夜色如墨，筑园后山的泉室隐在竹林深处，石壁上凝结的水珠断续滴落，在寂静中敲出清冷的回响。崔元徵端坐在紫檀木圆凳上，雪狐毛大氅裹住她单薄的身躯，领口一圈银灰色绒毛衬得她面色愈发苍白。绘夏执灯侍立左侧，昏黄的光晕在少女精致的侧脸上投下摇曳的阴影；右侧的崔帷按剑而立，玄铁轻甲在烛火下泛着幽光。
  “带上来。”
  崔元徵轻声开口，嗓音虽然带着几分病后的沙哑，却在空阔的泉室内激起层层寒意。沉重的铁链拖曳声由远及近，四名府兵押着一对男女从暗处走来。那二人头上罩着黑布口袋，粗麻绳反绑双手，每走一步都踉跄着险些跌倒。行至泉室中央，府兵猛地将人掼倒在地，肉体撞击青石板的闷响在室内回荡。
  绘夏上前一步，利落地扯下两人头上的布袋。骤然的光线让谷馨不适地眯起眼，待看清端坐前方的崔元徵时，她瞳孔猛地收缩，下意识想挺直脊背，却被绳索束缚得动弹不得。身旁的刘柱子早已瘫软如泥，额角磕破的伤口渗出血迹，混着汗水蜿蜒而下。
  “姑娘安好。”谷馨强自镇定地开口，声音却带着不易察觉的颤抖。她试图整理散乱的衣领，却发现双手被缚，只得勉强跪直身子。
  崔元徵轻笑一声，指尖漫不经心地拂过大氅上的狐毛：“馨嫂子这般模样，倒叫我看不出'安好'二字从何说起。”女孩目光扫过谷馨散乱的鬓发和撕破的衣襟，眸色一沉，“绘夏，带馨嫂子去整理仪容。这般模样，不成体统。”
  绘夏领命，与一名侍卫架起谷馨往偏室走去。刘柱子见状，猛地扑倒在地，额头重重磕在青石板上：”姑娘开恩！小的们什么都不知道啊！求您高抬贵手，放过我家娘子……”
  崔元徵冷眼瞧着这个男人涕泪交下的模样，想起暗卫报来的账册——连续两年在药庄采买中做手脚，私吞银钱近千两。就是这样一个表面「老实巴交」的人，背地里却将筑园的动静一次次泄露给巡检司。
  “刘柱子。”崔元徵的声音很轻，却让男人的哭嚎戛然而止，“你可知我为何深夜请二位来此？”
  “小的、小的不知……”
  刘柱子伏在地上，肩膀剧烈颤抖。
  崔元徵缓缓起身，雪狐大氅在青石地上拖出细微的声响。她踱步至刘柱子身前，裙裾在离他三尺处停住：“去年春，你从药庄采买的百年山参，账册记的是二百两，实价却不过八十两。今年夏，你报给账房的冰片价钱，是市价的三倍。”她每说一句，声音就冷一分，“这些银子，够送你儿子上好的私塾了吧？”
  刘柱子猛地抬头，眼中闪过惊恐：“姑娘明鉴！那些、那些都是药庄掌柜的报价……”
  “够了。”崔元徵打了和呵欠懒懒打断他，转身坐回椅中，指尖轻叩扶手，“我只问一次，谁指使你传递筑园消息的？”
  她语气平淡，却让一旁的崔帷不自觉地握紧了剑柄。
  见刘柱子咬唇不语，崔元徵轻笑一声：“绘夏，去请馨嫂子回来。既然刘管事不愿说，那就请他的夫人代劳吧。”
  “我说！我说！”刘柱子突然崩溃大哭，“是、是巡检司的刘大人……每次消息换五两银子……姑娘饶命啊！”
  崔元徵静静看着男人涕泪横流的模样，忽然觉得索然无味，虽然对方招出了刘暮，但崔元徵依旧不信，敢昧下药庄千两营收的人怎么可能因为这五两就甘愿置身险地，这刘柱子到底不老实。
  思及此，崔元徵抬手示意崔帷近前，低声吩咐几句。待崔帷领命而去，她才重新看向跪地的男子：
  “你儿子在城南私塾念书，先生夸他天资聪颖。”她语气忽然转柔，见刘柱子惊愕抬头，才继续道，“明日自去账房结清亏空，举家离开南塘。若再让我见到你们……”余音未尽，但其中的威胁让刘柱子浑身一颤。
  这时绘夏带着整理好仪容的谷馨返回。谷馨见到丈夫瘫软在地的模样，脸色顿时惨白，女人还未张口，崔元徵却只是淡淡扫她一眼：“一并带下去吧。”
  烛影在泉室的石壁上摇曳不定，绘夏轻声问道：“姑娘为何轻易放过他们？”她的声音在寂静中显得格外清晰。
  崔元徵凝视着跳动的烛火，唇角扬起一抹冷峭的弧度：“钓鱼总要放长线。”她指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，“派人暗中跟着，务必揪出幕后主使。至于他们的孩子——”她语气骤然转冷，“传令下去，南塘若有人敢收留，便是与京兆尹崔愍琰为敌。”
  她自然不会动用崔家或母亲苑文俪的势力来处置这等小事。
  思绪流转间，崔元徵想到眼下最合适的人选正是她那位身处漩涡中心的好兄长。崔愍琰与刘暮交好，而刘暮能从一个落第书生混得武闲官位，也少不了崔愍琰的打点。如今刘柱子供出刘暮，崔元徵不得不将追杀楼朝赋之事与崔愍琰联系起来。只可惜她缠绵病榻多年，对朝中局势所知有限，除了太子与三皇子相争之外，其余盘根错节的关系网如同迷雾般难以看清。
  “呵——”她掩口打了个呵欠，倦意如潮水般涌来。这具身子终究还是太弱，经不起整日的劳心劳力。
  绘夏见状立即上前搀扶：“姑娘今日劳神了，又是救人又是审问的，且好生歇息吧。”她引着崔元徵走向泉室旁的暖阁，这里是专为沐浴后小憩而设。绘夏利落地铺好锦被，轻声劝道：“姑娘今日的好神气呢，只是这般耗费心神，实在让人心疼。”
  崔元徵任由绘夏替她更衣，身子陷入柔软的被褥时，忍不住轻叹一声。虽然近来身子渐好，但像今日这般奔波劳碌确是头一遭。整日围着一个男子转悠，倏地，想到此处，她将脸埋进枕中，发出一声轻笑，声音轻得让人分不清是自嘲还是叹息。
  “他真傻。”