与此同时。
  清河镇，张府，听竹轩。
  窗外的斜阳透过竹帘，在书案上投下斑驳的光影。
  书案前，一个少年正埋首苦读，面前摊著厚厚一摞时文范例，旁边堆著写满字的稿纸。
  他一手捏著书页，一手握著笔，嘴里念念有词，时不时在纸上写几个字，又划掉重写。
  这少年不是別人，正是张文渊。
  只是如今的张文渊，与两个月前简直判若两人。
  原本圆润的脸颊瘦削下去，下巴都尖了，眼窝微微凹陷，眼圈泛著青黑，就连那件簇新的湖蓝绸衫，此刻穿在身上也显得有些空荡荡的。
  “子曰：食饐而餲，鱼馁而肉败不食，色恶不食，臭恶不食，失飪不食，不时不食……”
  他嘴里嘟囔著，眼睛盯著书页，头却一点一点往下栽。
  忽然一个激灵，他猛地抬起头，使劲晃晃脑袋，又继续念。
  门外。
  春桃探进半个脑袋，看了一眼，又缩回去，对廊下的夏荷小声道：
  “又熬著了。”
  “这都连著多少天了？”
  “少爷这身子骨……”
  夏荷嘆了口气，说道：
  “是啊，昨儿个三更才睡。”
  “今儿个卯时就起了，铁打的人也熬不住啊。”
  “要不，跟老爷说说？”
  春桃迟疑道。
  “说了有用？”
  夏荷摇头，说道：
  “老爷那脾气，你又不是不知道。”
  “上次少爷累得在书案上睡著了，老爷来了，愣是没叫醒他，就站在旁边等著。”
  “等了半个时辰，少爷醒了，老爷才说，睡够了？睡够了就继续读。”
  春桃听得直咋舌道：
  “这也太……”
  话音未落。
  院子里传来一阵沉稳的脚步声。
  两人连忙噤声，低头行礼。
  只见。
  张举人负手走来，面色平静，看不出喜怒。
  他走到书房门口，推门进去。
  张文渊正读到关键处。
  听见门响，头也不抬，只道：
  “刘伯，茶放那儿就行。”
  “是我。”
  张文渊一个激灵，猛地抬起头，见是父亲，连忙站起来道：
  “爹！”
  张举人走到书案前，看了看那一摞时文范例，又看了看儿子消瘦的脸庞。
  目光里闪过一丝不易察觉的心疼，但，转瞬即逝。
  “读得怎么样？”
  他问道。
  张文渊挠挠头，说道：
  “还……还行吧。”
  “第三十七篇背熟了，三十八篇能背个大概，三十九篇刚开始……”
  张举人点点头。
  沉默片刻，忽然道：
  “收拾收拾，准备去府城。”
  张文渊一愣道：
  “府城？”
  “去府城做什么？”
  张举人看著他，说道：
  “院试，如期举行。”
  轰！
  张文渊整个人愣在原地。
  眼睛越睁越大，嘴唇哆嗦著，半天才迸出一句话：
  “院……院试？！如期？！”
  张举人点点头，说道：
  “新的大宗师已经到任，院试定在六月初八。”
  “咱们后天启程，提前几天过去，让你熟悉熟悉环境。”
  张文渊呆立片刻，忽然“嗷！”的一声跳了起来。
  手舞足蹈，嘴里喊道：
  “院试！院试！”
  “小爷要考院试了！哈哈哈！”
  张举人皱眉道：“稳重些！”
  张文渊哪还稳得住，在屋里转了好几圈。
  忽然衝到书案前，一把抓起那些时文范例，用力亲了几口道：
  “我的宝贝！”
  “我的救命恩人！”
  “你们终於要派上用场了！”
  张举人看著他这副疯样，无奈地摇摇头，转身出门，对春桃夏荷吩咐道：
  “给少爷收拾行李。”
  “该带的都带上，別落下东西。”
  “是，老爷！”
  屋里，张文渊还在发疯。
  他跑到镜子前，看著自己消瘦的脸，咧嘴一笑道：
  “值了！值了！”
  “瘦几斤算什么！”
  “小爷要去考院试了！”
  ……
  两日后。
  张府大门前。
  几辆马车已经准备停当。
  隨行的家丁僕从正在往车上搬运行李。
  张举人站在车前，和管家交代著什么。
  张文渊穿著一身簇新的月白儒衫，头髮梳得一丝不苟，整个人虽然瘦，却精神抖擞。
  他站在马车旁，和前来送行的母亲周氏说话。
  “娘，您別送了，快回去吧。”
  张文渊道：
  “儿子考完就回来。”
  周氏拉著他的手，眼眶微红道：
  “路上小心，听你爹的话。”
  “考场上別紧张，就当你平时读书一样……”
  “知道了知道了！”
  张文渊笑道：
  “娘您都说八百遍了。”
  周氏还想再说什么。
  一个三四岁的小男孩跌跌撞撞从门里跑出来。
  后面还跟著一个年轻妇人，正是张举人的小妾柳氏。
  “哥哥！哥哥！”
  小男孩跑得飞快，一头撞进张文渊怀里。
  张文渊一把抱起他，笑道：
  “虎儿，你怎么来了？”
  三岁的张文虎眨巴著大眼睛，奶声奶气地说道：
  “哥哥要去考状元，虎儿来送哥哥！”
  张文渊失笑道：
  “不是状元，是秀才。”
  “秀才是什么？”
  张文虎歪著头问道。
  张文渊想了想，认真道：
  “秀才就是，就是很厉害的人。”
  “等哥哥考上了，就能给虎儿买好多好吃的！”
  张文虎眼睛一亮，拍著小手说道：
  “好！”
  “哥哥加油！”
  “哥哥考状元！”
  柳氏走过来，福了福身道：
  “少爷此去，一路顺风。”
  “妾身祝少爷金榜题名。”
  张文渊摆摆手，说道：
  “行了行了，都別客气了。”
  说完，他把张文虎放下，摸摸他的头，道：
  “虎儿乖，等哥哥回来给你带好吃的。”
  张文虎用力点头说道：
  “嗯！”
  正说著。
  就在这时。
  巷口忽然传来一阵脚步声。
  眾人回头看去，却见一对中年夫妇快步走来。
  男人穿著打著补丁的短褐，女人穿著洗得发白的蓝布褂子，手里提著一个包袱。
  正是王砚明的父母王二牛和赵氏。
  “王叔？婶子？”
  张文渊连忙迎上去，问道：“你们怎么来了？”
  王二牛憨厚地笑了笑，搓著粗糙的大手，说道：
  “张少爷，听说您要去府城参加院试。”
  “俺，俺们想托您给砚明带点东西。”
  赵氏上前一步。
  把包袱递过来，眼眶微红道：
  “张少爷，这是我给砚明做的一身新衣裳。”
  “快入秋了，府城比咱们这儿冷，也不知道他带没带够衣裳……”
  说著，她又从包袱里掏出几个油纸包道：
  “这是我自己晒的萝卜乾，他从小就爱吃。”
  “还有这个，是他爹特意去镇上买的桂花糕，说砚明小时候最喜欢吃甜食。”
  张文渊接过包袱，心里一阵发酸。
  他想起王砚明一个人在府学，也不知道过的怎么样。
  “婶子放心，我一定带到！”
  他郑重道。
  赵氏点点头，又叮嘱道：
  “张少爷，您见著砚明。”
  “帮我们带句话，让他安心考，別想家。”
  “不管考得咋样，俺和他爹都在家等著他。”
  王二牛在旁边连连点头，说道：
  “对，对。”
  “让他別给自己太大压力。”
  “身子骨要紧。”
  张文渊听著，心里更不是滋味。
  他用力点头道：
  “王叔，婶子，你们放心。”
  “我一定把话带到，也一定照顾好砚明。”
  赵氏拉著他的手，想说点什么，却又说不出来，只是红著眼眶，连声道谢。
  周氏走过来，温声道：
  “王嫂子，你们放心。”
  “渊儿和砚明是好友，在府城会互相照应的。”
  “等考完了，让他们一块儿回来。”
  赵氏连连点头，抹了抹眼角。
  张举人看了看天色，走过来道：
  “时候不早了，该启程了。”
  张文渊把包袱放进马车。
  又回头看了王二牛夫妇一眼，郑重拱手道：
  “王叔，婶子，保重！”
  王二牛和赵氏连连还礼。
  很快。
  马车缓缓启动，沿著青石板路驶向巷口。
  张文渊掀开车帘，回头望去，只见王二牛夫妇还站在原地，目送著马车远去。
  那个瘦小的身影，那个用袖子擦眼泪的妇人，让他的鼻子也有些发酸。
  他放下车帘，坐回车里，心里忽然涌起一股莫名的豪情。
  砚明，我来了！
  你在府城等著，小爷这次要闪亮登场！
  让你看看这两个月我有多用功！让你看看我背了多少篇时文！让你看看我写的策论！
  到时候，你可別惊掉下巴！
  他想著想著，嘴角忍不住咧开，露出一口白牙……