杏林宴，是新科进士们必爭的荣耀。
  每次宴会设在皇家园林琼林苑中。
  时值仲春，苑內繁似锦，桃李爭艷。
  宴席分设东西两区，中间以数架高大的屏风巧妙隔开。
  东区里，新科进士们按名次列席，觥筹交错间，意气风发。
  西区则是后宫妃嬪、宗室女眷及京中適龄的贵女们所在的场所，锦衣华服，鶯声燕语，构成另一道亮丽的风景线。
  水仙作为瑾妃，位分尊贵，自然坐在妃嬪席的前列。
  她今日身著浅碧色罗裙，外罩了件雾蓝纱衫，恰在腰侧收出柔和的弧度，既掩住孕態又不失舒展。
  身旁的拓跋贵人则一身正红窄袖宫装，领口別著枚银质配饰，上面鏨著拓跋部特有的云纹。
  二人单坐一桌，儘管水仙如今是正当宠的瑾妃，也没几个世家贵女想要上前攀谈。
  甚至，世家贵女不时隱晦地瞄向水仙这一桌，带著轻蔑。
  她们忍不住与身旁相熟之人窃窃私语道：
  “哼，麻雀飞上枝头，也终究是麻雀......”
  “可不是，一个奴婢，一个蛮女......真是什么人都能在席了......”
  “嘘，小声点，那位如今可是瑾妃娘娘......”
  这些，自然是传不到席上水仙的耳朵里的，却传进了水秀的耳朵里。
  恰在此时，水仙派银珠传水秀过去。
  银珠一到，贵女的窃窃私语倏然消失了，她们仿若从未发生过一般，自顾自地交谈著別的趣事。
  水秀拧眉看了她们一眼，隨即站起身就要往水仙那边去。
  水秀身边原本有个相熟的、商人出身的女孩，看到水秀要去水仙那边，那女孩有些犹豫地拉了拉水秀的衣袖，低声道：
  “秀姐儿......那边......”
  她示意那些贵女聚集的方向，面露担忧。
  水秀回头看了看那些对她指指点点的贵女，小脸上没有丝毫怯懦，反而扬起一个明朗的笑容：
  “她们嘀咕她们的！她们瞧不起我姐姐，我还瞧不上她们那副装腔作势的样子呢！”
  说著，她主动拉起那商人之女的手，“走，茹儿，跟我过去，我姐姐人可好了！”
  水秀將有些羞涩的商人之女拉到水仙面前，大方介绍：
  “姐姐，拓跋姐姐好，这是我新认识的好朋友，林茹儿。她爹爹是经营绸缎庄的。我在家请了夫子读书，茹儿也常来一起听课。”
  水仙看著妹妹被那些世家贵女无形排挤，却依旧主动选择与她们同席的模样，心中感到十分欣慰。
  她没有出声呵斥那些贵女，也没有刻意去维护水秀。
  水仙知道，在这权贵圈子里，一时的庇护改变不了什么。
  水秀需要自己变得强大，才能真正立足。
  她微笑著对林茹儿点点头：“林姑娘好，快请坐。”
  林茹儿本是商户之女，若非水秀邀请，她是绝没有参宴的殊荣的。
  如今对上水仙温柔的笑容，又被水秀的大方所感染，林茹儿顿时將那群挤兑人的贵女拋到脑后。
  她与水秀落座在水仙与拓跋这桌，隨著聊天逐渐放开了些，脸上也浮现了羞涩的笑意。
  这时，屏风另一侧的东区传来悠扬的乐声和阵阵喝彩声，显然是新科进士们开始轮番献艺了。
  这动静瞬间吸引了西区女眷的注意，特別是待嫁闺中的少女，纷纷侧首细看。
  无论身份高低，哪个少女不怀春？
  屏风那边，可是大齐最顶尖的青年才俊，前途无量的国之栋樑！
  一时间，贵女们纷纷引颈张望，窃窃私语声更盛，话题也转向了对那些才子们的品评。
  “快看！那就是新科状元廉辰熙！”
  “看著是有些清冷孤傲，不过......长得倒还周正。”
  “寒门怎么了？状元及第，未来可期呢！”
  水仙这桌，拓跋贵人听著那些贵女们兴奋的议论，忍不住轻嗤一声，端起酒杯抿了一口：
  “真搞不懂大齐这些弯弯绕绕。在拓跋部，男子若是看上哪个姑娘，觉得她够厉害，就自己去打些肥美的猎物，堆在姑娘家的帐篷外，然后整夜整夜地对著月亮唱歌！”
  “唱得越响亮，心意越诚！哪像这里，隔著屏风看影子，连句话都说不上，真没劲！”
  水秀和林茹儿听得眼睛发亮，好奇地凑上前：
  “真的吗？拓跋姐姐，你们那里的姑娘都这么厉害吗？那要是姑娘不喜欢那个唱歌的男子怎么办？”
  拓跋贵人来了兴致，绘声绘色地讲起草原上那些热烈直白的求爱故事，引得水秀和林茹儿惊嘆连连，笑声不断。
  水仙含笑看著，偶尔喝些润喉的饮。
  她们这一桌的热闹与不远处那些端著架子的贵女们形成了鲜明对比。
  这番动静，自然也落入了不远处温贵人眼中。
  她正坐在丽贵妃身旁，殷勤地为丽贵妃剥著葡萄，姿態温顺。
  然而，当她的目光扫过水仙那桌的欢声笑语时，眼底深处却掠过一抹极深的算计。
  她不著痕跡地对侍立在身后的心腹宫女使了个眼色。
  宫女微微頷首，悄无声息地退入人群之中。
  水仙似有所感，目光朝易书瑶这边望来。
  易书瑶立刻换上一副温婉得体的笑容，遥遥举杯，仿佛在向水仙致意。
  屏风另一侧。
  新科进士们正各展所长，或泼墨作画，或即席赋诗，都想在御前留下深刻印象。
  廉辰熙却显得有些格格不入。
  身为状元的他並未像旁人那般急於表现，也未与任何世家门生攀谈，只是沉默地坐在自己的位置上，提笔蘸墨，在铺开的宣纸上专注作画。
  不多时，他便完成了。
  他的画作经由太监，被呈到御前。
  昭衡帝展开一看，是一幅意境悠远的《琼林春晓图》。
  画中琼林苑春色盎然，木扶疏，笔触细腻而富有生气。
  右上角还题著一首七言绝句，字跡清峻有力，诗意更是含蓄雋永，既有对春光的讚美，又暗含寒门学子终得施展抱负的自勉。
  “好画！好诗！”
  昭衡帝龙顏大悦，讚不绝口，“诗画双绝！不愧为朕钦点的状元郎！”
  他欣赏廉辰熙的才情，更满意於他那份不攀附权贵的孤傲清高。
  作为帝王，他乐见臣子有才且独立，不拉帮结派。
  然而，杏林宴还有一个传统......那就是选出今科的探郎。
  这探郎虽非正式名次，却代表著对新科进士中样貌、风度最佳者的认可，往往更受瞩目。
  廉辰熙虽有状元之才，但衣著朴素，面容虽端正却因连日苦读略显清瘦，在一眾精心打扮的世家子弟面前，就显得有些灰扑扑了。
  昭衡帝的目光在易家门生和阮家门生身上多停留了片刻，心中暗自比较著。
  廉辰熙浑然不觉帝王心中所想，恭敬地行礼退下，回到自己的席位。
  就在他刚落座，准备饮杯酒时，一名端著酒壶的侍从不小心脚下一滑，整壶酒液不偏不倚，全数泼洒在了廉辰熙的衣襟上！
  “状元公恕罪！奴才该死！”
  侍从嚇得面无人色，连连磕头请罪。
  廉辰熙看著自己瞬间湿透的衣裳，眉头紧锁。
  这身衣裳虽朴素，却是他最好的行头了。
  “无妨，下次小心些。”他沉声道，不想多生事端。
  “谢状元公宽宏！”侍从感激涕零，连忙道：
  “这......这湿衣穿在身上恐著了风寒。请状元公隨奴才到旁边的厢房更衣，奴才这就去取乾净的衣裳来替换！”
  廉辰熙看到周围投来的目光，只得点头：“有劳了。”
  侍从引著廉辰熙离开喧闹的宴席区，走向琼林苑深处一处较为僻静的厢房。
  他推开房门引廉辰熙进入，里面果然备有清水和乾净的布巾。
  “状元公请稍候，奴才这就去取新衣。”
  侍从躬身退下，顺手带上了房门。
  廉辰熙脱下湿透的外衫，用布巾擦拭著。
  他等了片刻，却不见侍从回来，心中隱隱觉得有些不对劲。
  正欲开门出去询问，忽然闻到一股极甜的异香从门缝飘入。
  他刚警觉地屏住呼吸，便感到一阵强烈的眩晕感袭来，眼前一黑，竟直接倒了下去！
  厢房门被无声地推开，刚才那“失手”的侍从和另一个健壮的太监闪身而入。
  两人动作麻利地抬起昏迷的廉辰熙，避开巡守的侍卫，悄然往安排给女眷休息的厢房而去。
  他们似有目的，不动声色地来到了水仙的厢房。
  厢房內静悄悄的，四下无人。
  如今女眷都在前面赴宴，厢房虽安排给水仙，但水仙还未来过。
  两人將昏迷的廉辰熙放在內室的软榻上，迅速剥下他湿漉漉的中衣，胡乱丟在地上。
  做完这一切，两人如同来时一般，迅速消失在殿外。
  不知过了多久，廉辰熙猛然惊醒！
  他发现自己竟躺在一张陌生的、极其柔软的锦榻上！
  空气中瀰漫著淡淡的，不属於他的馨香。
  更让他惊讶的是，他看到榻边的衣架上，正掛著一件女子的宫装。
  看那料子和样式，分明是宫妃之物！
  环顾四周，这房间陈设雅致，显然是宫妃的歇脚之处。
  这是哪里？！
  他脑中瞬间闪过无数可怕的念头，冷汗瞬间浸透了里衣。
  他猛地起身，也顾不上寻找自己的湿衣，胡乱抓起旁边一件不知是谁留下的，看起来像是男子长袍的外衣套在身上，跌跌撞撞地衝出厢房。
  廉辰熙只想以最快的速度逃离这个是非之地！
  他慌不择路，身影仓皇地消失在琼林苑的木深处。
  就在他身影消失的剎那，一丛茂密的芍药丛后，易书瑶的心腹宫女缓缓探出头来。
  她看著廉辰熙逃离的背影，又瞥了一眼那敞开的厢房门，宫女的嘴角缓缓勾起一抹阴冷的笑容。
  成了。