红堡园內，夏日的暖风裹挟著园內那玫瑰的香气。
  昆廷·波尔单膝跪地，白披风自肩头垂落。
  他仰著头，盔甲在阳光下泛著冷硬的光，眼中燃烧著近乎偏执的火焰。
  戴伦二世国王端坐於上，目光平静，深处却藏著不易察觉的厌弃。
  他的声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中：“昆廷·波尔，你很好。”
  “只是在我看来，你不適合御林铁卫。”
  话语如锤，砸在昆廷心上。他能感受到四周投来的目光，附近的贵族侍从们窃窃私语，御林铁卫无声的审视，那些眼神里混杂著嘲弄、不屑，还有毫不掩饰的厌恶。
  为了走到今天，他將妻子送入了教会的静默姐妹会。
  一旦喝下那哑药，终生侍奉陌客，与尸体为伴，与死人无异。
  她那不甘的哭喊似乎还在耳边，但他强迫自己硬起心肠。
  这一切，只为了披上这象徵荣耀的白袍。
  可如今，连这最后的希望也要被剥夺了吗？
  “陛下，”昆廷的声音带著颤抖，“这是我毕生的梦想…”
  戴伦移开了目光，不愿再看那双充满渴求与绝望的眼睛。
  他想起了里奥·提利尔返回高庭前的话，品行不端者立於御前，只会玷污王室与铁卫。
  是啊，为了一个御林铁卫，竟能做出这等近乎杀妻之事，其心可诛。
  “念在你多年教导王子有功，”戴伦的声音打破沉默，“赏赐你一所王室庄园，足够你安度余生了。”
  昆廷猛地抬头，脸色瞬间惨白：“陛下！您的意思是…连我红堡教头一职，也要一併罢免？”
  “昆廷爵士，”这次开口的是首相琼恩·海塔尔，他面容严肃，语气冷硬，“你將妻子送入静默姐妹，此举与杀妻何异？”
  “若七国贵族尽相效仿，礼法崩坏。”
  琼恩上前一步，严肃驳斥，“依律法，本应剥夺你的爵位。”
  “陛下仁慈，念你功劳，不仅不予追究，反而赐下庄园，你应该感恩戴德才是！”
  周围的窃窃私语声更大了，像无数细小的针，扎在昆廷的背上。
  他撑在地上的手紧紧握拳，指节因用力而发白，指甲几乎要抠进石缝里。
  屈辱、不甘、还有被轻视的愤怒，在他胸中翻涌、发酵。
  “离开吧，昆廷爵士。”戴伦的声音再次响起，带著疲惫，“去將你的妻子接回来。”
  “我会向教会说明，他们会放行的。以后好好悔过，安分度日。”
  悔过？安分？他付出了一切，却只换来这样的结局？昆廷猛地抬起头，积压的怒火终於衝垮了理智。
  他伸手指向站在国王身侧，一名身披白袍的骑士，嘶声咆哮：
  “凭什么？！凭什么这个『卑鄙者』唐纳尔·肯德可以成为御林铁卫？而我不能？！
  “我精通一切，我的才能陛下难道视而不见吗？而他！”
  他死死盯著唐纳尔，“他身为铁卫，却在外面养著情人！有著私生子！陛下，这些您难道都不知道吗？！”
  被点名的唐纳尔·肯德脸上掠过一丝错愕，隨即化为无奈。
  他与好友罗兰·克雷赫能进入铁卫，本就是戴伦国王的安排。
  国王知晓他的情况，甚至默许了他保有情人，並承诺其私生子未来可得爵位。
  这事，此刻却被昆廷当眾揭开，让他尷尬，却並不十分惊慌。
  “大胆！”琼恩首相厉声喝道，“竟敢如此誹谤铁卫，褻瀆国王视听！拿下这个狂徒！”
  唐纳尔与罗兰·克雷赫应声上前，一左一右架住了昆廷。
  昆廷没有反抗，只是死死地盯著戴伦二世。
  “爵士，”戴伦的声音冷了下来，带著君王不容置疑的威严，“你的意思，是说我处置不公？”
  “是！”昆廷豁出去了，声音因激动而颤抖，“在我看来，陛下您受马泰尔王后的影响太深了！”
  “您处置七国事务，何时真正公平过？对多恩偏袒至此，不过是为了那脆弱的和平！还有你那梦想，和平统一七国！”
  “看看您继位之后，这宫廷里充斥了多少多恩人？”
  连御林铁卫的白袍，您都愿意给多恩人，却不肯给我这个为您效力多年的人！在我看来…”他停住了，没有再说下去。
  “在你看来如何？”戴伦缓缓站起身，压抑著怒火，“说下去。”
  站在一旁的贝勒王子和梅卡王子面露焦灼，他们看著自己曾经的导师。
  眼神里带著恳求，摇头，希望他不要再说下去。
  但昆廷已经无所顾忌。
  梦想破碎，名声狼藉，付出所有却落得如此下场…
  他颤抖著，用尽全身力气吼出了那句足以將他拖入深渊的话：
  “你不是坦格利安！你是马泰尔！”
  “马泰尔”三个字，像一把淬毒的匕首，狠狠刺中了戴伦二世內心最敏感，最不愿触碰的地方。
  他一直竭力证明自己是一个公正的，属於全境，七国之王的坦格利安，而非多恩的傀儡。
  此刻，这恶毒的指控彻底点燃了他的怒火。
  “把他拖到圣贝勒大教堂的广场上去！”戴伦的声音因愤怒而微微变形，“在世人面前宣布他的罪行，明正典刑！”
  “让世人都看看，誹谤君王，品行卑劣之徒的下场！”
  “陛下裁决圣明！”琼恩首相躬身附和，眼角余光却扫过国王盛怒的脸。
  他能感觉到，戴伦对他这个首相的倚重已大不如前，或许，自己的位置也坐不久了。
  周围的贵族侍从们也纷纷出声，应和著国王的决定。
  昆廷像是被抽走了所有力气，眼神瞬间黯淡下去，变得空洞无神。
  他被唐纳尔和罗兰架著，拖行著向外走去。
  “父亲！”贝勒和梅卡衝上前，抓住戴伦的手臂，“求求您，他是我们的第一个老师，教导我们很多…”贝勒的声音带著真切的哀求。
  戴伦看著两个儿子，尤其是性情温和，不骄不躁的长子贝勒，胸中的怒火稍稍平息，理智恢復。
  处死一个失言的骑士容易，但…他有了更好的惩罚方式。
  “够了。”戴伦抬手，制止了拖行昆廷的铁卫，“收回成命。但是，剥夺他的爵位。立刻派人通知亮水城的佛罗伦伯爵，他麾下的波尔家族，自此削为平民。让他们自生自灭吧。”
  这判决比死亡更残忍。昆廷身体猛地一颤，却没有再抬头。
  相比於个人被处死，家族的世袭爵位因他而断送，他成了整个家族的罪人。
  这种耻辱，將伴隨波尔这个姓氏，直至消亡。
  这场闹剧终於收场。待昆廷被拖走，园里重归平静，但压抑的气氛並未散去。
  戴伦揉了揉眉心，另一件烦心事又涌上心头，那来自狭海对岸，瓦兰提斯使者带来的讯息。
  “他们竟敢声称他的弟弟戴蒙·黑火窃取了他们的龙，並要求他交出戴蒙，甚至不惜以战爭相威胁。
  真是荒谬可笑。戴伦心中冷哼，且不论戴蒙是否真有龙，就算有，他也不可能將自己的弟弟、一位王国公爵交给外人处置。
  战爭？瓦兰提斯若真敢远渡重洋而来，单是补给线就能拖垮他们。
  琼恩首相挥手让剩余的侍从退下，只留下两位王子。
  琼恩敏锐地察觉到国王又有新的烦恼，试探著问：“陛下仍在为…黑火的事情忧心？”
  戴伦没有直接回答，他望向远方，仿佛穿透了红堡的高墙嘆息道：“假如他真的拥有了龙，我们坦格利安该怎么办？”
  他的声音里带著不易察觉的虚弱，“他们说…我已经问过了如今的瓦列利安，当年黑火確实跟隨埃林伯爵的舰队前往瓦雷利亚废墟，但归来的只有他一人。”
  “谁也不知道，他究竟从那片废墟之地带回了什么。”
  “陛下，可能只是瓦兰提斯人的谣言…”琼恩试图宽慰。
  戴伦打断了他，语气沉重：“海塔尔，你我都明白。”
  “只有拥有龙的坦格利安，才是真正的坦格利安。”
  拥有龙，戴蒙·黑火的野心將不再只是野心，他会拥有將之付诸实践的力量。
  届时，会有多少贵族，聚集到黑火旗下？
  “就算他真有龙，父亲，”黑髮的长子贝勒上前一步，眼神坚定，“我也会为您击败他。”
  他清楚自己与那位被誉为“战士化身”的叔叔在武艺上的差距，但他不会畏惧。
  “我也是，父亲。”银髮的梅卡同样表態，年轻的脸上充满斗志。
  戴伦看著两个儿子，心中既感欣慰，又涌起更深的忧虑。他嘆了口气，挥了挥手：“你们都退下吧。”
  眾人行礼告退。戴伦独自留在园中，他想起了另一个弟弟，布林登·河文。
  曾隱晦地向他提及，有办法让龙重新回到坦格利安家族，需要他准备伊耿四世的那些私生子后代，却又语焉不详。
  他期待著布林登能带来奇蹟。
  若他真能办到，公爵之位，甚至是祖传的瓦雷利亚钢剑“暗黑姐妹”，他都会毫不吝嗇地赏赐。
  但一想到戴蒙·黑火，他的头就又隱隱作痛。
  那个弟弟就像悬在他头顶之上的利剑，野心昭然若揭。
  整个七国贵族们，谁不知道戴蒙·黑火野心勃勃？
  可只要他没有公然反叛，没有犯下不可饶恕的大罪，自己身为国王就不能率先去掀桌子。