也是难为她们，自打抵洛以来，这还是头一遭能名正言顺、成群结队地出宫走动，谁肯推託？
  次日寅时未尽，天还墨黑，各宫灯火已次第亮起。
  梳妆、更衣、用膳，再细细描眉点唇、簪花佩玉，个个打扮得明艷照人，早早便聚在王皇后寢宫里翘首以盼。
  沈凡踏进殿门，抬眼一瞧——好傢伙！满屋鶯燕环佩叮噹，脂粉气扑面而来，竟一时愣在原地，忘了言语。
  好在宫中车驾丰足，再多几倍人也调度得开。
  他略一怔神，隨即含笑牵起王皇后的手，率先登车。
  “启程！”
  小福子一声清亮高呼，百余辆朱轮华盖马车鱼贯而出，浩荡南行。
  到了龙门石窟，沈凡刚掀帘下车，耳边便嗡嗡一片，全是嬪妃们嘰嘰喳喳、爭先恐后的笑闹声，吵得他太阳穴直跳。
  原想著带三五个素净些的妃子，图个清静热闹两相宜，也就罢了。
  谁知数十位佳丽扎堆而来，为爭一个搀扶机会、一句贴身问候，嘴上抹蜜、袖中藏锋，连递帕子都要抢著塞到他手里——沈凡只觉脑仁发胀，招架不住。
  不到一个时辰，他就悄悄拉过王皇后低语几句，匆匆离场。
  说来惭愧，这竟是他抵洛后第二回 出游，可兴致全被搅得烟消云散，心口像泼了盆冰水，透凉透凉。
  离开龙门，沈凡漫无目的立在道旁，一时竟不知该往哪去。
  洛阳胜景不少，可最负盛名的龙门与白马寺，一个被嬪妃占了，一个早被徐太后圈作礼佛专地，他左思右想，竟寻不出第三处去处。
  这时小福子凑近道：“万岁爷，听说今儿洛水畔有士子春宴，若閒得发慌，不妨去转转？”
  泰安九年二月，大周举行沈凡登基后的第三次春闈，天下举子云集洛阳。
  如今放榜已过半月，仍有大半士子滯留未归。
  三月草长鶯飞，正是踏青时节，新科进士们一招呼，留在城中的学子便联手办起了这场雅集。
  当然，单论吟诗作对、曲水流觴，倒也不值什么稀奇。
  歷来文会，哪回少得了美人佐酒、红袖添香？
  今日亦不例外。
  除却满腹经纶的才俊，还有达官家的夫人小姐、秦楼楚馆的当红姑娘，齐齐聚在洛水之滨——图的是什么，彼此心照不宣。
  细究起来，这场春宴名义上是士子发起，实则主事之人，却是內阁首辅郑永基的夫人沈氏。
  缘由也简单：郑永基膝下除郑贵妃外，尚有一子郑克，年已弱冠。
  三年前郑克便中了举人，可惜今科落第。
  眼下他年纪不小，又因早年隨父母久居豫南，与京中闺秀往来稀少，至今尚未定下亲事。
  说白了，还是沈氏眼界高，寻常人家的女儿入不了她的眼，这才拖到今日。
  听闻新科进士要办春宴，沈氏立马动了心思，回家同郑永基合计一番，乾脆將这事揽了下来。
  听完小福子细说，沈凡微微一笑：“走，咱们也去瞧瞧热闹。”
  郑克毕竟是他小舅子，他心里盘算著：“若真遇上合意的姑娘，朕亲自赐婚，也算一桩佳话。”
  抱著这般念头，沈凡带著小福子等人，径直往洛水岸边而去……
  若搁在登基那会儿，听说有才子佳人共聚的雅集，他赶去的缘由，压根不用猜——十有八九，是奔著抱得美人归去的。
  可眼下今非昔比——沈凡早已过了而立之年，再过两个月便满三十，早没了少年心性，更不会动那些浮泛念头。
  这一趟士子宴，他来得乾脆利落：头一件，是替小舅子寻一门妥帖亲事；第二件，顺道瞧瞧今年新科进士的成色如何。
  自泰安二年起，大周抡才大典已连改两轮，成效究竟如何？
  沈凡心里也没个准谱。
  要说这批士子腹中空空？
  前两届登第之人，入仕后大多稳扎稳打，政声不俗，百姓口碑也硬邦邦的。
  可若说个个才堪大用？
  这几年补缺上任的进士，眼里只盯著田亩赋税、仓廩賑济，对工坊炉火、铁轨机杼这类营生，却鲜少有人真正上心。
  这冷热不均的劲儿，倒叫沈凡心头拧著一股劲儿……
  龙门离洛水尚有好一段路，单靠双腿踱过去，怕要日头当顶才能赶到。
  走了两三里地，沈凡乾脆翻身上马，朝洛水方向纵马而去。
  今日出宫穿的是寻常便服，不必另作收拾；再加小福子等人垂首敛步、亦步亦趋，活脱脱一副贴身隨从的模样，谁也不会多看沈凡一眼。
  待近洛水，他抬眼一望，远远瞧见岸边凉亭里聚著一群青衫士子，正吟哦唱和。
  忽听一阵清越喝彩——怕是哪位当场挥毫，得了满堂彩。
  沈凡刚迈步欲近，却被人温声拦下：“公子留步，可有请柬？”
  那人衣著素净，神色谦和，並无半分倨傲之態。
  沈凡摇头。
  对方隨即拱手道：“实在抱歉，我家夫人早有吩咐——无柬者，恕不迎入。”
  他並不著恼，只微嘆一笑，转身便走。
  忽听身后一声朗唤：“可是沈公子到了？”
  沈凡回身，见是熟人——寧国府三老爷孙定武。
  此人乃孙嬪叔父，早年替沈凡打理皇家名下的酒楼饭庄，对这位“皇di”自然门儿清。
  虽说“沈凡”二字確是本名，但这一世，他实为泰安帝赵宸熙。不过每逢微服出宫，他向来以本名示人，故而孙定武唤一声“沈公子”，再自然不过。
  “哎哟，我还道是谁呢——原来是孙三老爷！”沈凡唇角微扬，“您老怎也逛到这文气十足的地界来了？”
  他心底著实诧异。今日这宴席，本是年轻士子们崭露头角的场子，孙定武年近花甲，怎会凑这热闹？
  孙定武抚须笑道：“还不是我那大侄子托人捎了封家信来……”
  听完原委，沈凡才恍然。
  原来寧国公世子、安徽巡抚孙启承膝下有女名婉嫣，转眼就到及笄之龄，可挑来选去，始终没寻著合意的乘龙快婿，便修书一封，托孙定武在京城帮著相看相看。
  今儿恰逢沈夫人办才子宴，俊彦云集、佳丽盈座，孙定武便厚著脸皮来了。
  沈凡听了，只轻轻一笑：“替侄孙女挑夫婿？孙三老爷，您这步棋，怕是踏错地方了。”
  “哦？”孙定武一怔，“沈公子此话怎讲？”
  “孙巡抚想结的是门当户对的姻缘，您往这儿扎堆，不是南辕北辙么？”
  “可我那大侄子信里分明没提这些啊！”
  “若真只为择才，安庆离江南不过一步之遥，名士如云、俊彦如林，何须捨近求远，偏劳您在京城里大海捞针？”