北地的秋风，远比汴梁来得凛冽。
  带著塞外草原的苍茫与沙砾，呼啸著掠过雄州城头那新修补的垛口，吹动守城將士的战袍，猎猎作响。
  空气中，似乎还隱约残留著一丝若有若无的血腥与焦糊气息，提醒著人们一个多月前那场惨烈大战的痕跡。
  镇北大將军、爵凉国公石墩，如同一尊铁铸的雕像，矗立在雄州北门的敌楼前。
  他身上未著全甲，只套著一件便於活动的皮甲，外罩战袍，但那股久经沙场、尸山血海中锤炼出的悍厉气势，却比任何鎧甲都更具压迫感。
  他的目光，如同翱翔於天际的苍鹰，锐利地扫视著城下那片广袤而荒凉的战场旧址，以及远方那道横亘天地、扭曲光线的巨大光幕。
  偽宋退兵已近两月，边境线上出现了难得的平静。
  但石墩不敢有丝毫懈怠。
  他深知，那条匍匐在地平线上的“巨蟒”只是暂时蛰伏，並未死去。
  赵光义篡位登基，偽宋內部权力更迭，需要时间消化。
  一旦让其缓过气来，北疆必將再起烽烟。
  而且，铁鸦军那些神出鬼没的傢伙，谁也说不准什么时候又会弄出新的么蛾子。
  “都给老子打起精神来！”
  石墩声如洪钟，对著正在城墙上进行日常操练的士卒们吼道。
  “城墙修好了，不是让你们靠著晒太阳的！”
  “偽宋崽子们说不定哪天就又摸上来了！想想死去的韩通將军，想想你们身边倒下的弟兄！”
  “这雄州，不能再破一次！”
  將士们轰然应诺，操练的动作更加卖力，喊杀声震天动地。
  石墩满意地点点头，隨即对身旁的副將吩咐道：
  “传令下去，从今日起，各段城墙守军，按新编练的『轮转协防制』执行。”
  “前哨烽燧，增加暗哨，配备响箭，遇警即刻示警，不得有误！”
  “还有，让輜重营把新运到的那些『铁蒺藜』、『陷马坑』模板，都给老子布置到城外五百步內的关键地域去，尤其是那些晚上容易摸黑靠近的洼地！”
  “得令！”副將抱拳，立刻转身去传达军令。
  石墩口中的“轮转协防制”和那些新式防御器械，都是他在雄州血战后，结合自身经验与陛下（通过奏章）的指点，总结反思，著手推行的军制改革之一。
  目的是改变以往各部队分片固守、缺乏机动增援的弊端，增强防线弹性和应对突发袭击的能力。
  他不仅要让雄州城坚如磐石，更要让整个北疆防线，成为一道敌人啃不动、绕不过的立体铁壁。
  就在这时，一队人马从城內沿著马道上了城墙。
  为首的，是一位身著杏黄色团龙袍服、披著锦绒斗篷的少年，正是太子陈弘。
  他身旁跟著东宫侍卫，以及一位负责引导和解说的兵部郎中。
  石墩见状，大步迎了上去，抱拳行礼，声若洪钟：
  “臣石墩，参见太子殿下！”
  他虽然是个粗人，但也知礼数，更明白眼前这位小太子在陛下心中的分量，以及其对大陈未来的意义。
  陈弘显然对石墩这般气势有些不太適应，小手下意识地攥紧了斗篷边缘，但依旧努力保持镇定，学著大人的模样抬手虚扶：
  “石將军不必多礼。孤奉父皇之命，前来北疆学习军务，有劳將军了。”
  他的声音还带著童音，但措辞却已是標准的官方话语。
  石墩直起身，看著眼前这粉雕玉琢、却要肩负江山重担的孩子，粗獷的脸上神色缓和了些。
  “殿下能来，是將士们的荣幸。”
  他侧身引路。
  “殿下请看，这便是雄州北墙。一个多月前，偽宋的数万大军，还有那些铁鸦军的怪物，就是在这里，被陛下和將士们联手击退的。”
  他指著城墙上那些尚未完全褪去的刀劈斧凿痕跡，以及一些用新砖石填补的缺口，语气沉浑，带著血与火的回忆。
  陈弘顺著他的指引，认真地看著，听著。
  当听到石墩描述那“冥骨”怪物如何刀枪不入、力大无穷，陛下又如何动用神力，助他斩断怪物手臂时，他的眼睛睁得大大的，既有惊惧，更有对父皇的崇敬。
  “石將军，”陈弘仰头问道，带著好奇。
  “父皇……父皇当时真的咳血了吗？动用那种力量，是不是……很伤身体？”
  石墩没想到太子会问这个，愣了一下，看著孩子眼中真切的担忧，他嘆了口气，点了点头。
  “陛下……確实付出了代价。”
  他指了指南方。
  “咱们这边打胜了，南边几个州就遭了旱灾。陛下事后也病倒了许久。”
  “所以殿下要记住，打仗，不是光靠勇猛就行的。贏了，也可能要付出意想不到的代价。”
  “治国、用兵，都得权衡，都得谨慎。”
  陈弘似懂非懂地点了点头，小脸上多了几分沉重。
  石墩带著他继续巡视，讲解著城墙各处的防御设施，烽燧的运作，以及城外预设的防御地带。
  他还特意让士兵演示了经过改良的、利用滑轮组和配重，可以更快装填发射的床弩，以及配备了新式“守心符”的巡逻小队如何侦测异常精神波动。
  陈弘看得津津有味，不时提出一些问题，虽然有些问题在石墩看来略显稚嫩，但他都耐心解答。
  “石將军，如果……如果偽宋再用那种会让人发疯的『影蚀』，我们该怎么办？”陈弘想起王茹师傅给他讲过的案例，担忧地问。
  “殿下放心！”
  石墩拍了拍胸脯。
  “工部赵尚书那边，改进了『守心符』，现在效力更持久，覆盖范围也更广。”
  “咱们在各处军营、烽燧都配发了，將士们轮流佩戴值守。”
  “而且，钱贵那傢伙的靖安司，也盯得紧，不会让偽宋的探子轻易得手！”
  他的话语中充满了自信，这是一种源於对自身实力、对同僚能力、对背后强大王朝信任的底气。
  巡视完城墙，石墩又带著陈弘来到城外的军营，观看士卒操演新的合击阵型，了解后勤粮秣的储备情况。
  直到日头偏西，陈弘的小脸上露出了疲惫之色，石墩才下令结束今日的行程。
  “殿下今日所见，只是北疆防务之冰山一角。”
  送陈弘返回行辕前，石墩郑重地说道。
  “守国，非一日之功，需持之以恆，需將士用命，需朝廷支持，更需……后继有人。”
  “望殿下今日之行，能有所得。”
  陈弘虽然疲惫，但眼神却比来时更加明亮。
  “孤今日受益良多，谢石將军教诲。”
  他学著大人的样子，拱了拱手。
  “孤定当勤学，不负父皇与將军期望。”
  看著太子车驾远去，石墩转身，再次望向北方那道光幕。
  秋风拂过他饱经风霜的脸庞，带著刺骨的凉意。
  他知道，暂时的平静不会永远持续。
  但他有信心，凭藉这道由血肉、意志与不断革新的技术共同铸就的北疆铁壁，必能將一切来犯之敌，牢牢挡在国门之外。
  为了陛下，为了太子，也为了这身后万千需要守护的黎民百姓。