林堡省。
  群山拒绝披掛绿色的罩衣，它们选择终年向天空喷吐由煤灰、铁屑构成的黑烟。
  永夜堡，一座以钢铁与意志盘踞在山脉间的巨兽，同时也是黑石之手商会的巢穴。
  城堡顶层。
  这里的空气中没有城內那无处不在的煤灰与铁锈味，只有昂贵龙涎香料的气息。
  赫克托·埃斯特在最后一份文件上籤下了自己的名字。
  文件最上方用醒目的红色墨水標註著：《关於三號矿井结构性塌方事故的初步调查与善后处理报告》。
  在他的签名旁，一个括號里標註著刺眼的数字：1274。
  他將报告隨手扔进处理完的公文堆里。
  办公室最深的阴影里，一个全身都笼罩在灰色斗篷下的人开了口。
  那声音仿佛是两块生锈的金属在相互摩擦。
  “一千多条鲜活的生命，在你这里甚至不值得在你的办公桌上多停留几秒。”
  赫克托没有回头，他抽出一方丝绸手帕，慢条斯理地擦拭著自己的指尖。
  “仅仅是损耗品而已，大人。损耗品不配消耗我宝贵的情绪。”
  “你真的不准备赔偿了？毕竟一千多人就代表了一千多个家庭。”
  赫克托抬起头，一脸严肃地看著阴影中的那人。
  “大人，正如你所说，他们背后还有一个个家庭。所以我就不追究他们因为操作失误为我造成的重大损失了。”
  “哈哈哈，很好。”
  斗篷下的帝国法师发出了一声轻笑，那笑声里带著令人不快的满意。
  “看来你对於我们准备的『开胃菜』，给出了相当不错的评价。”
  赫克托那张因缺乏日照而显得苍白的脸上，掛著温文尔雅的微笑。
  “高效，简单，並且效果显著。”
  他走到那张巨大的办公桌前，拿起一个厚重的金属盒。
  “它精准地击中了金帆商会的痛点，那个自以为是的女儿，现在一定在她的渔场里焦头烂额，像一只被烫了爪子的猫。”
  “金帆商会那些愚蠢的炼金术士现在一定像没头苍蝇一样，到处寻找著他们想像中存在的『病源』。他们永远不可能想明白，他们的敌人根本不是什么瘟疫，而是『规则』！”
  “规则，向来都是由胜利者书写的。”
  帝国法师的声音里带著居高临下的讚许。“帝国欣赏有效率的猎犬。”
  “至於金帆商会那种妄图挣脱锁链、永远养不熟的野狗，它的脊樑必须被毫不留情地打断。”
  赫克托微微躬身，他的姿態谦卑得如同一个正在聆听教诲的学生，眼神里却找不出一丝一毫的波澜。
  “那么，用於终结这场滑稽闹剧的『主菜』是否已经可以登场了？”
  帝国法师没有立刻回答。
  他伸出一只枯瘦的手，將一个巴掌大小的水晶瓶，缓缓推到了桌子中央。
  瓶子由一整块无色水晶雕琢而成，瓶塞用某种泛著银光的神秘金属紧密封装。
  瓶內瑰丽华彩流淌。
  “这里面，封存著『枯朽』。一种足以让任何高级魔法木材，一个星期內彻底腐朽成一滩烂泥。”
  帝国法师的声音里带著一种蛊惑人心的魔力。
  “你只需要將它投入石桥城附近的主航道，洋流会替你完成剩下的工作。金帆商会的舰队，他们引以为傲的海上马车队，会在不知不觉中，变成一堆泡沫。”
  赫克托的脸上再次浮现笑容，不过这次更加真诚。
  这才是他想要的艺术。
  无声、致命且无可挽回。
  先用渔场的危机，驱赶愚蠢的羊群，將卡洛琳那个银髮魔女调离她的老巢。
  在她为了那些腐烂的鱼而疲於奔命时，再彻底摧毁她的根基——那一支支保证她敢於承接巨量运输的远洋舰队。
  当她的航运体系彻底化为乌有，当她的资金炼应声断裂，他赫克托將会以一个低到近乎侮辱的价格，收购金帆商会的一切。
  一场完美的绞杀。
  “而帝国所需要的，”法师的声音將赫克托拉回现实，“是你，在继承了埃斯特侯爵的爵位之后，让整个林堡省成为帝国插入公国心臟的第一枚楔子。”
  “如您所愿。”
  赫克托微笑著，他的手指却在无人察觉的角落，轻轻摩挲著一枚印有帝国不死鸟徽记的金幣。
  一阵轻微的敲门声响起。
  一名身著黑色执事服的下属悄无声息地走了进来，动作流畅地单膝跪地。
  “会长，最新的情报。卡洛琳·钱寧的旗舰『海妖之歌』號，已於昨天上午抵达石桥城港口。”
  赫克托轻轻点了点头。
  一切尽在掌握之中，棋子正按照他的预想，移动到它该在的位置。
  “她有什么动向？”
  “她召集了所有能找到的炼金术士和高阶牧师，似乎是想在石桥城亲自解决渔场的问题。”
  执事停顿了一下，似乎是在组织更为精確的语言。
  “另外......根据眼线匯报，她在出发前带走了很多关於『新生镇』的资料。”
  “新生镇？”
  赫克托重复著这个完全陌生的地名，眉头微不可查地皱了一下。
  “根据金帆商会內部报告显示，是一个在灰海沼泽边缘，由克莱因家族名不见经传的旁支建立的领地。”执事恭敬地回答，“根据资料库显示，灰海沼泽一无所有，除了吞噬人的泥坑和扰人的蚊子。”
  “我们的情报网络在那片区域完全是个盲点，因为它太过贫瘠，没有任何值得我们关注的价值。”
  赫克托挥了挥手，示意执事可以退下了。
  一个无足轻重的开拓骑士。
  卡洛琳·钱寧大概是病急乱投医了，想从那个可怜虫的身上榨取一点微不足道的利益，来弥补她在渔场上的损失。
  可悲，又可笑。
  近几年，金帆商会在商场出手越来越凌厉，尤其是在铁矿石的生意上，这个女人的商业嗅觉像野兽一样敏锐，屡次三番地破坏他的布局。
  她那种不讲道理的天赋，让他想起了那个总是把“血统”、“出身”掛在嘴边的父亲，以及那个一无是处，却能名正言顺继承一切的嫡长子哥哥。
  他们脸上那种理所当然的傲慢，和这个女人如出一辙。
  他討厌这种感觉。
  所以，他要亲手摺断她的傲骨，將金帆商会连同那个银髮魔女一起，变成他收藏室里最精美的藏品。