暮色低垂，天边低悬的火烧云，將鷺山城的天守阁浸染成一片惊心动魄的血色。
  东信义踏著石阶缓步而上，空气中瀰漫著新伐木材的松脂气息——这座美浓巨城仍在扩建，每一根樑柱似乎都浸透了斋藤道三那永无止境的野心。
  竹中半兵卫捧著装有青木家真田册的漆木盒，心头暗涌著兴奋。
  此次青木乡检地，他不仅成功掌握了青木家隱匿田產的铁证，更在东信义大人身边学到了许多在家中学不到的宝贵经验。
  但等到两人刚踏入天守阁广间时，却听到了一声暴喝：
  “跪！”
  广间之內，十数名侧近眾的薙刀柄尾重重砸落在地板，发出了沉闷而慑人的巨响。
  气氛不对！竹中半兵卫心头倏然一紧。
  只见斋藤道三正踞坐於条几之后，狭长的眼眸眯缝著，幽冷如冰，死死地盯住了东信义。
  “殿下！”
  竹中半兵卫慌忙跪倒，欲抢先为东信义辩解几句。
  东信义却抬手制止了他，隨即深深向斋藤道三跪伏行礼。
  “好你个东信义！”道三一声冷叱，抓起条几上的一份文书狠狠摔在东信义面前，“是谁准许你擅自减免年贡？！是谁准许你许诺永不课税？！又是谁准许你用血酒玷污我的朱印？！说！”
  竹中半兵卫惊得浑身一颤。殿下竟已派人暗中盯梢！否则他们还尚未稟报，殿下怎么会对內情如此瞭然？更不妙的是，殿下明显是震怒异常，信义大人危矣！
  “青木乡查实隱田二十八町，检地后应增赋五百石，”半兵卫急忙开口，企图为东信义爭功，“此外，青木家还……”
  “闭嘴！”
  道三的怒吼声震得屋樑簌簌作响。
  他骤然暴起，欺身上前，腰间胁差如毒蛇一样出鞘，瞬间架在了东信义颈侧：“你知不知道什么是僭越？不尊上命，独断专行！更以武士之尊，向贱民行大祓之礼？你当神道宫司是摆设不成？！”
  冰冷的锋刃轻易地割破了东信义的皮肤，一缕鲜血顺著刀刃蜿蜒淌下。
  东信义却面不改色：“臣下所为，皆为殿下收揽民心。”
  “况且……”他这时竟抬起头，直视道三那几乎要噬人的目光，“当年殿下夜夺稻叶山城，不也曾耗费百贯永乐钱买通神官，偽造神諭么？”
  整个广间瞬间陷入了死一般的寂静。
  两旁持刀的侧近眾，纷纷怒目圆睁，只待斋藤道三一声令下，便將这口出狂言的逆臣乱刀分尸。
  竹中半兵卫嚇得魂飞魄散，恨不能立刻捂住东信义的嘴。这傢伙，怎敢说出如此诛心之言？！
  道三手中的刀锋忽然微微颤抖，眼中闪动的並非暴怒，而是一种如同毒蛇发现同类的、令人心悸的兴奋。
  “说下去。”他缓缓抬起了胁差。
  东信义心中暗暗一松。他知道，赌对了。
  “青木家庶子右卫门，献上家中秘藏真田册，证实青木家不仅隱匿田產、侵占公地，更私藏军马，偷蓄铁炮，罪在不赦。”
  东信义从竹中半兵卫手中接过漆木盒，取出田册，恭敬呈上。
  斋藤道三一把抓过，眯眼扫过上面的字跡与数字，喉咙里骤然发出夜梟般的尖利笑声：“光凭这个，怕是分量不够吧？”
  东信义不慌不忙：“臣下今日下午返程途中，遭遇青木家伏兵截杀。幸赖殿下威名护佑，已尽数擒杀。俘虏现押於城內，只待殿下定其谋逆之罪。”
  广间內再度陷入短暂的沉寂。
  旋即——
  “哈哈哈……！”
  斋藤道三收刀，仰天狂笑。
  笑声戛然而止，隨即，化作了森然厉喝：“传令！青木家长子谋逆不轨，即刻切腹！青木贞重教子无方，退隱鷲丘山！家督之位，由次子右卫门承继！”
  “是！”侧近眾领命退下。
  东信义低下了头，心中暗暗嘆了一口气——这明显是斋藤道三早就准备好的后招，而自己不过是推波助澜罢了。
  等吩咐完一切，斋藤道三便挥手屏退竹中半兵卫。等广间內只剩他与东信义二人，他才转身来到了案几旁，抓起酒盏猛灌了一口，然后冷冷地看向东信义：
  “东信义，好手段。减免贡税收买人心，以真田册为饵诱青木家动手，再全歼伏兵献功邀赏……嘿嘿，比你那只会窝里斗的兄长，强了不止百倍。”
  话音刚落，他猛地將酒盏向东信义脚下掷去！“砰！”陶片四溅飞散。
  “但你给我记住！”道三的声音如同利刃，阴森冰寒，“在美浓，只有我斋藤山城守能决定谁该上青云，谁该下黄泉！”
  “是。”
  东信义没有作一句爭辩，但最终还是犹豫著开口，道：“不过殿下，臣下以为对青木家的处置……是不是过重了？只怕会令义龙殿下不悦，毕竟他现在才是……美浓守。”
  话一出口，他自己都觉大胆，喉头不自觉地滚动了一下。此言稍有不慎，便是取死之道。
  但他仍想尽力一试。若斋藤道三能及时警醒应对，凭这“蝮蛇”几十年来对美浓的掌控，或许能先发制人拿下斋藤义龙。如此，他也能留在根基所在的美浓谋求发展了。
  “丰太丸？哼哼。”
  斋藤道三非但没有恼，反而一脸的轻蔑，甚至直呼斋藤义龙的乳名，“那小子空有几分蛮力，却无半点胆识谋略，行事还像个孩童。他要是真的敢反抗，我还倒欢喜了，省得他日后去给我那女婿牵马坠蹬！”
  东信义心底深深一嘆，不再言语。
  斋藤道三话锋又一转：“东信义，你兄长这些日子禁足不得理事，东殿山城的城代之职，就由你来暂代吧。”
  东信义猛地抬头，眼中掠过一丝惊愕——这奖赏远超预期！这意味著在兄长东常尧禁足的三个月里，东殿山城將由他掌控。
  “还有……”斋藤道三將手中胁差递了过来，“这柄虎彻胁差赐给你了。明天，带著它去找孙四郎龙重殿，他的军法指南役一职，也由你一併担当了。”
  东信义又是一怔，旋即恭敬应诺，接过那柄寒光內蕴的虎彻胁差，转身离去。
  刚踏出天守阁，等候已久的竹中半兵卫立刻迎了上来，紧张询问。
  等到东信义將在天守阁內发生的后续一一道出，半兵卫不由地双眼圆睁：“大人！您要担任孙四郎龙重殿的军法指南役？这可是……重用了啊！”
  东信义微微一笑，不置可否。
  的確是重用。斋藤道三此举，是想將他培养为嫡子孙四郎的亲信侧近，待日后孙四郎取代斋藤义龙时，便可辅佐新主了。
  然而，这位少主哪里还有什么取代的机会？用不了多久，孙四郎就会死在斋藤义龙之手。
  当然，这种逆耳之言，东信义自然是深埋心底。
  他已经彻底明白，有些人的命运，就像是滚滚洪流，绝非人力可逆。
  既然如此，从此刻起，他只能为自己，好好筹谋了。
  送別竹中半兵卫后，东信义勒马回望鷺山城——
  那座耸立於悬崖之巔的天守阁，此刻正在被暴风雨前翻涌堆积的浓密黑云，一点点地吞噬。