阮小七率领的运输队，如同渗入乾涸土地的涓涓细流，悄无声息地向著南方渗透。
  他们昼伏夜出，专挑人跡罕至的小路、废弃的河道前行。
  骡马的蹄子被厚布包裹，车轴上了油，儘可能减少声响。
  即便如此，路途的艰险依旧超出预期。
  金军的游骑哨卡，偽宋溃兵演变的山匪，以及趁乱肆虐的地方豪强武装，如同一个个隱没在黑暗中的陷阱。
  阮小七凭藉其早年混跡江湖的经验和过人的胆识，一次次带领队伍化险为夷。
  或偽装成运粮的民夫，或假称是某地大族南迁的家眷，甚至有一次，他们乾脆扮作一股小规模的偽宋溃兵，浑水摸鱼地穿过了一个被乱兵占据的镇子。
  “七爷，前面就是东平湖了。”
  一名负责前哨的弟兄压低声音回报，脸上带著疲惫，也带著一丝抵达预定地点的放鬆。
  “按石墩大哥信里说的，接应我们的人，应该就在湖汊子里的张旺渔村。”
  阮小七眯起眼，望向远处在月色下泛著微光的广阔湖面。
  东平湖，连接著运河，水网密布，是北上南下的重要通道，也是三教九流匯聚之地。
  在这里交接，风险与机遇並存。
  “传令下去，所有人打起精神，最后一段路，最不能鬆懈。”
  阮小七声音沙哑，却透著不容置疑的警惕。
  “分成三队，前后拉开距离，相互策应。
  没有我的信號，谁也不许轻易进村。”
  队伍再次无声无息地行动起来，如同暗夜中游弋的鱼群，小心翼翼地向湖畔的渔村靠近。
  张旺渔村比想像中还要破败。
  几十间歪歪斜斜的茅屋散落在湖岸边，大部分漆黑一片，只有零星几点灯火，在夜风中摇曳，仿佛隨时会熄灭。
  空气中瀰漫著鱼腥味和某种若有若无的焦糊气息。
  阮小七带著最精干的五六个人，摸到村口最大的一间茅屋附近。
  他示意其他人隱蔽，自己则如同狸猫般贴近窗根，凝神细听。
  屋內，有压低的交谈声传来。
  “……北边来的朋友，既然到了，何不进来一敘？”
  一个略显苍老，却中气十足的声音忽然响起，显然早已发现了他们的踪跡。
  阮小七心中微凛，却不慌乱。
  他深吸一口气，推门而入。
  屋內灯光昏暗，只有一盏小小的鱼油灯。
  桌旁坐著三人。
  主位是一名身穿粗布短打、头髮花白的老者，面容黝黑，皱纹深刻如刀刻，一双手骨节粗大，显然是常年操劳的渔民。
  但他眼神开闔间，却有一种久居人上的沉稳气度。
  老者身旁，各立著一名精壮汉子，眼神锐利，手按在腰间鼓鼓囊囊的位置，警惕地盯著进门的阮小七。
  “老人家好耳力。”
  阮小七抱拳，目光扫过屋內，不动声色地確认著环境。
  “在下姓阮，行七。
  受北边朋友所託，运些土產南下。
  不知老人家如何称呼？”
  那老者上下打量了阮小七几眼，缓缓道。
  “老夫张荣，江湖上的朋友给面子，叫一声『张船爷』。”
  他指了指桌上的几个粗陶碗。
  “坐。
  湖上夜里风大，喝碗热水驱驱寒。”
  张荣？
  阮小七心中一动。
  来时石墩的信中提过，东平湖一带有一支抗金义军，首领便叫张荣，原是本地的渔帮头领，金人南下后，聚拢了一批不愿屈服的渔民和水手，凭藉湖盪与金军周旋。
  看来，石墩联繫的接应人，就是他了。
  “原来是张船爷，久仰。”
  阮小七依言坐下，却没有动那碗水。
  “不知船爷可曾收到北边的信？”
  张荣浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
  “信，收到了。
  石兄弟的信物，老夫也验看了。”
  他顿了顿，话锋一转。
  “只是，如今这世道，人心隔肚皮。
  老夫总要確认一下，阮七爷带来的，究竟是救命的粮药，还是……催命的刀兵？”
  话音未落，他身旁的一名汉子猛地抽出半截短刀，寒光映著昏暗的灯光。
  阮小七身后跟著进来的两名北望军弟兄立刻踏前一步，手也按上了兵器。
  气氛瞬间绷紧。
  阮小七却笑了，抬手示意身后的弟兄稍安勿躁。
  “船爷谨慎，理所应当。”
  他並不辩解，只是从怀中取出一个小布包，放在桌上，缓缓推开。
  里面是几块风乾的肉脯，还有一小撮色泽金黄的粟米。
  “这是样品。
  船爷可以验看。
  其余物资，都在村外隱蔽处。
  船爷確认无误，我们再谈交接。”
  张荣盯著那肉脯和粟米看了片刻，又抬眼看了看阮小七坦然的眼神。
  他挥了挥手，那名汉子將短刀归鞘。
  “不必验了。”
  张荣脸上的皱纹似乎舒展了些。
  “这肉脯的製法，这粟米的成色，不是偽宋官仓那些发霉的陈米，更不是金狗能拿出来的东西。
  是北边自己省出来的乾货。”
  他嘆了口气，语气复杂。
  “北望军……果然名不虚传。
  自家尚且艰难，却还能千里送粮，接济我等。”
  他端起面前的碗，將里面浑浊的热水一饮而尽，像是下定了某种决心。
  “阮七爷，实不相瞒。”
  张荣放下碗，声音低沉。
  “岳统制那边的日子，比你们想像的更难过。
  朝廷的粮餉，三个月没见著一粒了。
  全靠他个人威望和附近百姓接济，加上我们这些义军偶尔拼死送过去一点，才勉强撑著。”
  “前几日，金狗的刘豫偽军又攻了一次，虽然被打退了，但岳家军伤亡不小，药材早就用尽了，不少伤兵……怕是熬不过这个冬天了。”
  “你们这批东西，是雪中送炭，是救命的东西！”
  阮小七默默听著，能感受到张荣话语里的沉重与感激。
  他沉声道。
  “既是同道，自当互助。
  只是，如何安全运到岳统制手中，还需船爷鼎力相助。”
  “这个自然！”
  张荣一拍桌子。
  “这东平湖到淮南的水路，我张荣还算熟悉。
  金狗和那些偽军的水师，多是样子货，真正的厉害角色不多。”
  “老夫亲自带人，用快船，分几批给你们送过去！”
  “保证不出五日，东西就能到岳统制的大营！”
  接下来的事情就顺利多了。
  双方详细商议了交接和运输的细节。
  张荣对水路熟悉，指出了几条隱秘的航道，並承诺派出最好的水手和最快的船只。
  一切商定，已是后半夜。
  阮小七留下部分弟兄看守物资，亲自带著张荣的人前去確认。
  站在湖边，看著张荣手下那些皮肤黝黑、眼神却充满韧性的汉子，沉默而高效地將一袋袋粮食、一箱箱药材搬上狭长的快船，阮小七心中感慨。
  这乱世，终究还是有不屈的脊樑。
  “阮七爷。”
  张荣走到他身边，望著忙碌的湖面，突然低声问道。
  “北边……那位陈先生，当真如传闻所说，能领著大伙儿，打出个不一样的世道？”
  阮小七转头，看著老者眼中那混合著期盼与审视的目光，郑重地点了点头。
  “陈先生说过，路是人走出来的。
  金人並非不可战胜，这昏聵的世道，也並非不可改变。”
  “关键在於，吾辈是否敢想，是否敢做，是否……敢坚持。”
  张荣沉默了许久，最终，只是重重地拍了拍阮小七的肩膀。
  “好！
  好啊！”
  他重复著这两个字，再不多言，转身大步走向湖岸，指挥装船去了。
  快船满载著希望，悄无声息地滑入黑暗的湖面，向著南方，向著那片更需要光亮的战场驶去。
  阮小七站在岸边，直到最后一艘船的影子消失在芦苇盪中，才缓缓收回目光。
  他摸了摸怀里，那枚出发前陈稳亲手交给他的、温润的气运腰牌。
  任务，完成了一半。
  接下来，就是等待南方的回音，以及……北边那位君上，即將到来的突破。