洪武二十四年，春和景明。
  金陵城，奉天殿。龙椅之上的洪武大帝朱元璋，刚处理完几桩军国大事，正与臣工商议著派遣太子朱標巡抚陕西一事。
  此事关乎国本，旨在安抚西北，整顿吏治，意义非凡。
  “標儿，”朱元璋的目光从舆图上收回，落在恭立在侧的太子身上，声音洪亮而沉稳：“陕西民风淳朴亦多有疾苦。你到时候前去，不只是巡视，更是要给朕带回一个真实的西北，要让那里的百姓知道，朕和朝廷，须臾未曾忘却他们。”
  太子朱標一身赭黄色常服，温文儒雅，躬身应道：“儿臣遵旨。定不负父皇所託，必將陕西吏治安抚妥帖，民心归附。”
  君臣议定，八月十一日后，太子巡抚，届时启程。
  然而，几乎就在同一时刻，远在千里之外的琼州三亚湾，一场规模更为浩大，气势更为惊人的启程，正在上演。
  三亚湾的港口，早已不復昔日的荒凉。
  此刻，五十余艘巨舶如同一座座移动的山峦，静静地停泊在碧波之上，將整个港湾挤得满满当登。
  为首的旗舰，乃是依照郑和宝船图纸缩小仿製的福船，船身坚固，楼高数层，船首绘著狰狞的兽首，代王府的“桂”字大旗在海风中猎猎作响。
  其后，是十余艘装备了新式火炮的攻击性舰船，炮口闪烁著森冷的寒光。
  再往后，则是吃水极深的巨大粮船和运输船，仿佛一只只吞饱了食的巨兽。
  码头上，人山人海。三亚湾的军民百姓，自发地前来为他们的王爷送行，他们没有统一的著装，却有著同样真挚而崇敬的眼神。
  “殿下，一切准备就绪，隨时可以扬帆！”铁牛一身戎装，站在朱桂身侧，声音因激动而微微颤抖。
  朱桂身著一袭绣金云龙纹的亲王礼服，头戴九旒冕冠，负手立於旗舰船头。
  他俯瞰著这支完全属於自己的舰队，又望向岸上那一张张黝黑却充满希望的脸庞，心中豪情与责任感交织。
  这一趟回京，不只是述职，更是摊牌，是为了给这片土地和这些人，爭一个名正言顺的未来。
  “传令！”朱桂的声音清朗而有力，穿透海风的呼啸：“起锚，启航！”
  “起锚——启航——！”
  雄浑的號令声在船队中层层传递，伴隨著铜锣的巨响，五十多艘大船的巨锚被缓缓绞起，激起万千水。
  巨大的船帆次第升起，如同舒展开的白色羽翼，兜满了南国的信风。
  船队缓缓离港，岸上的百姓爆发出震天的欢呼。“恭送王爷！”“殿下一路顺风！”的呼喊声此起彼伏，许多老人和妇孺更是跪倒在地，朝著远去的船队不住叩拜。
  朱桂站在船头，对著岸上的人群，深深地、缓缓地挥了挥手。
  船队乘风破浪，一路北上。数日之后，庞大的舰队抵达了广州府的外海。
  眼前的广州港，让朱桂的眉头紧紧锁起。
  这里本应是大明最璀璨的南国明珠，是海上丝绸之路的起点，万国商船匯聚之地。然而此刻，港內却是门可罗雀，一片萧条。
  除了几艘官府的巡船和零星的渔船，宽阔的航道上空空如也。
  曾经喧囂的码头上，只有几个无所事事的脚夫在打著哈欠，空气中瀰漫的不是异域的香料味，而是一股死水般的沉闷。
  “禁海令……”朱桂口中喃喃自语。
  他能理解父皇朱元璋作为一位从底层杀上来的皇帝，对外部威胁的警惕和对內部稳定的极致追求。
  为了防范倭寇，为了杜绝沿海豪强与海外势力勾结，一纸禁令，將整个帝国的海岸线封锁起来。
  这確实在一定程度上保证了安稳，但也像一双无形的大手，掐住了大明朝向海洋呼吸的喉咙。
  “治国如治水，堵不如疏啊，父皇……”朱桂心中暗嘆。
  他看到的，是无数因此而破產的商人，是无数失去生计的渔民和手工业者，是这片土地被白白浪费的巨大潜力。
  正当他思绪万千之时，一支由单保家率领的船队从东方驶来，与他的舰队胜利会师。
  这支船队刚从日本返航，船上满载著新一批的“货物”和从贸易中换取的金银。两支船队合併后，总数竟突破了六十艘，遮天蔽日，蔚为大观。
  “殿下，如此规模入长江，恐非同小可。”单保家登上了旗舰，看著这无边无际的船阵，面带忧色地提醒道：“这阵仗，不像是亲王还朝，倒像是大军压境了。”
  朱桂深以为然。
  他此行是去展示財富和实力的，不是去展示武力挑衅的。
  他要让父皇和满朝文武看到的是一个富可敌国的琼州，而不是一个兵强马壮的藩王。
  “传令。”朱桂当机立断：“所有攻击性的箭船，以及部分运奴船，全部留在广州外海，由单保家你亲自坐镇。只挑选三十八艘装满粮食、鱼乾和金银的运输船，隨本王进入內河。”
  “遵命！”
  经过一番精简，一支由三十八艘巨船组成的“商队”浩浩荡荡地驶入了珠江口，沿著运河体系，向著帝国的心臟——金陵，进发。
  即便规模削减了近半，这支船队依旧如同一条闯入寻常河道的巨龙，所到之处，无不掀起惊涛骇浪。
  运河两岸，城镇村庄，无数百姓放下手中的活计，爭相跑到岸边，目瞪口呆地看著这支绵延数里的船队缓缓驶过。
  船上那高高飘扬的“桂”字王旗，那一眼望不到头的船身，那从船舱缝隙中偶尔露出的金银之色，无一不在刺激著所有人的神经。
  “天爷啊！这是哪家的船队？皇帝老儿出巡也不过如此吧？”
  “看旗號，是代王殿下！是从琼州回京的代王朱桂！”
  “代王？就是那个点石成金，把穷困海岛变成金山银山的神仙王爷？”
  “乖乖，你看那船吃水的深度，里面得装了多少宝贝？传言不虚，传言不虚啊！”
  各种议论、猜测、惊嘆，伴隨著一封封加急的文书，以比船队更快的速度飞向金陵。