晨曦的光辉，透过议事大厅高耸的彩绘玻璃窗，在打磨光滑的石质地板上投下斑驳陆离的光影。
  空气中弥漫着新伐木材、石料粉末以及一丝若有若无的、来自城堡深处厨房的烤面包与炖肉的香气。
  沈穆坐在那张由整块古老黑曜石雕琢而成、镶嵌着暗银色金属纹路的领主座椅上，背脊挺直，却难以掩饰眉宇间那抹深藏的疲惫与灵魂深处的隐痛。
  这椅子宽大、沉重，冰冷而坚固，象征着权力，也如同枷锁。
  他刚啜饮完半杯温热的、加了野蜂蜜和香草的羊奶，暖流滑过咽喉，稍稍抚慰了长途跋涉的辛劳和那如同跗骨之蛆般的神性反噬之痛——耶诺古残念的诅咒，像细微的冰针，时不时在他破碎又勉强粘合的精神之海上刺一下，提醒着他强行截留神性的代价。
  “大人，”沉稳的声音打破了厅内的宁静。法提斯，这位斯瓦迪亚老骑士，身着擦得锃亮的胸甲，一丝不苟地行礼，“马尼德总管在外等候，有要事禀报。另外，雷萨里特正在校场督训新编的重步兵方阵。”
  沈穆微微颔首，指尖无意识地摩挲着光滑冰冷的黑曜石扶手，感受着其中蕴含的、属于这片土地的沉凝力量。“让他进来。”他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，在空旷的大厅里清晰回响。
  门轴转动，发出轻微的吱呀声。矮胖却异常精干的马尼德快步走了进来，他穿着裁剪合体的深蓝色布外套，上面沾染了些许仓库的灰尘和墨渍，脸上带着风尘仆仆却又不失商人特有的精明神彩。他深深鞠躬，语速快而清晰：
  “向您致敬，沈穆大人！德赫瑞姆各项重建与安置工作进展顺利。西外城的三期移民安置房已完工，新到的三百户蓝星移民已基本安顿，分配了田地和生活物资。商业区新增了七家铁匠铺和五家皮革作坊，原料供应渠道稳定。冶金区的三号高炉点火成功，第一批精炼铁锭品质上乘。粮仓储备充足，新垦农田的冬小麦长势良好，按您的规划，足以支撑现有军民到明年夏收。”
  沈穆静静地听着，目光深邃。马尼德的汇报如同一张精密的网络，勾勒出这座正在复苏的战争堡垒的脉搏。
  他并不需要事无巨细，马尼德的效率和忠诚早已证明。
  他更关注的，是这庞大机器运转时产生的、无形的力量——那股汇聚在他精神核心周围，丝丝缕缕、愈发坚韧的“信仰之力”。
  他能感觉到，随着德赫瑞姆的安定与繁荣，这股来自居民的依赖、感激与敬畏的力量，正缓慢而坚定地滋养着他伤痕累累的灵魂，成为对抗神性反噬的一道微弱却不可或缺的屏障。
  “做得很好，马尼德。”沈穆的声音带上了一丝不易察觉的赞许，“你和你的团队是德赫瑞姆的基石。后勤保障是命脉，不容有失。”
  马尼德脸上露出受宠若惊的笑容，连忙躬身：“全赖大人您的指引和威能，我等只是尽本分。”他顿了顿，脸上露出一丝复杂的神色，声音压低了些：“大人，还有两件事需要向您禀报。”
  沈穆抬眼，示意他说下去。
  “第一件，是关于张松和张波兄弟的。”马尼德斟酌着词句，“遵照您之前的命令和我们掌握的线索，我们的人在清理隆城外围废墟时，在一处坍塌的地窖里发现了他们。两人伤势极重，张松断了一条腿，张波肺部被刺穿，高烧不退，几乎是在鬼门关徘徊。我们的牧师和木精灵的德鲁伊联手，耗费了不少珍贵的治疗卷轴和草药，总算把他们从死亡线上拉了回来。”
  沈穆的眉头几不可察地蹙了一下。
  张氏兄弟和张财东？他的记忆被拉回那个混乱而血腥的夜晚，背叛者的嘴脸和冰冷的刀锋。他对这两个人并无好感，甚至带着一丝本能的厌恶。他们活着，是意外，也是麻烦。
  “救活了？”沈穆的声音听不出喜怒，平淡得像在询问天气。
  “是的，大人。虽然都落下了残疾，但性命无虞了。”马尼德小心地观察着沈穆的脸色，“只是……他们醒后，情绪激动，多次叫嚣着要见您，要辩解，甚至……口出不逊，辱骂您和……张财东。”他顿了顿，补充道：“考虑到他们身份敏感，且有前车之鉴，我已下令将他们与张财东一同，关押在内城地牢最深处，严加看守，断绝一切内外联系。等待您的最终发落。”
  空气似乎凝滞了一瞬。沈穆的手指在扶手上轻轻敲击了一下，发出清脆的“嗒”声。他的眼神冰冷如冬夜的寒星。辩解？辱骂？多么可笑。在绝对的力量和背叛的铁证面前，任何言语都苍白无力。
  不过是乱世中滋生出的、不自量力的蝼蚁，他们的生死，在沈穆心中掀不起丝毫波澜。若非他们蓝星人的身份可能还牵扯着一些他暂时不想深究的、关于信仰之力传递的微妙联系，他或许早就让他们无声无息地消失在某个角落了。
  “知道了。”沈穆的声音没有任何温度，“看管好。他们暂时没有价值，但也不必刻意折磨。让他们在黑暗中，好好想想自己做过什么。”他做出了决定，如同碾死一只虫子般随意。他的心思早已不在这些琐碎的背叛者身上。耶诺古的诅咒、祖陵方向的漩涡、腐息沼泽升腾的黑云、以及那不断扩散的灵界侵蚀阴影，才是真正悬在头顶的达摩克利斯之剑。张氏父子？不过是尘埃。
  “是，大人！”马尼德松了口气，显然沈穆的轻描淡写让他放下了担忧，他立刻汇报第二件事：“第二件事，是关于蓝星移民的现状和管理。目前所有蓝星移民，总计约一千五百人，都已妥善安置在西外城移民区。他们的吃穿住行，由政务厅统一调配，标准与本地新迁入的领民相当，甚至略优。分发了过冬的衣、粮食配额稳定，居住环境也算整洁有序。负责具体管理他们日常事务的，是您提点过的孙智儒。”
  孙智儒？沈穆脑海中浮现出一个穿着洗得发白的长衫，面容清癯，眼神中混合着书卷气与惶恐不安的中年男子形象。在张财东事发后，这个看起来没什么野心、只求安稳的落魄读书人，被推到了前台。一个相对无害的、易于控制的代理人。
  “孙智儒今早求见，已在偏厅等候多时。”马尼德继续说道，“他似乎……有些不安，希望能当面向您汇报蓝星移民的情况，并……请示一些管理上的问题。”
  沈穆的嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。不安？请示？他几乎能猜到孙智儒在想什么。目睹了张财东的倒台和其子的惨状，这个被推上位的“管理者”，恐怕正战战兢兢，生怕自己步了后尘，成为下一个被清算的对象。权力？在沈穆眼中，这些蓝星人所谓的“管理”，不过是为了维持稳定、高效产出“信仰之力”的必要工具罢了。他对他们的内部倾轧毫无兴趣，只要这工具好用、不惹麻烦。
  “让他进来吧。”沈穆淡淡道，重新靠回椅背，闭上了眼睛，似乎是在养神，又似乎是在感受那丝丝缕缕汇聚而来的信仰暖流。他需要这份力量，如同沙漠中的旅人需要水。至于谁是管理工具？只要他听话，是谁都无所谓。
  沉重的厅门再次被推开。一个穿着干净但明显是本地粗布缝制长衫的身影，在门口侍卫的注视下，低着头，脚步有些虚浮地走了进来。正是孙智儒。他比之前更瘦了些，眼窝深陷，脸色透着一种长期紧张导致的苍白。一踏入这庄严肃穆、弥漫着无形威压的议事大厅，他的身体便明显地绷紧了，双手下意识地在身前交握，指节因为用力而发白。他走到大厅中央，距离沈穆的宝座尚有十数步之遥，便“噗通”一声跪倒在地，额头几乎触碰到冰凉的地板。
  “孙智儒，叩见沈穆大人！”他的声音带着明显的颤抖，充满了敬畏与恐惧。
  沈穆缓缓睁开眼，目光落在那伏地的人影上，平静无波：“起来说话。”
  “谢……谢大人！”孙智儒如蒙大赦，慌忙站起身，却依旧低着头，不敢直视沈穆的眼睛，身体微微瑟缩着。
  “马尼德总管说，你有事禀报？”沈穆的声音听不出情绪，却让孙智儒又是一颤。
  “是！是！大人！”孙智儒连忙应声，声音带着急促的喘息，“小人……小人受大人恩典，暂代管理蓝星同胞日常事务，不敢有丝毫懈怠。今日冒死求见，一是向大人汇报近况，二是……二是心中惶恐，恳请大人训示！”
  他深吸一口气，努力平复剧烈的心跳，开始汇报，语速很快，生怕遗漏了什么：
  “禀大人！托大人洪福，全体蓝星同胞一千四百七十三人，皆已安置妥当！住处宽敞，虽拥挤些，但遮风挡雨足矣。政务厅配发的粮食充足，每日有杂粮饼、粟米粥，隔日还有少许腌肉菜蔬，无人饿肚。寒冬将至，厚实的衣、被褥也已分发到户，小人亲自查验过，绝无克扣短缺！生病之人，可去医馆，有本地医师和懂得草药的老人看顾，药材虽不名贵，但常见病痛皆能缓解。街道每日有人清扫，水井有专人看护，秩序尚算井然……”他絮絮叨叨地说着，将蓝星人的衣食住行，事无巨细地描述了一遍，语气中带着一种近乎卑微的讨好和急于证明自己工作的卖力。
  沈穆静静地听着，目光落在孙智儒因紧张而不断搓动的手指上。他能清晰地感受到，随着孙智儒的汇报，一股微弱但清晰的“感激”和“敬畏”的情绪，正从对方身上散发出来，汇入那无形的信仰之力洪流中。同时，还有一种更强烈的、几乎要溢出来的“恐惧”。这恐惧的源头，正是他自己，以及张氏父子惨淡的下场。
  “…小人每日巡访，不敢懈怠，同胞们……同胞们感念大人活命、安身之恩！都说……都说若非大人庇护，我等早已葬身死灵之口，化为荒野枯骨！能得此安稳，已是天大恩德！”孙智儒一边说，一边偷偷抬起眼皮，飞快地瞥了一眼宝座上的身影，又迅速低下，额角渗出细密的汗珠。
  沈穆心中了然。这份“感念”，有多少是真心，有多少是恐惧催生的表演？他不在乎。只要这份情绪能稳定地转化为信仰之力，便足够了。他需要的不是蓝星人的爱戴，而是他们稳定的存在和依赖。
  孙智儒的汇报接近尾声，他咽了口唾沫，声音变得更加艰涩，充满了难以掩饰的忐忑：“大人……小人……小人能力浅薄，蒙大人不弃，暂代此职。然……然管理千余同胞，事务繁杂，小人……小人深感惶恐！蓝星同胞内部，尚无……尚无一个完善的管理章程，大小事务，皆是小人凭一己之力勉力协调，或请教马尼德总管手下吏员……长此以往，恐……恐生疏漏，辜负大人重托！”
  他扑通一声又跪了下去，声音带着哭腔：“小人……小人绝非贪恋权位！实是……实是害怕！害怕自己才疏德薄，处事不当，万一……万一惹出祸事，步了……步了张财东的后尘！小人……小人只想为大人效力，为同胞谋一安身之所，绝无二心！恳请大人……恳请大人明示！这管理之事……究竟该如何是好？小人……小人全凭大人吩咐！绝不敢擅专！”
  大厅里一片寂静。只有孙智儒粗重的呼吸声和自己剧烈的心跳声在他耳边轰鸣。
  他匍匐在地，身体因为极度的恐惧和等待判决的煎熬而微微发抖。冷汗已经浸透了他后背的衣衫。他脑海中不断闪过张财东被拖走时的绝望眼神，闪过张氏兄弟浑身是血被抬进地牢的惨状，恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。他觉得自己就像站在万丈悬崖边上，沈穆的一个眼神，一句话，就能决定他是粉身碎骨，还是暂时安全。
  沈穆看着地上那团因恐惧而颤抖的身影，眼中掠过一丝极淡的、几乎可以忽略的嘲弄。
  完善的管理体系？内部章程？蓝星人的自我管理？
  这些在孙智儒看来关乎身家性命、权力存续的大事，在沈穆的眼中，渺小得不值一提。他需要的是一个稳定、高效产出信仰之力的群体。只要这群人不闹事，不惹麻烦，能提供稳定的“产出”，他们内部是井然有序还是混乱不堪，是推举首领还是各自为政，对他而言，有什么区别吗？
  他需要的只是一个听话的、能维持表面稳定的“接口”。孙智儒，目前看来，还算合格。至少，他的恐惧，让他足够听话。
  沈穆沉默的时间并不长，但对孙智儒而言，仿佛过去了一个世纪。终于，那个平静无波，却带着不容置疑威严的声音从上方传来：
  “起来。”
  孙智儒如闻天籁，又带着巨大的惶恐，手脚并用地爬起来，依旧低着头，不敢直视。
  沈穆的目光似乎穿透了他卑微的姿态，落在虚无之处，仿佛在思考着什么，又仿佛只是在看着空气中漂浮的尘埃。片刻后，他开口了，声音不高，却清晰地传入孙智儒的耳中，每一个字都如同重锤，敲在他紧绷的心弦上：
  “孙智儒。”
  “在！”
  “蓝星移民的吃穿住行，你做得不错。”沈穆的语气平淡得像在陈述一个客观事实，没有任何褒奖的情绪，却让孙智儒的心脏猛地一跳，涌起一丝难以置信的狂喜和更加巨大的惶恐。
  “管理之事……”沈穆顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎觉得这个问题本身就很荒谬。他微微向后靠了靠，指尖再次轻轻敲击了一下冰冷的扶手。
  “你自己看着办。”
  这五个字，如同雷霆，在孙智儒耳边炸响！他自己看着办？！这是什么意思？是放权？是试探？还是……把他架在火上烤？！巨大的茫然和更深的恐惧瞬间攫住了他，让他几乎窒息。
  然而，沈穆接下来的话，更是让他浑身剧震，几乎不敢相信自己的耳朵：
  “我相信你。”
  相信？！沈穆大人……说相信他？！孙智儒猛地抬起头，眼中充满了极致的震惊和茫然，完全忘记了恐惧。他看到沈穆的目光平静地落在他身上，那双深邃的眼眸里，没有猜忌，没有审视，甚至……没有多少属于“人”的情感波动，只有一种近乎神祇俯瞰蝼蚁般的漠然和……一种奇特的、基于某种他无法理解的“信任”？这信任的根基是什么？是他刚才那些卑微的汇报？是他表现出来的恐惧？还是……别的什么？
  紧接着，沈穆的声音再次响起，带着一种不容置疑的决断，彻底驱散了孙智儒所有的疑虑：
  “维持现状，安抚人心，不生事端。这便是你的职责。凡涉及蓝星移民内部事务，你有权处置。若有逾越本分、或遇无法决断之事……”沈穆的目光转向侍立在一旁、始终沉默如山的法提斯，“可向法提斯骑士或马尼德总管寻求协助，或直接报我。”
  他的语气斩钉截铁，赋予了孙智儒在蓝星人内部事务上的全权，同时也清晰地划定了界限——不许惹麻烦，不许越界。
  “至于张松张波和张财东他们……”沈穆的声音陡然转冷，如同西伯利亚的寒风，“与你无关。他们自有他们的去处。你只需管好活着的人。”
  最后这句话，如同一盆冰水，瞬间浇熄了孙智儒心中因“信任”二字刚刚燃起的一丝虚幻暖意，让他彻底清醒过来。
  这“信任”，是建立在绝对的掌控和随时可以碾碎他的力量之上的！张财东的下场就是最好的警示。他明白了，自己只是一个工具，一个维持蓝星人稳定、从而持续产出某种对沈穆大人至关重要的东西的工具。工具不需要有自己的想法，只需要忠诚、听话、不出错。
  巨大的恐惧退潮般散去，取而代之的是一种劫后余生的虚脱感和一种沉甸甸的、名为“责任”的枷锁。他活下来了，并且获得了“权力”，但这权力如同悬在头顶的利剑，稍有不慎，便是万劫不复。同时，一股难以言喻的、混杂着感激、敬畏、忠诚和誓死效命的冲动，猛烈地冲击着他的心房。沈穆大人不在乎他们的“管理体系”，却给了他“信任”和全权！这种“信任”，在这种朝不保夕的绝境下，比任何金银财宝都珍贵！
  “扑通！”孙智儒再次重重跪倒，这一次，不再是纯粹的恐惧，而是带着一种近乎虔诚的激动，他深深叩首，额头撞击在地板上发出沉闷的响声，声音哽咽而洪亮：
  “谢大人信任！谢大人恩典！小人孙智儒，对天起誓！必当竭尽所能，肝脑涂地，以报大人活命知遇之恩！定当管好同胞，不生事端，不负大人所托！若违此誓，天诛地灭！”
  他的身体因为激动而剧烈颤抖，泪水不受控制地涌出眼眶，混杂着汗水滴落在光洁的石板上。这一刻，恐惧转化成了最坚定的忠诚。
  他找到了在这个残酷新世界活下去的唯一路径——紧紧依附于眼前这位强大而冷酷的庇护者。
  沈穆看着下方激动叩首的身影，面无表情。孙智儒此刻爆发出的强烈情绪——感恩、激动、忠诚、誓言——如同投入平静湖面的一块巨石，在他精神感知中掀起了比平时强烈数倍的信仰之力涟漪！这股力量精纯而浓郁，带着一种“皈依”般的炽热感，瞬间涌入他伤痕累累的精神之海，如同甘霖般滋润着那些因诅咒和反噬而焦灼的裂痕，带来一阵短暂却清晰的舒适感。
  效果很好。
  沈穆心中毫无波澜地评估着。恐惧催生的忠诚，也是忠诚。这种状态下产出的信仰之力，似乎质量更高。他不关心孙智儒内心深处的真实想法，他只关心这“产出”是否稳定、高效。目前看来，这个“接口”的选择，暂时是正确的。
  “下去吧。”沈穆的声音恢复了平淡，仿佛刚才的一切都未曾发生，“做好你的事。”
  “是！是！小人告退！谢大人！谢大人！”孙智儒又重重磕了两个头，这才颤抖着爬起来，弓着腰，小心翼翼地倒退着，直到门口，才转身快步离去。他的背影，带着一种卸下千斤重担却又背负起新使命的复杂感。
  议事大厅的门缓缓合拢，隔绝了外面的光线和声音。厅内再次恢复了宁静，只剩下沈穆一人，以及空气中尚未完全散去的、属于孙智儒的激动与恐惧的气息。
  沈穆闭上眼，指尖再次抚上冰冷的扶手。精神之海中，那因孙智儒强烈情绪而涌入的信仰暖流仍在微微荡漾，如同投入滚烫岩浆中的冰片，带来短暂的舒缓，对抗着耶诺古诅咒那如同跗骨之蛆般的阴寒刺痛。他需要这种力量。越多越好，越精纯越好。
  蓝星人？管理体系？孙智儒的忠诚？
  都只是……力量源泉的组成部分罢了。
  他不在乎他们的爱恨情仇，只在乎他们能否稳定地提供这维系他存在、支撑他继续前行的“薪柴”。
  窗外，德赫瑞姆的喧嚣远远传来，那是他的堡垒，他的力量之源，也是他必须守护的、对抗深渊的前哨。片刻的宁静与力量的汲取之后，更大的风暴阴影，正从祖陵的方向、从腐息沼泽的黑云深处，悄然逼近。
  短暂的喘息，只为下一次更残酷的搏杀。(本章完)