登州港，晨雾初散。
  当那如同海上城郭般的庞大舰队轮廓缓缓驶近时，整个港口陷入了一种近乎凝滯的寂静。
  尤其是那五艘铁甲巨舰，黝黑的船体在晨光中泛著冷硬的光泽，如同从深海甦醒的洪荒巨兽，带著令人窒息的压迫感。
  “大唐万胜！”
  不知是谁先喊了一声，紧接著，整个港口爆发出震耳欲聋的欢呼。
  百姓们自发地涌向码头，翘首以盼。
  当地官员则早已列队恭候，神色间既有敬畏，也有一丝难以掩饰的惶恐。
  『定远號』缓缓靠岸。
  当李承乾那熟悉又陌生的玄色身影出现在船舷时，欢呼声达到了顶点。
  “太子殿下千岁！”
  “太子殿下威武！”
  “太子殿下……”
  一道道热情似火的欢呼声中，李承乾缓缓走了出来。
  他比离开时更显清瘦，肤色因长期的海上生活而微深，但那双眼睛却愈发深邃锐利，仿佛能洞穿人心。
  他仅仅是站在那里，目光平静地扫过人群，无形的威压便让喧闹的港口瞬间安静下来。
  没有急於下船，他先是看向登州刺史，声音平淡无波：
  “倭岛都督府已立，苏定方镇守。后续移民、物资转运事宜，按此章程执行。”
  一份厚厚的文书被递出。
  “臣……臣遵旨！”
  登州刺史连忙躬身双手接过，额头已见细汗。
  直到处理完最紧要的公务，李承乾才缓步踏上大唐的土地。
  他的脚步沉稳，踏在码头的木板上，发出清晰的声响，每一步都仿佛敲在眾人的心上。
  他没有过多停留，甚至没有接受当地官员准备的接风宴，只是淡淡吩咐：“备马，孤要即刻返京。”
  ……
  几日后。
  长安，太极殿
  李承乾归来的消息，如同颶风般席捲了长安。
  朝堂之上，气氛诡异。
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  李世民端坐龙椅，面色平静，看不出喜怒。
  魏王李泰站在百官前列，脸上依旧掛著温润的笑容，但袖中的手却不自觉地握紧。
  刘洎、戴胄、褚遂良等人则眼神闪烁，不知在盘算什么。
  “报——！太子殿下车驾已过灞桥！”
  殿外传来侍卫的高声稟报。
  不少官员下意识地整理衣冠，屏住了呼吸。
  程咬金、尉迟恭等勛贵，脸色复杂，既有对太子战功的认可，又难掩丧子之痛带来的隔阂。
  终於，殿外传来清晰的脚步声，不疾不徐，却带著一种奇特的韵律，仿佛踏在所有人的心跳上。
  玄色身影出现在殿门口，逆著光，身形挺拔如松。
  当他迈过那高高的门坎，走入大殿时，整个太极殿的空气仿佛都凝固了。
  风尘僕僕，却掩不住那股歷经血火淬链出的凛冽杀气与不容置疑的威严。
  他的目光平静地扫过御座上的李二陛下，扫过神色各异的百官，最后在魏王李泰身上微微停顿了一瞬。
  就是这一瞬，让李泰脸上的笑容几乎僵住，一股寒意从脚底升起。
  李承乾走到御阶之下，依照礼仪，躬身行礼：
  “儿臣，征东抚夷使、大唐太子李承乾，奉旨平定高句丽、倭国，今班师回朝，向父皇復命！”
  声音清朗，迴荡在寂静的大殿中。
  李世民看著阶下的长子，眼神复杂。
  这个儿子，比他想像的走得更远，更难以掌控了。
  “太子……辛苦了。”
  李世民缓缓开口，声音听不出太多情绪：“又平定两国，拓土万里，功在社稷。”
  “此乃儿臣本分，亦赖父皇天威，將士用命。”
  李承乾的回答滴水不漏。
  然而，这看似和谐的父子对话之下，是汹涌的暗流。
  刘洎忽然出列，开口道：“太子殿下劳苦功高，实乃大唐之幸。只是……”
  他话锋一转，语气看似恭敬，实则尖锐地道：
  “臣听闻，倭国如今十室九空，银矿挖掘，徵发无度，死者枕籍……不知殿下，对此可有解释？”
  哗！
  此话一出，全场譁然！
  不少文官都竖起了耳朵。
  这么快就要对太子的『酷烈』发难了？！
  闻言，李承乾甚至没有看刘洎，目光依旧平视御座，声音却冷了几分：“刘僕射是质疑孤的处置不当？”
  “臣……”
  “蛮夷畏威而不怀德！”
  不等刘洎回答，李承乾便继续道：“倭人反覆无常，前有应允归降，后有密谋刺杀。若非孤早有防备，恐已遭不测。”
  “若对其仁慈，便是对大唐將士、对日后治理此地的唐人性命不负责任！”
  “银矿乃大唐急需之资，徵发力役，以工代賑，有何不可？”
  “至於死伤……打仗，哪有不死人的？治理蛮荒之地，又岂能没有代价？”
  说著，他顿了顿，终於侧头看向刘洎，目光如刀：
  “刘僕射若觉得孤手段酷烈，不妨亲自去倭岛，试试以仁德感化那些刚刚经歷过『玉碎』的倭人？看看他们，是会感恩戴德，还是会再次举起屠刀？”
  刘洎被噎得面色通红，訥訥不能言。
  李承乾这番话，將他的质疑堵了回去，並且暗指他站著说话不腰疼。
  “陛下——！”
  魏徵此时出列，声音沉稳：“老臣以为，太子殿下於倭国之策，虽有雷霆手段，然非常之时，行非常之事。”
  “倭地初定，非强力无以震慑。且殿下带回之白银，於国用大有裨益。至於具体治理细节，日后可徐徐图之，加以改良。”
  他既肯定了李承乾的大方向，又留有余地，表明支持態度。
  房玄龄也微微頷首，虽未直接发言，但姿態已明。
  李承乾这才向魏徵和房玄龄的方向微微頷首示意。
  李世民將这一切看在眼里，心中念头飞转。
  他看得出，儿子在军中、甚至在部分文臣中的威望更高了，而且变得比以前更加锋利，更难以驾驭。
  “太子所言，不无道理。”
  李世民最终开口，定了调子：“倭国之事，既已交由太子全权处置，便依太子之策。”
  “至於细节……日后由內阁与倭岛都督府文书往来，酌情调整。”
  说完这话，他巧妙地將话题引开：
  “太子远征劳顿，且先回东宫好生休憩。三日后，朕在太极殿设宴，为太子庆功！”
  “儿臣，谢父皇。”
  李承乾躬身。
  朝会在一片微妙的气氛中结束。
  李承乾率先走出太极殿，裴行俭紧隨其后。
  殿外阳光刺眼，他微微眯起眼睛，看著这座熟悉又陌生的皇城。
  “殿下，直接回太子府吗？”裴行俭低声问。
  “不！”
  李承乾嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“先去一趟丽政殿。孤，该去给母后请安了。”
  他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
  而他的归来，就是投入这潭深水的一块巨石。
  不过，一切都不用著急，先让子弹飞一会儿。
  当李承乾来到丽政殿时，长孙皇后正背对著他，望著窗外那株並蒂莲发呆。
  听到脚步声，她缓缓转身，眼中是难以掩饰的激动与复杂情绪。
  “儿臣，向母后请安。”
  李承乾依礼躬身，声音比在朝堂上柔和了许多，但那歷经沙场淬链出的稜角，却无法完全掩去。
  “承乾！我的儿！”
  长孙皇后快步上前，双手扶住他的手臂，仔细端详著他，眼泪瞬间涌了上来：
  “瘦了，也黑了.在外征战，定是吃了不少苦”
  她哽咽著，轻轻抚摸著他的脸颊，仿佛要確认这並非梦境。
  李承乾任由母亲触碰，冷硬的眉眼间也难得地流露出一丝温情：“让母后掛心了，儿臣无恙。”
  母子二人落座，內侍奉上茶点后便被屏退。
  短暂的温情过后，殿內的气氛渐渐变得有些凝滯。
  长孙皇后看著儿子，欲言又止，最终还是忍不住开口：
  “承乾，你在外的事，母后都听说了高句丽，倭国你做得很好，为大唐开疆拓土，扬我国威。只是.只是”
  她顿了顿，声音低了下去：
  “恪儿和愔儿他们终究是你的弟弟.还有程家、尉迟家那些孩子手段是否太过酷烈了些？如今朝中，对你颇有微词”
  李承乾端起茶杯，轻轻呷了一口，目光平静地看著母亲：“母后，您觉得，在那种情况下，儿臣该如何做？”
  “放任李恪、李愔祸乱长安，囚禁您和弟妹？还是对那群跟著他们作乱，手上沾满无辜者鲜血的勛贵子弟网开一面，等著他们日后再次反噬？”
  他的语气很平静，却带著一种不容置疑的冷酷：
  “对敌人仁慈，就是对自己人的残忍。这个道理，儿臣在战场上学会的。至於朝中微词.”
  他嘴角勾起一抹讥誚：
  “不过是些只看得见自家利益，看不见大局的蠢货罢了。儿臣不在乎。”
  “可是承乾！”
  长孙皇后急切道：“你父皇他.他如今对青雀”
  “母后。”
  李承乾打断她，目光锐利地看向殿门方向，仿佛能穿透门扉，看到外面的一切：
  “儿臣知道父皇在想什么，也知道青雀在做什么。儿臣此番回来，不是来祈求父皇怜悯，也不是来与青雀爭宠的。”
  他放下茶杯，站起身，玄色的袍袖拂过案几，带著决绝的气息：
  “这大唐的江山，需要的是一个能开疆拓土、镇服四夷的雄主，而不是一个只会躲在长安、玩弄权术的仁弱之君。”
  “儿臣的路，是用敌人尸骨铺就的，这一点，永远不会改变。”
  他走到长孙皇后面前，深深一揖：
  “母后不必为儿臣担忧。该怎么做，儿臣心中有数。只望母后保重凤体，勿要因儿臣之事过於劳神。”
  说完，他不再停留，转身大步离开了丽政殿。
  徒留下长孙皇后独自一人，望著他离去的背影，眼中充满了无尽的忧虑。
  她感觉到，这个儿子，已经彻底蜕变成了一个她几乎快要认不出的、冷酷而强大的帝国储君。(本章完)