新生镇的大门在身后缓缓关闭。
  七月下旬的太阳像一团悬在头顶的巨大熔炉，將灼热的光线倾泻而下，空气粘稠得令人窒息。
  即便如此，队伍与上次出发时的精神面貌相比，这一次队伍的士气更高。
  奥拉·石须绝对是今天队伍里最亮眼的人。
  身上装备著崭新的附魔板甲，在烈日下反射著逼人的寒光，胸甲中央，金帆商会的三桅帆船徽记清晰可见。
  虽然板甲內铭刻了降温符文，他仍热的满脸通红，汗水顺著他精心编织的赤褐色鬍子往下滴。
  跟在他身后的，是五名他碎岩者骑士团的三级巔峰骑士，这一次他们作为击杀巨鱷的主力一同出发。
  他们与奥拉的重装风格截然不同，身穿锁甲与硬皮甲叠穿的复合式鎧甲，更追求灵活性与速度。
  他们腰间悬掛著手斧与长剑，步伐轻盈稳定，像五头在丛林中潜行的猎豹，与奥拉这头横衝直撞的钢铁狗熊形成了鲜明对比。
  “喂，小法师，”奥拉的嗓门儿跟打雷似的，奥拉扛著那把昂贵的附魔战锤，故意在里奥身边走来走去，沉重的脚步把地面的烂泥都踩得直冒泡。
  “你那什么魔法指环，能不能给大爷我弄点凉风吹吹？这鬼天气，铁甲都能煎肉了！”
  里奥压根儿没理他。
  这个年轻人换了身合身的法师袍后，显得沉稳了许多，他只是默默地跟在维林身侧，手指无意识地摩挲著那枚瓦勒里斯瓦勒里乌斯大师送的指环，內心专注地预演著准备好的法术模型。
  这种无视让奥拉感觉一拳打在上，他只能悻悻地哼了一声，又把目光投向了维林。
  维林今天的穿著很奇怪，一身灰扑扑的多口袋工装，像个准备进矿洞的工匠，与领主的身份格格不入。
  奥拉看不懂，但他本能地觉得那鼓鼓囊囊的口袋里装著比他这一身装备更可怕的东西。
  队伍的脚下和两侧，三百只强化过的巴德尔蜣螂悄无声息的前行。
  它们墨绿色的甲壳完美的融入环境，是这只杀戮小队最隱秘的獠牙。
  这一轮行进比上一次快了不止一倍，仅两日就到达了目標附近。
  然而在距离目標山谷还有两公里的地方，芬恩突然抬起了手。
  整个队伍瞬间定格，连奥拉粗重的呼吸都停顿了。
  “不对劲，”芬恩的声音很轻，却让每个人都悚然一惊。
  “太安静了，”他眼神锐利如刀，扫过前方死寂的丛林，“没有虫鸣，没有鸟叫，连风声都消失了。”
  所有人的心都沉了下去，在沼泽里，绝对的寂静只代表一件事——有某个强大的掠食者清空了它的狩猎场。
  “芬恩，前方带路。”维林做了一个手势，“收敛气息，我们摸过去。”
  队伍中，那个曾经的猎户点了点头，整支队伍收敛了所有声息，默默地滑向山谷附近的一处高地。
  当维林拨开最后一道灌木丛时，眼前的一幕让所有人都倒吸了一口凉气。
  里奥的瞳孔骤然收缩，奥拉那双总是带著醉意的眼睛也完全睁开了，嘴巴半张，忘了咒骂。
  山谷的入口处至少有十头成年的灰沼巨鱷来回踱步，他们不像不再像上次那样懒散的趴著晒太阳，而是组成了一个层次分明的巡逻队形，將为数不多的沼泽旱道封锁的密不透风。
  一些巨鱷甚至用它们沉重的身体和尾巴，將巨大的岩石推到干地上，形成了一个简陋但有效的防御工事。
  整个巢穴，儼然一座原始但戒备森严的关卡。
  这绝不是普通野兽能有的警惕性。
  “石须在上！”奥拉低声咒骂了一句，“这些畜生是打算在这里筑起一座城堡吗？我们怎么衝进去？”
  他原本的计划是带领虫群发动一次迅猛的突袭，现在看来，这个计划已经彻底破產了。
  强行衝击，只会被对方利用地形优势撕成碎片。
  里奥也面色凝重的摇了摇头。
  “这个距离，我的【寂灭音叉】无法覆盖所有目標。一旦开战，我们会被围攻。”
  斥候们沉默不语，所有人的目光都集中在了维林的身上，等待著领袖的决断。
  维林举著一个黄铜单筒望远镜平静地观察著下方的一切。
  他看到了巨鱷们规律的巡逻路线。
  他看到了它们之间简单的吼叫与配合。
  他看到了那些被堆砌起来的岩石，堵住了最適合衝锋的几条路径。
  这是一种超乎野兽智慧的防御部署
  看来上次的抓捕行动让那个首领有了戒备。
  这完全在维林的预料之外。
  所有人都认为这是一个巨大的麻烦。
  然而，在其他人凝重的表情中，维林却放下瞭望远镜。
  那双酒红色的眼睛里，是意外之喜的神色。
  奥拉注意到了他的表情，用手肘碰了碰维林。
  “维林，这有什么值得高兴的？”
  “这当然值得高兴。”
  “这位灰沼巨鱷的首领，可给我们帮了大忙。”
  ......
  与此同时，永夜堡。
  书房的空气冷的能冻结呼吸。
  赫克托·埃斯特的手指，正轻轻敲击著一个由黑曜石製成的盒子，盒盖上，复杂的封印符文如活物般流淌著微光。
  “它的力量正在逸散。”一个身穿帝国制式法师袍的男人站在阴影里，声音毫无起伏，“它在无意识地赋予那些野兽......秩序。这比我们预想的要快。”
  “是吗？”赫克托的眉毛微微挑起，终於对这场谈话產生了兴趣，他轻声问：“唤醒它？帝国是嫌南方的麻烦还不够多吗？”
  帝国法师的兜帽下，看不清表情。
  “园里的杂草越来越茂盛了，需要一位技艺精湛的园丁去修剪。陛下认为，您的艺术天赋，应该不止於画布之上。”
  他將黑曜石盒子推向赫克托，像是在递交一份邀请函。
  “而一位合格的艺术家，总需要一副令人印象深刻的『成名作』来证明自己。”
  赫克托的手指停在盒子上，冰冷的触感让他感到一种病態的愉悦。
  “园艺？”他笑了，优雅而冷酷，“我更喜欢用它们的血，为我的纹章镀上新的光彩。沼泽里的一切，都將是我的报酬。”
  帝国法师沉默了片刻，似乎在权衡，“只要最终的成果足够完美，修剪的枝丫属於谁，並不重要。”
  帝国法师悄无声息地消失了，仿佛从来没存在过。
  赫克托把盒子收好，隨手又拿起桌上一份关於金帆商会的密报。
  目光在维林克·莱因这个名字上停留了一瞬。
  “清剿一窝蜥蜴？”他轻声嗤笑，仿佛看到了一个乡下人天真的田园梦想。
  他將密报扔进了壁炉，纸张在火焰中捲曲，那个名字迅速化为灰烬。
  “我会等，”他对著跳动的火焰轻语，像是在对自己未来的藏品许下诺言，“等你被自己招惹的『麻烦』嚇得落荒而逃时，我会再来邀请你......参观我的画廊。”