“哐当！哐当！呜——！”
  巨大的轰鸣声，伴隨著一阵阵尖锐的汽笛长鸣，差点把刚刚踏进科学院大门的李世民给送走。
  这位天策上將下意识地按住了腰间的宝剑，身后的禁军更是哗啦啦拔刀出鞘，如临大敌地盯著院子中央那个正在吞云吐雾的庞然大物。
  “这……这是个什么妖孽？！”
  李世民瞪圆了眼睛，鬍子都在颤抖。
  只见那个足有一人高的黑铁疙瘩，浑身冒著白气，並没有牛马拉拽，却在那儿自己不知疲倦地疯狂转动。巨大的飞轮带起一阵阵劲风，吹得周围的工匠衣衫猎猎作响。
  尤其是李泰，此刻正像个野人一样，满脸黑灰，挥舞著扳手，围著那个铁疙瘩兴奋地跳大绳。
  “父皇！您看！它动了！它真的动了！”
  李泰看到李世民，不仅没行礼，反而衝过来一把拽住李世民的龙袍，指著那个飞轮大吼大叫，“这就是科学！这就是真理的力量！”
  李世民嫌弃地看了一眼自己被蹭得乌漆嘛黑的袖子，又看了看那个充满了暴力美学的机器，喉结艰难地滚动了一下。
  “老三，你给朕解释解释。”
  李世民转头看向一旁摇著摺扇、一脸淡定的李恪，声音发飘，“这玩意儿里面……是不是关了头牛？还是塞了只鬼？”
  “父皇，这就是『蒸汽机』。”
  李恪合上摺扇，走上前去，轻轻拍了拍那个滚烫的锅炉壁，“它不吃草，不喝血，只吃煤，喝水。只要给它一口火，它就能不知疲倦地为您干活，直到天荒地老。”
  “干活？它能干什么？”李世民围著机器转了两圈，虽然不明觉厉，但直觉告诉他，这东西很危险，也很强大。
  “能干的可太多了。”
  李恪嘴角勾起一抹狂热的弧度，开始了他那足以忽悠瘸整个大唐的“画饼”演讲：
  “父皇，您想像一下。”
  “如果我们给它装上水泵，它就能把百丈深井里的水抽上来，灌溉万亩良田，从旱地里抠出粮食！”
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  “如果我们给它装上纺纱机，一台机器就能顶得上一千个织女，大唐的布匹將比白菜还便宜！”
  “更重要的是……”
  李恪指了指西方，声音陡然变得激昂：
  “如果我们把它装在战船上，装在战车上！”
  “即使没有风，咱们的楼船也能逆流而上，日行千里！即使没有马，咱们的战车也能碾碎敌人的城墙！到时候，什么突厥，什么高句丽，在钢铁洪流面前，那就是一堆烂泥！”
  李世民听傻了。
  他呆呆地看著那个哐当乱响的铁疙瘩，脑海中却已经浮现出一幅幅画面：
  冒著黑烟的巨舰横行四海，喷著蒸汽的战车衝垮敌阵。
  那是何等壮观，何等霸道的大唐盛世！
  “这……这就是工业？”李世民喃喃自语，眼中燃烧著名为“野心”的熊熊烈火。
  “对！这就是工业！是蒸汽朋克的大唐！”
  李恪虽然知道老爹听不懂什么叫朋克，但这不重要，重要的是那种氛围感。
  “好！好东西！”
  李世民猛地一拍大腿，激动得满面红光，“这玩意儿叫什么名字？蒸汽机？太土了！朕要给它赐个名！”
  他沉吟片刻，目光如炬，看著那个不知疲倦、仿佛能撑起天地的连杆，大声喝道：
  “此物力大无穷，如擎天之柱！就叫它——擎天柱！”
  李恪脚下一个踉蹌，差点没站稳。
  擎天柱？
  好傢伙，父皇您也是穿越来的吧？这是要让大唐直接进入变形金刚时代吗？
  “父皇英明！擎天柱，霸气！威武！”
  李泰在旁边疯狂鼓掌，虽然他不知道擎天柱是啥，但只要是父皇赐名，那就是最好的。
  李世民心满意足地抚摸著“擎天柱”冰冷的机身，仿佛在抚摸一位绝世美人的肌肤。但他敏锐的政治嗅觉，让他很快意识到了另一个问题。
  “老三，你刚才说……这东西能抽水？”
  “对，抽水，效率是人力的百倍。”李恪点头。
  “那是不是也能……抽滷水？”
  李世民的声音突然压低了，眼神变得异常犀利。
  大唐缺盐。
  虽然海边有盐，但运输困难。內陆虽然有盐井，但滷水都在深地下，开採极难，往往需要耗费巨大人力畜力。这就导致了食盐价格居高不下，而掌握了盐井和销售渠道的世家大族，更是藉此赚得盆满钵满，甚至扼住了朝廷的咽喉。
  “父皇圣明。”
  李恪笑了，笑得像只偷了腥的狐狸，“有了这擎天柱，咱们就能在任何地方打深井，把地底下的滷水像抽井水一样抽上来。到时候，精盐的產量將是现在的十倍、百倍！”
  “而且……”
  李恪凑到李世民耳边，轻声说道：
  “只要咱们把盐价打下来，那些囤积居奇、把控盐道的江南世家，他们的金山银山，就会在一夜之间……崩塌。”
  轰！
  李世民只觉得头皮发麻。
  这哪里是一台机器？
  这分明就是一把掘了世家祖坟的铁锹！是一把悬在那些门阀头顶的达摩克利斯之剑！
  “好！好一个擎天柱！”
  李世民眼中的杀气一闪而过，“青雀，给朕造！日夜不停地造！朕要让这大唐的每一口盐井边，都竖起这根『柱子』！”
  ……
  消息，从来都是长腿的。
  尤其是这种关乎身家性命的消息。
  短短数日，蒸汽机问世的消息，就像是瘟疫一样，顺著大运河，一路南下，传到了江南，传到了那些掌控著大唐经济命脉的世家大族耳中。
  江南，苏州，顾氏祖宅。
  深夜的密室里，烛火昏暗。
  几位身穿锦衣、气度不凡的老者围坐在一起，但他们的脸色，却比外面的夜色还要黑。
  他们是江南四大世家——顾、陆、朱、张的家主。
  “都听说了吧？”
  顾家主手里捏著一封从长安传来的密信，声音阴沉得像是要滴出水来，“那个李泰搞出来的『擎天柱』，据说能日夜不停地抽水。朝廷已经在剑南道试点了，一旦成功，咱们手里的盐引，就是废纸一张！”
  “岂有此理！”
  陆家主一拳砸在桌子上，“李二这是要赶尽杀绝啊！先是在长安搞报纸坏我们名声，现在又要断我们的財路！真当我们江南世家是泥捏的？”
  “不能坐以待毙。”
  朱家主眯起眼睛，眼中闪烁著狠毒的光芒，“朝廷想搞盐？那就让他搞！但是……造那个机器要铁，要煤；运盐要船，要粮。只要我们卡住这些……”
  “不，这些太慢了。”
  一直沉默的张家主突然开口，他的声音沙哑，却透著一股令人心悸的疯狂：
  “要打，就打七寸。要乱，就乱根本。”
  “李恪不是在凉州搞大开发吗？凉州缺什么？缺粮！”
  “长安那边，虽然繁华，但也是个耗粮的大户。”
  张家主站起身，走到地图前，手指狠狠戳在“关中”二字上：
  “传令下去，动用所有的存银，所有的关係。”
  “给我收粮！”
  “把江南、湖广、甚至河南道的粮食，全给我收上来！一粒米都不许流进关中！”
  “我要让长安的米价，在半个月內翻上三倍！我要让李世民看看，没了他那个『擎天柱』，大唐还能转；但若是没了我们给的粮食……”
  张家主转过身，脸上的表情狰狞如鬼：
  “他的大唐，就得饿死！就得乱！”
  “到时候，我看他那个宝贝儿子，是拿蒸汽机当饭吃，还是拿报纸当衣穿！”