陈朝，北疆，遂城。
  此地乃边境重镇，城墙高厚，旌旗招展，守军戒备森严。
  虽与契丹暂息干戈，通商往来，但边境线上从未真正放鬆过警惕。
  今日，城关气氛却比往日更为凝重。
  一队衣甲鲜明、气势彪悍的契丹骑兵，护卫著数辆装饰华贵的马车，抵达关下。
  为首者，並非往日负责具体交涉的边境部族首领，而是一名身著契丹贵臣服饰、神色倨傲的使者。
  守关將领不敢怠慢，一面按规矩接待，一面火速派快马將消息传往后方军镇及汴京。
  遂城节度使府內，气氛肃穆。
  石墩一身常服，坐於主位，面色沉静如水。
  他虽已转入暗处，成为“守护者”之一，但北疆军务，尤其是与契丹相关之事，陈稳依旧命他暗中关注，必要时可直接与旧部联络，便宜行事。
  下首坐著几位北疆核心將领，皆是石墩昔日得力部下，如今已独当一面。
  “大帅，”
  一名面色黝黑的將领沉声稟报。
  “契丹使团已安置在驛馆，为首的叫做耶律挞烈，是萧太后颇为信任的臣子，官居林牙。”
  “观其隨行护卫，皆是从宫帐军中挑选的精锐，非寻常使团可比。”
  另一名將领接口，语气带著不满。
  “那耶律挞烈態度甚是倨傲，入城时对迎接的官员爱答不理，开口便要求重新划定边境榷场，调整互市税则，言下之意，是要我朝让出更多利来。”
  “还说……近年来边境『不明骚乱』频发，影响商路，需我朝加强约束，若我方无力，他们可『代为』巡边。”
  此言一出，厅內几位將领皆面露怒色。
  “代为巡边？好大的口气！”
  “这分明是藉口生事，试探我朝底线！”
  “萧太后刚彻底掌权，便迫不及待要来耀武扬威了么？”
  石墩抬手，止住了眾人的议论。
  他目光扫过几位旧部，缓缓开口，声音不高，却带著不容置疑的威严。
  “萧绰（萧太后之名）此人，精明强干，野心勃勃。”
  “她甫一掌握大权，便遣心腹重臣前来，绝非只为区区榷场之利。”
  “其目的，一在试探我朝新君登基后，朝局是否稳固，边军是否懈怠；”
  “二在藉此机会，彰显其权威，压我朝一头，为日后可能的交涉铺垫；”
  “这三嘛……”
  他顿了顿，眼中闪过一丝锐利。
  “或许也与那光幕之后的偽宋有关。”
  “契丹与偽宋接壤，偽宋如今看似安稳，实则內部如何，萧绰未必没有察觉。”
  “她或许想藉此机会，看看我朝在应对北疆压力的同时，是否还有余力顾及他处。”
  几位將领闻言，神色更加凝重。
  若真涉及偽宋与那神秘莫测的铁鸦军，局势便更为复杂。
  “大帅，那我们该如何应对？”
  石墩沉吟片刻。
  “耶律挞烈不是要谈吗？”
  “那就陪他谈。”
  “著令边境各军镇，即日起提高戒备等级，巡逻队次加倍，哨探前出。”
  “榷场那边，暂维持原状，但守军需暗中加强掌控，以防生变。”
  “至於谈判……”
  他看向负责外交事务的文官。
  “底线要守住，態度要不卑不亢。”
  “可据理力爭，陈说利害，让其知我朝虽不欲重启战端，却也绝非软弱可欺。”
  “具体条款，拉扯便是，不必急於求成，也绝不可轻易让步。”
  “最重要的，是摸清萧绰此番动作的真实意图。”
  “是！”
  眾人齐声领命。
  石墩又补充道。
  “將此间情况，详细写成奏报，快马送往京城，呈报陛下。”
  “同时……以密渠道，告知君上。”
  “明白。”
  命令迅速传达下去。
  原本还算平和的北疆边境，骤然绷紧了一根弦。
  军镇之间信使往来频繁，边境巡逻的骑兵数量明显增加，鎧甲和兵刃在阳光下闪烁著冷冽的光芒。
  榷场內的气氛也变得微妙起来，双方商贾交易依旧，但都能感觉到那股无形的压力。
  遂城节度使府內，与契丹使团的谈判也已展开。
  正如石墩所料，耶律挞烈態度强硬，提出的条件颇为苛刻。
  陈朝这边的官员则据理力爭，双方你来我往，谈判进展缓慢。
  耶律挞烈似乎也並不急於达成协议，更像是在观察陈朝官员的反应，以及北疆军镇的动静。
  数日后，汴京，皇宫。
  御书房內，陈弘看完了北疆送来的紧急奏报，眉头微蹙。
  他將奏报递给侍立一旁的张诚（明面上他已“致仕”，但常被陈弘召见问策）。
  “张公，你看此事。”
  张诚快速瀏览一遍，沉吟道。
  “陛下，石將军判断，应与实际情况相去不远。”
  “萧太后掌权，確需立威，北疆是其首选。”
  “然其志恐不止於边境小利，更深层的试探，不可不防。”
  陈弘点头。
  “朕亦作此想。”
  “北疆军备，一向由石……由旧部打理，朕是放心的。”
  他差点说出石墩之名，及时收住。
  “然契丹若真有意挑起事端，仅凭边军恐不足以震慑。”
  他看向张诚。
  “张公以为，朝廷该如何应对，方可既显强硬，又不至於落入其圈套，引发大战？”
  张诚略一思索，从容应答。
  “老臣以为，可双管齐下。”
  “其一，陛下可下旨，嘉奖北疆將士恪尽职守，並拨发一批粮餉军械，以示朝廷支持，鼓舞士气；”
  “其二，可遣一稳重之臣，持陛下手詔，前往北疆劳军，並『协助』地方与契丹使团交涉，以示朝廷重视。”
  “如此，既彰显陛下关怀將士、重视边防之意，又可借钦差之口，传达朝廷底线，避免地方官员在压力下做出不当让步。”
  “至於军事层面，信任边將，由其依势应变即可。”
  陈弘听罢，思索片刻，展顏道。
  “张公老成谋国，此策甚妥。”
  “便依张公所言。”
  他当即擬旨，並选定了一位以刚正沉稳著称的老臣前往北疆。
  旨意与钦差当日便离京北上。
  消息也通过秘密渠道，送到了隱秘山庄的陈稳手中。
  陈稳看完密报，神色平静。
  他看向坐在对面的石墩（石墩已从北疆返回）。
  “萧绰此举，意料之中。”
  “她既已大权独揽，自然不会安於现状。”
  “北疆压力，日后恐成常態。”
  石墩沉声道。
  “君上放心，北疆防线，固若金汤。”
  “旧部皆可信赖，必不让契丹越雷池一步。”
  陈稳点头。
  “我对北疆军务，自是放心。”
  “只是，此事恐非孤立。”
  他目光投向北方，仿佛能穿透墙壁，看到那光幕之后。
  “铁鸦军主人復刻偽宋，维繫剧本，其影响或许並非完全局限在镜像中原之內。”
  “契丹的异动，偽宋的『歷史进程』，乃至我朝內部……或许都存在某种我们尚未完全洞察的关联。”
  “萧绰此时的强硬，是自身野心驱使，还是受到了某些无形因素的影响？”
  石墩闻言，神色一凛。
  “君上是担心……”
  “只是猜测。”
  陈稳摆摆手。
  “多事之秋，多思无益，唯有谨慎应对，步步为营。”
  “北疆之事，你多费心，与旧部保持联络，但有异动，即刻来报。”
  “是！”
  石墩肃然应命。
  风云已起於北疆，而这波澜，註定將牵动更为广阔的棋局。