新生镇的清晨，薄雾尚未散尽。
  一支成分复杂的队伍在营地前外集结完毕，准备深入那片危机四伏的沼泽。
  维林·克莱因站在队伍最前方，他的身后是17名成员。
  法师学徒里奥紧紧跟在他身侧，怀里抱著一根白蜡木法杖，神情紧张。
  三名曾经属於灰狼佣兵团的精锐，如今已是新生镇守卫队的核心，他们沉默地检查著自己的镶钉皮甲和短剑，动作熟练。
  两名肤色黝黑的壮年猎户背著短弓，腰间掛著剥皮小刀，他们是这次行动的嚮导，对沼泽的了解无人能及。
  奥拉·石须身后跟著十名同样装备简陋却身形剽悍的部下，他们负责押运物资，同时也是队伍的后备战力。
  探险队的护卫也並非全是人类，虫后莎拉由维林隨身携带，五十只巴德尔蜣螂，则悄无声息地分散在队伍周围的草丛与地道中。
  七月的沼泽，像一个巨大的蒸笼。
  闷热的空气粘稠得可以拧出水来，腐烂植物的气味无孔不入。
  漫天的蚊虫疯狂地扑向任何暴露在外的皮肤。
  但探险队没有受到太多骚扰，每个人都在衣领和袖口涂抹了一种气味刺鼻的绿色绿色药膏。
  这是维林出行前专门准备的驱虫药剂，其效果远超猎户们世代相传的烟燻草。
  队伍严格执行著维林的另一条命令——只饮用煮沸过的水。
  这让几个前碎岩者骑士颇有微词，但在护卫们严厉的目光下，无人敢於违抗。
  行军的第三天，儘管所有人都汗流浹背，面色疲惫，但没有人因为腹泻或疾病倒下，这在以往的沼泽拓荒队中简直是不可思议的奇蹟，所有人都承认了开水的功劳。
  行进到中午，队伍在一处地势稍高的土丘上休息，维林打开水囊喝了一口凉凉的开水。
  他的目光扫过营地，最后停在了一个角落。
  里奥正躲在那里，他拿出一个小瓶，上面有印有“启源会”的印戳。
  他倒扣出小瓶里的最后一滴墨水，涂抹在手指上，拿著一块木板，一笔一划的绘製著符文，那是光亮术，施法者学徒接触的第一个基础符文结构。
  一点微弱的白光在他指尖凝聚，摇曳不定。
  噗——
  光芒熄灭了，升起一缕青烟。
  里奥被呛得咳嗽了两声，脸上满是懊恼。
  维林对他的印象很不错，一个努力的小伙子，便看著他，打趣道。
  “怎么，墨水用完了？”
  一语双关，让里奥的脸刷的一下涨得通红，他猛地站起身，窘迫地低著头，双手在裤子上擦了又擦。
  “大人......这个是要扔掉的......我觉得还有......就......“
  “我没有怪罪你的意思，我想知道，如果在魔法学院里，你练习一次光亮术，要多少钱？”
  维林撕下一块硬邦邦的肉乾拋了过去，里奥接住肉乾却没有吃，他似乎在维林平静的语气中找到了些许安全感，紧绷的肩膀稍稍放鬆。
  “如果......如果是在魔法学院里，导师会要求我们每周至少消耗三张標准羊皮纸和一瓶『月光墨水』，来完成光亮术的符文绘製练习。”
  他停顿了一下，似乎在计算那个数字。
  “仅仅是这些材料每周大概就要费掉30个铜叶。”
  维林在心里迅速换算，这相当於一个熟练工匠四天的工资，只为了练习一个基础法术。
  “这还不是全部，大人。”里奥的声音低沉下去，“真正的费，是从接触『血脉』开始的……每个月一次的深度冥想，需要租用学院的『以太静室』，两时就要一个银月！”
  “想要提升血脉，还需要食用符合自己血脉特性的高级魔兽食材，一人份三级魔兽的血肉，黑市价格至少要一个金阳。”
  里奥的头垂得更低了，“所以绝大多数没有背景的学徒，终其一生也只能给某个贵族老爷当一辈子的契约法师，他们用劳碌的一生去偿还年轻时欠下的债务……最终也只能达到三级或者勉强晋升四级，他们永远也无法真正的……自由。”
  维林没有说话，他看著眼前的火焰，火光映照在他酒红色的瞳孔里，没有波澜。
  这又有什么意外的呢？
  统治阶级天然带著建造阶级壁垒的欲望。
  美国石油大亨洛克菲勒曾说过：“我不迎接竞爭，我摧毁竞爭者。”
  异世界也不外如是，贵族们通过金阳、资源和信息壁垒，將超凡的入场券抬的高高的，让平民望尘莫及。
  忽然，维林又想起了什么。
  “那你为什么会加入金帆商会？”
  “因为……因为金帆商会给的契约是最好的。”里奥的语气轻快了许多。
  “这里不在乎你的出身，只看重你的能力，商会的契约虽然也严苛，但它更像是一份投资。”
  “他们会为你提供资源，而你需要用自己的能力，为商会创造价值来偿还，虽然大部分收益也归商会，可契约明確规定了你个人可以保留战利品和研究成果的一部分。”
  “最重要的是，金帆商会债务有还清的那一天。”他紧紧攥著手里的木板，像是攥著唯一的希望。
  “只要你足够有能力，你就有机会还清一切，成为一个自由的法师。这在贵族那里是绝无可能的！”
  维林没有再问，他看向远处，目光穿过摇曳的火光和扭曲的树影。
  卡洛琳，那个总是穿著华丽裙装，用高傲和刻薄来武装自己的女人，並没有只顾著扩大她那个商业机器。
  竟然还有意的留了一扇门，一扇能让李奥这样的人看到名为『希望』的门，这让他有些意外。
  远征的第五天，队伍已经深入沼泽腹地，周围的景象变得愈发诡异。
  因为里奥的引导，队伍渐渐找到了正確的方向，空气中的以太浓度在稳定地上升。
  “大人，”里奥突然停下脚步，闭上了眼睛，“在那个方向……很强烈，就像……就像一轮皎月。”
  他指向左前方，队伍立刻停下，所有人都压低了身体，老兵们无声地拔出了腰间的短剑。
  他们没有直接前进，而是在老猎户芬恩的带领下绕上了一道被灌木丛覆盖的缓坡。
  越往前走，空气中的血腥味就越浓。
  “前面有东西！”