“啊呀！”陈爷看清木牌剎那，惊得双手一颤，令牌险些脱手。
  他忙不叠双手捧定，抬头时已是面无人色，望著负手而立的谢自然，声音发颤：
  “尊驾……尊驾竟是神教长老？！”
  月华斜照庭院，將谢自然的身影拉得修长。
  他望著陈爷惊惶失措的模样，唇角微扬，却不直接作答，只淡淡道：
  “现在你还觉得，杀了你便是与神教结怨么？”
  庭院霎时寂然，唯闻夜风拂过尸身旁的碎瓦，发出簌簌轻响。
  陈爷捧著令牌的双手颤抖不止，蒙面黑巾下的脸色早已由红转白。
  他万万想不到，自己今夜竟冒犯了神教长老！
  先前那般叫囂，无异於关公面前耍大刀。
  再想起自己说的“睡觉睁眼”之语，只觉脊背发寒，冷汗瞬间湿透重衣。
  谢自然面沉如水，倏然冷喝道：
  “既见长老，还不下拜！”
  “扑通！”
  陈爷膝弯发软，重重跪地，先前硬气荡然无存。
  想到教中对以下犯上者剥皮削骨的酷刑，浑身抖如筛糠，忙不叠双手撑地，额头“咚咚”叩响：
  “属下有眼无珠！不知长老在此清修，贸然惊扰，求长老饶命！求长老恕罪！”
  说罢，他磕得愈发用力，不过十余下，额角已渗出血跡，顺颊而下，显是恐惧至极。
  谢自然负手而立，目光淡然，竟不阻止。
  待他叩首稍缓，方沉声道：“本座问你，姓甚名谁？在教中任何职司？今夜为何带人围我院落？”
  陈爷闻言，叩首之势骤止，慌忙抬头。血污糊了眼角却不敢擦拭，急声道：“回……回长老！
  属下陈九，在教中属青旗三枝香香主，现任太原分舵舵主一职！”
  他生怕谢自然不信，又补道：“腰牌尚在怀中”，报完身份，才继续解释：
  “至於今夜前来，实是……实是属下受人蒙蔽！绝非有意冒犯长老！”
  谢自然眉梢微挑，语声听不出喜怒：“哦？细细道来。”
  “是是！”陈九连连点头，咽了口唾沫，语速极快：
  “今日清晨，本分舵副舵主杨飞虎来报，说自飞狐陘来了两个硬手，一路南下，连挑太行三十六寨。”
  说到此处，他悄悄抬眼窥探谢自然神色，见对方並无慍色，方敢续道：
  “长老容稟，那三十六寨明里是绿林豪强，实则早已归附我山西分舵，算是神教的旁支外围。
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  平日为教中敛財探讯，颇有用处。
  杨副舵主报称，那二人来者不善，恐是衝著神教而来。”
  “哦？”谢自然终於开口，语气平淡，“照你这般说，今夜来此，是为太行之事？”
  “不不不！”陈九慌忙摆手，声调都变了腔，“今夜並非为太行之事！是……是为嵩山、恆山两派而来！”
  谢自然眉头微蹙，眸中闪过一丝疑云：“这又与嵩山、恆山何干。”
  见这位谢长老面露疑色，陈九不敢隱瞒，娓娓道来：
  “长老初到太原，或许不知。
  前些时日，我山西分舵从江南调来一位香主，人称『青衣蛇影』柳云龙。
  这位柳香主烧的是五枝香，比属下高出两阶，总坛委其暂代山西分舵总舵主之职。”
  他稍作停顿，压低嗓音，带著几分谨慎：“这位柳香主性子极是霸道！
  许是江南武林白道势弱，鲜有强手，令其在江南水乡养成了说一不二的性子，行事颇为专横。
  方才入晋，便放话要在太原插旗开堂，立威扬名，定要压过嵩山、恆山在山西的势头。
  扬言要让太原城只知日月神教，不知什么五岳剑派！”
  陈九言至最后，声若蚊蚋，偷覷谢自然的眼神满含忐忑，生怕这番话触怒了这位神秘长老。
  见谢自然面无表情，陈九这才摇头轻嘆，面泛无奈：“唉，长老有所不知，这山河表里之地，臥虎藏龙，岂是江南水乡可比？
  且不说山西武林门派多与神教不睦，单说那五岳剑派中的恆山一脉，其根本之地便在浑源，实是此间坐地虎！”
  他眉头拧成疙瘩，语带苦涩：“臥榻之侧岂容他人鼾睡？
  这些年来，我山西分舵被近在咫尺的恆山派压製得难以抬头。
  只得隱於市井三教九流之中，做些敛財探信的勾当，偶尔给恆山派添些小乱，暗中搅动波澜。
  连开堂插旗的念头都不敢有！”
  “属下曾劝諫柳香主徐徐图之，奈何他不諳此间形势，目空一切，哪里听得进逆耳忠言？”
  陈九啐了一口，语带讥誚：“他方才执掌山西分舵权柄，便嚷著要化暗为明。
  谁知这位柳香主竟是个中看不中用的银样鑞枪头。
  开堂当日，恆山三定中的定逸老尼打上门来，不过堪堪百招便被人摘了吃饭的傢伙，青蛇成了死蛇。”
  他顿了顿，声若游丝，似是怕人听去：“折了总舵主这等大事，我等一眾分舵主岂敢隱瞒？
  当即快马飞报黑木崖。听闻总坛得讯后大为震怒，已遣教中长老亲下黑木崖，来山西主持大局，寻恆山派清算。”
  说至此，陈九偷眼覷向谢自然与映雪，眼底暗藏揣测。
  眼前二人武功卓绝，又持长老令牌，莫非正是总坛派来的长老？
  否则寻常长老向来神龙见首不见尾，哪有这般巧合，偏在长老驾临之际被自己撞上？
  他不敢深想，续道：“得知长老即將驾临，我等一眾分舵主私下商议，觉著长老到来后，与恆山派必有一场硬仗。
  先前未能劝阻柳香主，已属失职，若能提前打探恆山派消息，也好为长老铺垫，算是將功折罪。”
  谢自然微微頷首，这山西教眾倒还有几分见识，懂得未雨绸繆。
  见谢自然首肯，陈九暗鬆一口气，躬身续道：
  “可不知怎的，竟走漏风声，那恆山派似是探得教中长老要来山西的讯息。
  长老您也知晓，这五岳剑派素来號称『同气连枝』，纵使平日齟齬不断，遇我神教之事，倒也懂得同仇敌愾。
  恆山派得信后，立即分派人手，往其余四派求援。”
  他略作停顿，喉间微动，语气添了几分忌惮：
  “这中岳嵩山距山西最近，近年来声势日盛，门下高手辈出，好生兴旺，对我山西分舵威胁最巨。
  故而太原分舵主要人手，都已调去监视嵩山援兵动向，只留些许人手处理杂务。”
  “属下那分管阴私勾当的杨副舵主，是烧两枝香的职分，今晨特来稟报，说已探得嵩山援兵动向……”
  说到此处，陈九目光游移，似有难言之隱，话音忽滯。
  ……