第233章 马帮踏月，丝路新程启清溪
  月光如练，倾泻在清溪村的青石板路上，將白日里被雨水浸润的路面照得泛著淡白的光。许朗跟著傻柱穿过祠堂后的竹林，远远就听见村口传来几声响亮的马嘶，混著男人爽朗的谈笑声，在寂静的夜里格外清晰。
  走近些，便见三匹高头大马立在老槐树下，马背上的鞍韉绣著繁复的云纹，银质的马鐙在月光下闪著冷光。几个穿著短打、腰佩弯刀的汉子正围著石磨说话，为首一人身材魁梧，脸上留著络腮鬍，额前的碎发被夜风吹得微微晃动，正是兰州马帮派来的管事——赵猛。
  “许东家！”赵猛见许朗走来，立刻大步迎上，双手抱拳行了个江湖礼，声音像洪钟般有力，“在下赵猛，奉马帮头人之命，特来与您商议西域通商之事。”他身后的两个伙计也跟著拱手，目光落在许朗身上，带著几分打量与敬佩。
  许朗连忙抬手回礼，笑著將几人往祠堂引：“赵管事一路辛苦，快进屋里歇脚，我已让张奶奶备了热茶和点心。”穿过院门时，赵猛的目光被墙上掛著的竹编灯笼吸引，那灯笼外罩著层薄纱，纱上绣著清溪村的山水图，月光透过纱面，將图案映在地上，像幅流动的剪影。
  “许东家这村子真是別致，连灯笼都这么讲究。”赵猛忍不住讚嘆，伸手摸了摸灯笼的竹架，“这竹编手艺扎实，比兰州城里卖的还精致。”
  “都是村里的后生编的，若是赵管事喜欢，回头让他给马帮兄弟每人编个隨身的小竹篮，装些乾粮正好。”许朗引著几人进了祠堂正屋，桌上早已摆好了粗瓷碗和陶壶，张奶奶端著盘刚蒸好的糯米糕走进来，热气裹著桂的香气，瞬间填满了屋子。
  赵猛也不客气，拿起块糯米糕塞进嘴里，嚼了两口便眼睛一亮：“这糕甜而不腻，比草原上的奶疙瘩还对胃口！”他喝了口热茶，抹了把嘴，从怀里掏出张叠得整齐的羊皮地图，“许东家，咱开门见山说正事。这是从兰州到波斯的路线图，马帮走了三十年，每处险滩、每片沙漠都標得清清楚楚。”
  许朗接过地图，借著油灯的光仔细看去。羊皮纸泛著陈旧的黄色，上面用墨线画著蜿蜒的路线，沿途標註著甘州、肃州、玉门关等地名，还有些红色的圆点，旁边写著“水源”“驛站”的字样。“赵管事，这条路上最险的是哪段？”许朗指著地图上標著“黑风岭”的地方，“我听人说，那里常有风沙，还会遇到劫匪。”
  赵猛闻言，脸上的笑容淡了些，放下茶碗道：“许东家果然了解行情。黑风岭確实是个难关，每年三月到五月风沙最大，有时候能把整支队伍都埋了。不过马帮有应对的法子——我们会提前找当地的嚮导，带著防沙的斗篷和足够的水，只要避开风沙最烈的时辰，就能平安过去。”他顿了顿，又道，“至於劫匪，马帮的兄弟个个都有功夫，再加上沿途的驛站都跟我们有交情，一般的毛贼不敢轻易招惹。”
  坐在赵猛身边的伙计忽然开口：“许东家放心，去年我们送批茶叶去波斯，路过黑风岭时遇到十几个人拦路，结果没半个时辰就被我们打跑了。”说这话时，他拍了拍腰间的弯刀，眼神里满是自信。
  许朗点了点头，心里的顾虑消了大半。他从怀里掏出之前兰州商號寄来的信，放在桌上：“信里说，波斯的商人喜欢鲜亮的绸缎和香甜的吃食。我们清溪村能提供的货，主要是这几样——苏绣和竹编的物件、黄桃罐头、姜枣膏，还有刚琢磨著要做的桃胭脂。”他顿了顿，又补充道，“这些货的包装都用竹编礼盒，外面再裹上防水的油布，不怕路上受潮。”
  赵猛拿起桌上的竹编小篮看了看，手指在细密的纹路间摩挲著：“这竹篮確实结实，装罐头正好。只是有个问题——从清溪村到波斯，来回要大半年时间，黄桃罐头和姜枣膏的保质期够不够？別等送到地方，东西都坏了。”
  “这点赵管事不用担心。”许朗笑著解释，“黄桃罐头是用水浸著，再封上雕瓷罐，只要不打开，放一年都没问题。姜枣膏是熬得很稠的膏体，装在瓷瓶里密封好，保质期也能有半年以上。至於胭脂，用的是新鲜桃汁和蜂蜡，只要存放在阴凉的地方，大半年也不会变质。”
  这时，傻柱端著盆刚煮好的生走进来，听见几人的对话，忍不住插嘴：“赵管事，咱的黄桃罐头在洛阳可火了！知府大人做寿都订了两百罐，说比江南的蜜饯还好吃。波斯人要是尝了，肯定也喜欢！”
  赵猛被傻柱的直爽逗笑了，拿起颗生剥了壳：“既然许东家这么有信心，那马帮这边没什么问题。不过我们有个要求——每趟货，马帮要抽三成的利，而且路上的损耗得算在货款里。另外，出发前，许东家得派两个熟悉货物的人跟我们一起走，也好跟波斯商人介绍货的好处。”
  许朗早就料到马帮会提抽成的要求，三成的比例也在他的预期之內。他想了想，道：“抽成和损耗的事，我都同意。派跟船的人也没问题，村里的建业和柱子都去过洛阳，能说会道，还懂竹编和罐头的门道，让他们跟著去正好。”
  “那就好！”赵猛当即拍板，从怀里掏出个印章，在羊皮地图的角落盖了个红色的印记，“这是马帮的印章，盖了章就代表我们认下这桩生意了。下个月初一，我们会带二十匹马来清溪村，到时候再装货出发。”
  许朗也拿出自己的私章，在地图上盖了印，双方各执一份。看著手里的地图，许朗心里忽然涌起一股热流——他知道，这不仅是一笔生意，更是清溪村通往西域的一扇门，门后藏著无限的可能。
  谈完正事，几人又聊了些沿途的风土人情。赵猛说起西域的葡萄沟，说那里的葡萄比蜜还甜，波斯商人穿的丝绸比流水还软；伙计则说起玉门关的落日，说夕阳把城墙染成金色时，站在关楼上能看见千里之外的沙漠，像铺了层黄金。
  许朗听得入神，忽然想起苏晚之前说要绣《清溪春景图》，心里一动：“赵管事，若是你们马帮下次去波斯，能不能帮我带幅绣品？就绣咱清溪村的景色，让波斯人也看看中原的乡村有多美。”
  赵猛一口答应：“没问题！別说一幅，十幅八幅都能带上。说不定波斯的贵族见了，还会特意来订绣品呢！”
  几人一直聊到深夜，赵猛和伙计们才起身告辞。许朗送他们到村口，看著几人翻身上马，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的响声，渐渐消失在月色里。傻柱站在一旁，挠著头笑道：“许朗哥，这下咱清溪村的货能卖到波斯去了，以后村里人是不是都能过上好日子了？”
  “会的。”许朗望著远处的山峦，月光下，新学堂的轮廓清晰可见，“只要咱们肯努力，往后的日子只会越来越好。”
  回到院子时，苏晚还在绣坊里忙碌。许朗走过去，就见她正坐在油灯下，手里拿著根孔雀毛绣线，在锦缎上绣著清溪河的水波。丝线在灯光下泛著虹彩，隨著她的指尖移动，渐渐勾勒出一圈圈涟漪，仿佛真的有水在锦缎上流动。
  “还没睡？”许朗走过去，轻轻拍了拍她的肩膀。
  苏晚抬起头，脸上带著淡淡的笑意，眼底映著油灯的光：“在赶绣《清溪春景图》的初稿，想早点绣好，掛在客栈大堂里。你跟马帮的事谈得怎么样了？”
  “谈成了。”许朗在她身边坐下，拿起桌上的绣线看了看，“下个月初一就发货，建业和柱子会跟著去波斯。赵管事说，波斯人喜欢鲜亮的顏色，你绣这幅图的时候，多用些鲜艷的丝线，让他们看看咱清溪村的春天有多美。”
  苏晚点了点头，將绣绷往许朗那边挪了挪：“你看这里，我打算用孔雀蓝的线绣天空，再用粉色的线绣岸边的桃，这样看起来会更热闹些。对了，沈公子从苏州带了些新的绣针来，比之前的更细，绣出来的纹也更精致，我明天拿给你看。”
  两人並肩坐著，油灯的光晕將他们的身影映在墙上，像幅温馨的剪影。绣坊里很静，只有针线穿过锦缎的细微声响，和窗外偶尔传来的虫鸣，交织成一曲温柔的夜曲。
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  第二天一早，许朗就去了新客栈的工地。工匠们已经开始安装窗欞，雕好的鱼纹窗欞被漆成了朱红色，在阳光下格外醒目。仇先生正站在二楼的栏杆旁，手里拿著图纸，跟工匠们说著什么。
  “仇先生，马帮的事谈成了。”许朗走上楼，笑著说道，“下个月初一发货，建业和柱子会跟著去波斯。”
  仇先生回过头，脸上露出欣慰的笑容：“好啊！这可是件大好事，往后清溪村的名声，不仅能传遍中原，还能传到西域去。对了，客栈的茶具我已经让李掌柜帮忙捎了，估计这两天就能到。你让傻柱去镇上雇些人，把客栈的大堂收拾出来，再过一个月，客栈就能开业了。”
  许朗点了点头，目光落在楼下的天井里。几个后生正在铺设青石板，他们弯腰將石板放平，再用锤子轻轻敲打，动作熟练而认真。天井中央的坛里，张奶奶种的牡丹已经冒出了苞，再过些日子，就能开出娇艷的朵。
  “对了，码头的工程怎么样了？”许朗忽然想起仇先生之前说的话，“梅雨季快到了，得赶紧把码头修好。”
  “放心，已经砌好了五层青石台阶，剩下的再过十天就能完工。”仇先生指著河对岸，“傻柱雇的縴夫昨天已经到了，现在正在加固河岸的堤坝，保证能挡住梅雨季的洪水。”
  许朗顺著他指的方向望去，河岸边果然有不少人在忙碌。縴夫们穿著粗布短褂，挽著裤腿，正用麻绳將青石捆起来，再合力搬到台阶上。阳光下，他们的汗珠顺著脸颊滑落，落在泥水里，溅起细小的水。
  正说著，周先生带著几个学生走了过来。孩子们手里拿著描红本，脸上带著兴奋的笑容。“许朗兄，告诉你个好消息！”周先生走到许朗身边，笑著说道，“李掌柜给学堂送了些新的砚台和笔墨，都是开封的好货，孩子们以后练字就方便多了。”
  一个扎著羊角辫的小女孩举起手里的描红本，脆生生地说道：“许朗哥，我昨天用新毛笔练字，周先生说我写的『人』字比之前好看多了！”
  许朗摸了摸小女孩的头，笑著说道：“那你要好好练字，以后爭取写出比周先生还好的字。”他转头对周先生说，“等客栈开业了，我让沈公子从苏州带些好的宣纸来，给孩子们做字帖。”
  周先生连忙道谢：“那就多谢许朗兄了。孩子们现在学习的劲头越来越足，每天天不亮就来学堂背书，晚上还捨不得走。我打算下个月开蒙，教他们读《三字经》和《千字文》。”
  许朗心里很是欣慰。他想起去年冬天，学堂还只是间破旧的土屋，孩子们连像样的笔墨都没有，如今却有了新的砚台、笔墨，还有周先生这样认真负责的老师。这变化，就像春天里的竹笋，悄无声息地生长著，却充满了生命力。
  中午时分，李掌柜派来的船队到了。许朗带著傻柱去河边接货，就见三艘大船停靠在新修的码头上，船上装满了洛阳的瓷器和开封的笔墨。瓷器被装在竹编礼盒里，每个礼盒外面都裹著防水的油布，防止受潮。
  “许东家！”船队的管事从船上跳下来，手里拿著个帐本，“这是李掌柜让我给您带的货，瓷器有一百套，笔墨各五十套，都在帐本上记著呢。另外，王掌柜让我给您带个口信，说下个月往开封送罐头的时候，让您多准备些带牡丹纹的罐子，开封的富户们都抢著要。”
  许朗接过帐本，仔细核对了一遍，確认无误后，让傻柱带著縴夫们卸货。“告诉王掌柜，我知道了。”许朗对管事说道，“下个月发货的时候，我会让工匠多做些牡丹纹的罐子，保证让开封的客户满意。”
  管事笑著答应，又从怀里掏出个小盒子：“这是王掌柜给您带的开封特產——生糕，他说您上次在洛阳尝过，肯定喜欢。”
  许朗接过盒子，打开一看，里面的生糕切成了小块，裹著层芝麻，散发出浓郁的香气。他拿起一块放进嘴里，甜而不腻，还带著生的脆香，果然比普通的生糕好吃。
  卸货一直忙到傍晚，客栈的储藏室里堆满了瓷器和笔墨。许朗和傻柱坐在门槛上，看著夕阳渐渐落下，將天空染成了橙红色。“傻柱，你说波斯人见了咱的瓷器和绣品，会是什么反应？”许朗忽然问道。
  傻柱挠了挠头，想了想说道：“肯定会觉得好看！咱的瓷器又白又亮，绣品又精致，波斯人说不定会把它们当宝贝呢！”
  许朗忍不住笑了，傻柱的话虽然直白，却说出了他的心声。他望著远处的清溪河，夕阳下，河水泛著金色的波光，像条流动的锦缎。岸边的芦苇丛里，几只白鷺正展翅飞起，朝著夕阳的方向飞去，渐渐变成了几个小小的黑点。
  “许朗哥，晓梅姐让我来叫你，说桃胭脂做好了，让你去尝尝。”小石头蹦蹦跳跳地跑过来，手里拿著个小巧的瓷瓶，瓶身上绣著粉色的桃，看起来格外精致。
  许朗接过瓷瓶，打开盖子，一股淡淡的桃香气扑面而来。胭脂是淡粉色的，质地细腻，摸在指尖上，带著一丝凉意。“这胭脂做得真好，比洛阳的还香。”许朗讚嘆道。
  “晓梅姐说，用的是咱村后山的山桃，比洛阳的桃更鲜，所以做出来的胭脂也更香。”小石头仰著小脸，得意地说道，“晓梅姐还说，等下个月马帮出发的时候，要带五十盒胭脂去波斯，让波斯的姑娘们也尝尝咱清溪村的胭脂。”
  许朗点了点头，心里充满了期待。他知道，隨著这