过问。”
  最后，陈九看向谢自然，解释道：“当初武当追杀我，正因两点：一是我已习武，算是江湖人；
  二是武当本是皇家供奉，凡涉及朝廷的江湖案，都由他们接手处置。”
  闻得陈九道出这江湖深处的制衡之秘，谢自然与映雪相视一眼，眸中皆掠过几分讶异。
  火云传奇的江湖中，从未有武林与朝廷分庭抗礼之说，向来是朝廷权柄凌驾江湖之上。
  可这笑傲之界，江湖竟强盛至成为天下秩序不可或缺的一环，这般格局，著实超出他先前预料。
  然细思陈九所言，朝廷治理江湖“事倍功半、吃力不討好”；
  门派整治江湖却“事半功倍、得心应手”，倒也明白这规则的由来。
  说到底，仍是武力高低定乾坤。
  上个世界的江湖，通晓內功者本就寥寥，內功精深者更是凤毛麟角。
  武学凋零至此，自然只能被朝廷压制，便如《鹿鼎》《书剑》那般，武学式微之世，朝廷凭人数优势便能轻易辖制江湖。
  可这笑傲江湖，內功虽非隨处可见，却也不算珍稀难觅。
  江湖中凡能称“好手”者，多少都有粗浅內功傍身；
  至於名门大派弟子，更是从內功心法到暗器手法，从兵刃技巧到轻功身法，皆有一套完整传承。
  比上个世界的武林人士，不知强出凡几。
  再念及此前陈九见他身手，竟误认作嵩山太保。
  这意味著自己在上个世界属“顶尖高手”的实力，到了这方天地，竟只堪堪达到“江湖一流”水准。
  换言之，如今的他，大抵与嵩山太保、四岳掌门、魔教长老属同一层次。
  若论及左冷禪、方证、冲虚，或是已故的林远图；以及任我行、向问天、上官云、童百熊这八大顶尖高手，他自认尚有不及。
  可对上岳不群、莫大之流，未曾真正交手，胜负实难预料。
  但想来若不施暗算，正面相抗，二百招內怕是难分高下。
  念及此，谢自然心头不由一沉。这江湖的高手，未免也太多了些。
  看来须得加紧修炼速度，不敢说立时比肩东方不败、风清扬那等绝顶人物；
  至少也得追及左冷禪、任我行这等顶尖高手的水准，有了自保之力，方能安心。
  否则身处这正魔交锋的漩涡之中，便是安寢，怕也难以踏实。
  他手掌无意识拂过袖中令牌，目光投向窗外沉沉夜色，心下已有了决断：
  看来，定要寻机南下一趟，为提升实力寻条门路了。
  心中理清后续谋划，此前的迷茫顿时消散。
  谢自然当即对陈九沉声发问，將藏匿心底许久的疑竇道出：
  “本座问你，那杨飞虎为何將我二人认作嵩山派二代弟子？“
  陈九闻言面现茫然，连连摇头：“这…属下也说不清！
  杨副舵主办这侦缉勾当多年，是个老手，断不该犯这等错失……实在蹊蹺？”
  话至此处，他终是按捺不住心中揣测，小心翼翼探问：
  “两位长老自飞狐陘而来，莫非……是为恆山之事？”
  “非也。”谢自然淡淡摆手，语声简截，“我来此是为另一桩事，与你所言无涉。”
  话音刚落，他似是驀然想起什么，脸色骤变，沉声道：
  “我再问你，这杨飞虎何时入的教？”
  这突兀一问，令陈九心下咯噔。
  结合今夜种种蹊蹺，他岂会猜不到谢自然的疑虑，忙解释道：
  “长老莫不是怀疑杨副舵主是五岳奸细，故意误导属下，好让神教自相残杀？
  您多虑了！
  杨副舵主比属下入教还早，早在任我行在位时便已入教，根脚稳当得很，绝不可能与五岳有牵扯！”
  谢自然未置可否，只追问：“他属哪旗哪堂？”
  陈九被他这般紧逼的语气压得心头髮慌，先前的篤定也散了几分，忙回忆道：“属……属紫旗朱雀堂。”
  “呼…紫旗朱雀堂……”
  谢自然闭目深吸一口气，再睁眼时眸中寒光乍现，盯著陈九似笑非笑：
  “杨飞虎是与五岳无关，但他与旁人有关！”
  “啊？”
  陈九惊得低呼，满面茫然，“长老此话何意？难……难道杨副舵主叛教了？”
  “他算叛教，也不算叛教。”
  这话绕得陈九愈发糊涂，只怔怔望著谢自然。
  见陈九被绕得眼神发直，谢自然终於不再迂迴，冷笑一声，缓声道：
  “你方才不是问我为何而来？现在便告诉你。”
  他身子微微前倾，目光如电，盯著陈九一字一句道：
  “本长老受风雷堂童百熊长老之命，特来追杀任我行余孽……
  光明左使向问天！”
  ……