第771章 狂风暴雨夜，杀人灭口时
  “自立门户？”高应秋愕然惊喜道。
  “没错。皇上很早就想要成立一个总管海上贸易的内官衙门了，却苦于没有适当的人才。”高时明说得眉飞色舞，颇有些舍我其谁的架势。“而你干爹我恰逢其会，深察圣心，凭人和、承天时、奉地利，故而得圣上青眼，担此重任！”
  “管海上贸易”高应秋眼中喜色稍褪，沉吟道：“这不就是市舶司吗？算哪门子重任。”
  市舶司，全称市舶提举司。最早可以追溯到近一千年前的唐代市舶使。明代沿元追宋，设置隶属于布政使司的市舶提举司，以管理海外诸国朝贡及贸易事务。吴元年，设市舶提举司于直隶太仓州，并建立抽分所。洪武三年，以太仓逼近京城而改设在广东广州、福建泉州、浙江宁波各一司。
  经过二百余年的罢而复设，开而复废，至泰昌元年，整个大明仅存广东广州、福建福州两处仍有市舶司。
  “什么市舶司，”高时明叱道。“海关总署！”
  “海关总署这名儿听起来挺气派的。”高应秋又笑了。“那您就是.总署长？”
  “正是！”高时明重重点头，随后骄傲地扬起脑袋。
  “那这总署长是个什么品秩的官儿啊？”高应秋兴奋地问，“太监？少监？”
  高时明摇了摇头。
  “那局正、局副？”高应秋又问。
  高时明仍旧摇头。
  “不会还是个司官儿吧。”高应秋的脸垮了。
  “我不知道。”现在的高时明几乎就只晓得自己被皇帝委了个总署长的官儿。至于别的，他一概不知。别说总署长的品秩级别，他就连海关总署的驻地在哪儿，要干什么，总署下面有没有分署，与旧有的市舶司什么关系都不清楚。
  “不知道？”高应秋一愣。
  “从乾清宫出来之后，我一直都是晕晕乎乎的，说什么都点头，哪有闲情细问。”高时明解释道，“不过看王老祖宗那个郑重其事的样子，品秩应该是低不了的。”
  “哼哼.”高应秋哼唧道，“刚才还说我不稳重呢。您这也没好到哪儿去啊.”
  “你说什么？”高时明瞪大了眼睛。
  “我说.”高应秋立刻直起身子，正色道：“不愧是干爹！”
  “这还差不多。”高时明白了高应秋一眼。
  高应秋觉得房里有些暗了，于是起身走到窗边，微微打开一个缝隙，逆着风雨喊道：“来人，点灯！”
  他的喊声刚一出口就被暴雨吞噬了大半，但好在没有惊雷抢音，所以还是远远地传了出去。
  “来嘞！”不多时，何孝魁拿着一根儿火折子殷勤地跑了过来。他贴着墙壁奔跑，但还是难免被飞溅的雨水淋到。
  何孝魁没有粗暴地推开门，只是轻轻地拉开一条门缝，侧身挤了进来，作了两个揖。“高东主，高副行长。久等了。”
  高应秋没搭他的话，只一摆手就回到了高时明的身边，半跪着说：“干爹，那您什么时候走马上任啊。”
  听见这话，何孝魁点灯的动作立刻顿了一下。
  “不好说，但应该就是这个月内了。”高时明说道，“咱们得先把手上的差事尽可能地做完，再把交接的事情预备好。”
  “交接？”高应秋眨了眨眼睛，“跟谁交接？”
  “我怎么知道。”高时明说，“到时候总行派谁过来，咱们就跟谁交接呗。预备起来总没错。”
  “那”高应秋咧开嘴，颇有些不好意思地挠了挠后脑勺：“儿子可不可以借这个机会.”
  高时明一下子就猜到了高应秋想说的话：“接我现在的任？”
  “嗯。”高应秋点点头。
  “呵呵.”高时明轻笑两声，幽幽地说道：“好小子，翅膀硬了啊。你就这么不想跟在干爹身边当差？”
  “瞧您这话说的！”高应秋赶忙解释道：“儿子怎么会有这种心思。儿子今年二十九了，明年就三十了。子曰，‘十五志学，三十而立’。儿子一直在您身边，一直受您庇佑，又怎么立得起来呢？”
  高时明略一沉吟，眼神柔和了不少，他伸出手，抚了抚高应秋的脸。“嗯也是。鸟儿大了也得离巢呢。你既有这个心思，我就帮你问一问，如果上面允许，你就留下吧。”
  “多谢干爹！多谢干爹！”高应秋立刻跪了下来，板正地给高时明磕了三个头。
  高时明稳稳地生受了，随后拍了拍高应秋的脑袋：“好了。起来吧。要是真能继上这个缺，可千万别丢了干爹的脸。”
  “是！儿子知道！”高应秋兴奋地应下。何孝魁也默默地收回了视线。
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  夜色如墨，泼满了京城的天空。惨白的电光伴着滚雷的咆哮，不时撕裂厚重的乌云。暴雨倾盆，冲刷着人间，却洗不净东厂地牢那深入砖石的血腥与绝望。
  幽深的地底，湿冷的甬道内，脚步声在石壁间碰撞回响，显得格外突兀。三名身影正艰难地下行。为首者正是东厂提刑司司正崔元，他身披油布雨衣，雨水顺着边缘滴落，手中一支松木火把噼啪作响。
  火把散发的火光勉强照亮他前方几步的距离，也稍稍映出他脸上那种混合着不耐、阴鸷与紧绷的神情。
  崔元的身后紧跟着两名心腹番役。一人双手托着木质托盘，上面摆着一壶酒，和几碟不太能看清是肉是菜的肴馔。而另一人则在肩上挂着一卷粗糙的麻绳，绳结松散地垂着，像一条蛰伏的毒蛇，无声地宣告着它的用途。
  越往下走，空气中霉烂、腐臭和血腥气混合的恶浊气味便愈发浓烈，几乎凝成实质，黏稠地糊在人的口鼻处，令人作呕。
  终于，他们停在了地牢深处一间单人的牢室门前。此处的木门比别处的更厚、更重，上面布满了暗沉的斑驳。
  “开门。”崔元朝前扬了一下脑袋。
  “是。”那个带着麻绳的番役立刻从腰间取下一把钥匙上前开门。
  钥匙摩擦锁芯，铁链剐蹭木栅。牢门在令人牙酸的吱呀声中被推开，潮湿腐臭的空气裹挟着浓郁的绝望扑面而来。
  光晕投入的囚笼，首先照亮的是地上散乱的、已看不出原本颜色的稻草，以及角落里那堆勉强可称之为“床铺”的肮脏土炕。
  李国瑞正蜷在炕上，身上那件破烂的囚服早已被冷汗和潮气浸透，紧贴在嶙峋的骨架上。
  长时间的幽禁，持续不断的重复讯问，以及牢里的惨叫哀号，早已将这位曾经膘肥体壮、骄横得不可一世的武清嗣侯磋磨得形销骨立。他的精神也处于崩溃的边缘。
  开门声和刺人的光亮将他从不安稳的睡梦中惊醒，李国瑞猛地一颤，像受惊的野兽般缩紧身体，浑浊的眼睛惊恐地望向骤闪的光源——以及举着火把的那个人影。
  崔元迈步进入牢房，那混合着腐烂和绝望的气味似乎对他毫无影响。他将手中的松木火把递给身旁那名空着手的番役，声音平淡无波：“把灯点上。”
  番役躬身接过火把，熟练地引燃了墙壁凹槽里的两盏油灯。豆大的灯火跳跃起来，虽然微弱，却总算驱散了一小片浓稠的黑暗。牢内的景象更加清晰了，但同时也更显不堪了。
  崔元这才转向另一名端着托盘的番役，朝土炕的方向示意了一下。他自己则率先走过去，毫不在意那炕上的污秽，拂了拂衣摆便坐了下来。番役将托盘放在炕沿，那个粗瓷酒壶和几碟被火光照亮的菜肴，在这地狱般的环境里显得格外突兀。
  放下东西后，那番役悄无声息地退后，与另一名同伴一起融入了门边的阴影里，如同两尊沉默的雕像。
  崔元拿起酒壶，不紧不慢地倒了两杯酒。酒液浑浊，在昏黄的灯光下泛着微光。“小侯爷，”他将其中一杯递向依旧蜷缩在角落里瑟瑟发抖的李国瑞，脸上逐渐浮现起那种惯常的不带任何讨好的假笑，“您请。”
  李国瑞惊恐地看着那杯酒，又看看崔元，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，却不敢伸手去接。
  崔元似是了然，他脸上的笑意更深了些，但眼底却依旧冰冷。他举起了自己手中那杯，朝着李国瑞虚敬了一下，然后一仰头，干脆地饮尽。接着杯底朝下，滴酒不剩。
  看到崔元先喝了，李国瑞紧绷的神经似乎稍稍松懈了些。他颤抖着伸出手，拿过了那只粗瓷酒杯，指尖冰凉。他将酒杯举到唇边，先闻了闻，随后才极其勉强地抿了一小口。烧酒辛辣刺喉，让他忍不住咳嗽起来。
  “咳！咳。咳”李国瑞边咳边问，仿佛带着哭腔：“崔崔提刑.深夜前来，有有何贵干？”
  崔元没有立刻搭话，而是又拿起酒壶，先给自己空了的杯子斟满，然后朝李国瑞手中的杯子示意了一下，做出一个“请”的手势。
  李国瑞别无选择，只能顺着他的意思，颤抖着举起杯，与崔元对饮。这一次，或许是抱着一丝可怜的幻想，他喝得稍多了一些。
  第二杯酒下肚后，崔元总算放下了自己的酒杯。他没有再看李国瑞，而是慢条斯理地从自己油衣的内怀里，取出了一个小小的瓷瓶。瓷瓶洁白细腻，与这牢房的肮脏格格不入。
  “小侯爷，认得么？”崔元捏着那小瓶，目光落回到李国瑞脸上。
  “什么东西？”
  “鸩毒。”崔元的语气平淡得像是在讨论地牢外的雨。“厂卫的好东西，烈得很。”
  李国瑞的眼睛瞬间瞪得滚圆，瞳孔急剧收缩，手里的酒杯“当啷”一声掉在土炕上，残酒洒了一摊。他像是被烫到一样，手脚并用地疯狂向后缩去，直到脊背狠狠撞上冰冷潮湿的墙壁，退无可退。
  “你你！”李国瑞尖声嘶叫起来，声音因极致的恐惧而扭曲走调，“我是皇上的表弟！是将来的武清侯！你个没鸟的阉狗！捡屎吃的狗奴才，怎么敢害我？！”
  崔元嘴角的肌肉猛地抽搐了一下，那抹强装的笑意瞬间消失，眼中闪过一抹毒蛇般凶戾的寒光。但他很快又控制住了表情，甚至重新咧开了嘴，只是那笑容变得无比狰狞。
  “小侯爷，您骂错了。”他一边轻轻摇晃着那只粗瓷酒壶，一边慢悠悠地说道：“奴婢不是没鸟，是没卵。”他声音压低，带着一种刻骨的阴毒，“一个没卵的奴才，当然不敢对您这样的天潢贵胄滥用私刑了。”
  李国瑞脸上的血色霎时间褪得干干净净，比外面的闪电还要惨白。他难以置信地摇着头，眼泪和冷汗一起滚落：“不不可能！我把能交代的都交代了！贪墨的、侵占的那么多银子.你们也抄了！你都说了！说了只要我认罪，交出赃银，就.就能留我一条性命的！你说了，你说了的！”
  崔元看着他涕泪交流的狼狈模样，眼中闪过一丝极致的轻蔑，他缓缓摇了摇头，反问道：“皇上.跟您亲口保证了吗？”
  李国瑞歇斯底里地大喊：“是你说的！你亲口说的！你跟我保证过的！”
  “呵”崔元嗤笑一声：“我说的话？是圣旨吗？！”
  他不再看李国瑞那彻底绝望崩溃的脸，转而将目光投向手中的酒壶和小瓷瓶。他拔掉瓶塞，当着李国瑞的面，将里面的黏稠液体，缓缓地、一滴不剩地倾注入了那壶残酒之中。然后，轻轻摇晃酒壶，让毒药与酒液充分融合。
  做完这一切，他才又抬起眼。火光下，崔元的脸半明半暗，语气中竟奇异地带上了一丝似是而非的“温和”：“小侯爷，您放心。这毒，是宫里最好的方子，又烈又柔。喝了，指定死，但不会有什么痛苦.您会像睡着了一样，安安稳稳地就去了。等您去了，我再叫人给您换一身儿像样的衣服。保证让您干干净净，体体面面地见阎王。这也算是我个人，对您最后的补偿了。”
  (本章完)