草药师的屋子里瀰漫著一股浓郁却不刺鼻的草药香气。
  小小的房间被各种晾晒的植物和瓶瓶罐罐挤得满满当当。
  房间中央的铜锅下，文火舔舐著锅底，锅內深绿色的药汁正咕嚕咕嚕地冒著泡。
  病床上，莉娜和艾比紧挨著躺在一起，她们的呼吸平稳，苍白的脸颊上终於有了一丝血色。
  高烧似乎已经退去，只是身体依旧虚弱，沉沉地睡著。
  一旁的中年草药师妇女正用木勺搅动著锅里的汤药，神情专注。
  艾斯卡尔靠在门框边，双臂抱在胸前，眉头紧锁。
  他盯著床上的两个女孩，又瞥了一眼旁边气定神閒的柯恩，终於还是忍不住开了口。
  “明天。”
  他的声音有些沙哑，像是在对自己嘟囔。
  “明天我就把钱还你。”
  柯恩正坐在一张小凳子上，仔细擦拭著他那柄狮鷲钢剑。
  听到这话，他抬起头，脸上露出一丝无奈的苦笑。
  “艾斯卡尔，你不必如此。”
  他將擦拭好的钢剑收回鞘中，声音温和。
  “我也很喜欢这两个孩子。
  她们的医药费，我来付是应该的。”
  “那旅馆的钱呢？”
  艾斯卡尔的音量提高了一些，语气里带著一股压抑不住的烦躁。
  “总不能都让你一个人付了！”
  他烦躁地在狭小的空间里踱了两步。
  要是换做杰洛特或者兰伯特那两个混蛋，他肯定不会说这种话，甚至还要想方设法地多占点便宜。
  可偏偏是眼前这个自己怎么看都觉得彆扭的傢伙，多欠他一个克朗，都让艾斯卡尔感觉浑身难受。
  他的目光扫到了一旁安静看戏的凯克，像是找到了一个宣泄口。
  “小子，我看村口有告示板。”
  艾斯卡尔朝他扬了扬下巴。
  “明天跟我去接点活儿干，总不能一直吃这只禿毛鸟的软饭！”
  凯克正靠著一捆乾草，百无聊赖地用手指在剑鞘上画著圈。
  听到这话，他的眼睛瞬间亮了起来，兴奋地点了点头。
  他早就想试试这个世界的“委託任务”了，之前都是属於被迫无奈的接任务，主动接任务还真是头一次。
  “那明天我也要去。”
  柯恩的声音平静地响起。
  艾斯卡尔像是被踩了尾巴的猫，猛地转过头瞪著他。
  “我们去接任务，你凭什么跟著？”
  柯恩嘴角那丝笑意淡得几乎看不见，像一根弯起的细针。
  “就凭你，”他慢悠悠地说，“晚上睡的床，是我付的钱。”
  艾斯卡尔的脸“腾”地一下烧了起来，血气衝上脖颈。
  “我……”
  他想反驳，却一个字也挤不出来。
  “那我不住了……”
  声音闷闷的，像从喉咙里硬扯出来。
  话音未落，那扇抱怨了半天的木门“吱呀”一声，被推开了。
  一个女人。麻布长裙，灰白掺半的头髮，脸上是那种只有风和时间才能刻出的纹路。
  但她的眼睛，是温和的，像冬日里被太阳晒暖的湖面。
  “圣母大人！”
  熬药的那个中年女人像是被无形的手猛地提了一下，木勺“哐当”掉在地上也顾不得捡，人已经站得笔直，眼神里烧著一种近乎疯狂的火。
  圣母？
  凯克心里咂摸著这个词。
  他以为这跟永恆之火差不多，是个虚头巴脑的玩意儿，没想到……是个活人？
  叫艾拉瑞亚的女人摆了摆手，那动作轻柔得像拂开一缕烟。
  “玛莎，我说过多少次了，”她的声音也一样，“叫我艾拉瑞亚，或者镇长。”
  玛莎没应声，只是把腰弯得更低，仿佛要把自己折进地里。
  艾拉瑞亚不再看她，目光转向了他们。她没先理会猎魔人，径直走到床边，俯身看著艾比和莉娜。那只布满老茧的手，轻轻拨开艾比额前汗湿的乱发。
  “可怜的孩子。”
  一声嘆息，轻得像落叶。
  她回过身，面对著三个男人，脸上那种暖意是真诚的，不带一丝杂质。
  “欢迎你们，远道而来的猎魔人。
  希望默克威尔能让你们歇歇脚。”
  柯恩点点头，正要回一句场面话，艾斯卡尔却像一头被饿急了的狼，抢先一步躥了出去。
  “那个……镇长？”
  他往前凑了一步，声音里透著一股子焦躁。
  “你们这儿，有活儿吗？”
  他喉咙滚动了一下，又补上一句。
  “什么都行。”
  这个活了快一个世纪的狼学派猎魔人，大概这辈子都没这么狼狈过。
  口袋里连一枚克朗都摸不出来的滋味，肯定比吞了水鬼的口水还难受。
  艾拉瑞亚愣了一下。
  那一下很短，隨即她的眼睛亮了，是那种在沙漠里看见绿洲的光。
  “那可真是……帮了大忙了！”她把手合在胸前，像是在祈祷。
  “村子附近，东西不少。现在天冷，人不出门还好，等开春，就麻烦了。”
  艾斯卡尔立刻把胸脯拍得“砰砰”响。
  “包我们身上！”
  他说完，就用那种小狗等骨头的眼神直勾勾地盯著艾拉瑞亚。
  镇长看穿了他的心思，笑了。
  “报酬自然有。
  村子不富裕，但这点钱，还是拿得出的。”
  艾斯卡尔脸上的褶子瞬间舒展开了。
  艾拉瑞亚的手指轻轻敲著下巴，像是在脑子里翻检著一堆麻烦事。
  “东边的沼泽，水鬼越来越多了。还有人说……看见了沼泽巫婆。”
  她脸上的笑意淡去，换上了一抹愁云。
  “很多药材都得去那儿采，现在，没人敢过去了。”
  她看著艾斯卡尔，像是试探。
  “要是请你们把水鬼清了，还有那个巫婆……五十克朗，怎么样？”
  艾斯卡尔脸上的笑，僵住了。
  五十克朗。
  清一窝水鬼，再搭上一个滑不溜丟的沼泽巫婆？
  这价钱，简直是在往他脸上吐唾沫。
  他的视线从床上那两个病懨懨的女孩身上扫过，又好像看到了柯恩那张似笑非笑的脸。
  那点可怜的、猎魔人的骄傲，被压得粉碎。
  他从怀里摸出那个用了十来天的石楠根菸斗，没点火。
  只是用拇指来回摩挲著斗钵，那光溜的触感让他沸腾的脑子稍微凉了点。
  “没问题。”
  菸斗被塞回怀里。
  他的声音平了，硬了。
  他瞥了眼窗外，天已经黑透，墨蓝的天幕上钉著几颗惨白的星星。
  “明天。”
  “明天给你弄乾净。”
  凯克的心也跟著那句话热了起来。
  【狩猎任务触发：沼泽的低语】
  【任务內容：清除默克威尔附近沼泽地的水鬼与沼泽巫婆。】
  几十个克朗，不过是点零头。
  那之后的东西，才是正餐。
  一直没出声的柯恩，这时开口了。
  他声音里那种温和谦恭又回来了，只是底下藏著一丝极力压制的急切。
  “艾拉瑞亚镇长，请问，您认识一个叫芬娜的女士吗？”
  “她是我的一位笔友。”
  芬娜。
  这个名字让艾拉瑞亚的眼神飘忽了一下，像是在记忆的尘埃里翻找著什么。
  “芬娜……啊，想起来了。
  是有这么个人，几月前搬来的，不是本地人。”
  隨即，她脸上露出为难的神色，摇了摇头。
  “可就算我是镇长，也不知道每个人的去向。
  说起来，这些天的確没有看到她了。
  或许是外出探亲了吧。”
  她看见柯恩眼里那点光暗了下去，又赶紧补了一句。
  “您別急，我帮您问问镇里人。一有消息，就立刻告诉您。”
  “多谢您了。”柯恩微微欠身。
  事情谈完，该走了。
  艾斯卡尔把睡死的艾比用斗篷裹得像个粽子，小心翼翼地背上。凯克则背起了莉娜。
  一踏出草药师的小屋，那股子带著雪碴的风就猛地灌进领口，冻得人一哆嗦。
  夜里的默克威尔镇，死一样寂静。
  只有他们踩在雪里发出的“沙沙”声，深一脚，浅一脚。
  远处窗户里透出几点昏黄的灯光，照不亮街上的黑，反倒把影子拉扯得奇形怪状。
  旅馆的套房，两张床，一个能睡人的长沙发。
  安全起见，所有人挤在一起。
  凯克把莉娜放在床上，盖好被子。
  他看著女孩安静的睡脸，又看看另一张床上艾比，还有守在旁边的艾斯卡尔和柯恩，心里泛起一股说不清道不明的感觉。
  就在这时，门被敲响了。
  咚、咚、咚。
  三声，不紧不慢，带著一种优雅的节奏，跟这个边境小镇格格不入。
  柯恩皱了皱眉，起身去开门。
  门外是伊莎贝拉，那个偽装成“伊莲娜”的女人。
  她显然是收拾过了。
  白天那身风尘僕僕的行头不见了，换上了一条暗紫色的丝绒长裙。
  裙摆上绣的银线，在走廊昏暗的光线下，像水一样流动。
  她手里提著个雕的食盒，脸上的关切和担忧不多不少，恰好是一个关心邻人的贵妇该有的样子。
  “我听说孩子们好些了，让厨房燉了些肉汤。”
  她的声音柔得能拧出水来，说著话，人已经自然地进了屋。
  目光一扫，好像这里是她家。
  她径直走到床边，弯腰看著艾比和莉娜，嘴里吐出的全是怜惜。
  “可怜的孩子们……”
  一番完美的慰问。
  做完之后，她的视线，像是被风吹著，不经意地，落在了房间另一头的凯克身上。
  那眼神，还是老样子，像一口蒙著雾的深潭，里面是探究。
  还有一丝藏得极深、几乎要溢出来的东西。
  目光相触的瞬间，凯克脑子里，那个只有他能看见的界面上。
  一条被他钉在最上面的任务，正闪著幽幽的红光。
  像一朵用血浇灌的蔷薇。
  【任务：带刺蔷薇】
  【任务內容：协助伊莎贝拉“捕获”凯克。】
  凯克在心里嘆了口气。
  这见鬼的任务。
  第一次在风雪里听见她喊救命的时候，就弹出来了。
  所谓协助她捕获自己，简直是闻所未闻、荒谬绝伦。
  正因为这个任务的存在，他之前的所有应对。
  无论是风雪中的冷漠，还是洞窟中的嘲讽，都並非单纯出於不解风情。
  他只是小心翼翼地走著钢丝，既不让伊莎贝拉得逞。
  也不让艾斯卡尔和柯恩得知伊莲娜的真实身份。
  没错，凯克其实有意在掩盖伊莎贝拉的不对劲之处。
  毕竟伊莎贝拉在追捕过程中有意无意的放过自己那么多次，凯克也是十分清楚的。
  虽然不知道她到底想干嘛，但是如果她就这样暴露在艾斯卡尔和柯恩的面前，即使是她估计也很难脱身。
  所以这两天凯克就一直在装傻和伊莎贝拉拉扯。
  凯克不得不承认，他其实也有点享受这种感觉。
  毕竟伊莎贝拉的美丽与气质的確让人心醉，如果她不想吃自己那就更完美了。
  所以他不能。
  不能让她得手，也不能在这里，当著两个老猎魔人的面，撕破脸。
  那道目光像鉤子一样掛在他身上。
  凯克迫使自己从那种几乎要將他淹没的疲惫中抬起头，迎了上去。
  他脸上肌肉的每一丝牵动都经过计算，最后组成一个恰到好处的面具，礼貌，但有裂痕。
  “有劳费心了，伊莲娜夫人。”
  声音平得像一张绷紧的鼓面，不带任何温度。
  一个微微的点头，仅此而已。
  那女人眼里的笑意似乎更深了，但凯克看不真切，那双眼睛总是像蒙著雾。
  她没再说话，只是將那个食盒轻轻放在桌上，那动作像是在摆放一枚棋子。
  然后，她转身走了。
  裙摆摇曳的弧度，在他眼里，像是一条蛇滑行的轨跡。
  门“咔噠”一声合上。
  房间里安静得能听见灯爆裂的轻响。
  凯克走到自己的床边，坐下。
  床垫陷下去一个柔软的凹坑。
  他试探著躺倒，整个人被一股陌生的、乾净的、温暖的气息包裹。羽绒被轻得像一团云。
  这不对劲。
  他的后背、他的肩膀、他的每一块肌肉，都在抗议这种柔软。
  它们习惯了坚硬的土地，习惯了冰冷的岩石，习惯了蜷缩在火堆旁，用疼痛换取警惕。
  这突如其来的安逸，让他浑身紧绷。
  他闭上眼，却无法入睡。这柔软的床垫像一片沼泽，要把他整个人都吸进去，卸掉他的骨头和戒心。
  放鬆，就等於死亡。
  这是他用无数个在荒野中惊醒的夜晚换来的真理。
  窗外，风在呼啸。
  那声音不像风，更像什么东西在磨著牙齿，一遍又一遍，在黑暗中低语。
  凛冬，才刚刚开始。