里维加兹的脸色变了。
  他比谁都清楚，布莱恩·铜须的出现，绝不是一次友好的访问。
  铜须家族，是矮人王国最坚定的传统守护者，他们对任何可能衝击矮人核心產业——矿业、锻造和石工的新技术，都抱有极度的警惕和敌意。
  “范克里夫，我的朋友，看来你的麻烦来了。”里维加兹压低了声音，他已经悄悄地向后退了两步，隨时准备开溜，“铜须家族的人，可比暴风城的贵族难缠多了。他们不讲道理，只认锤子。”
  范德的表情没有变化。
  他看了一眼墙上那副巨大的城墙结构图，又看了一眼测试区那台正在平稳运转的“风暴核心”一號。
  “霍拉旭，让兄弟们守好仓库，没有我的命令，任何人不准进来。”他下达了第一道指令。
  “弗瑞斯，收起你的金幣。去打一壶最好的黑铁烈酒。”这是第二道指令。
  “布罗克，瓦格雷，你们两个，跟我去会会这位铜须亲王。”
  范德走出办公室，径直向仓库大门走去。
  他的步伐沉稳，没有丝毫慌乱。
  仓库的大门外，阳光正好。
  一队全副武装的矮人山地步兵，排成两列，肃立在门口。
  他们身穿厚重的秘银锁子甲，手持符文战斧和塔盾，每一个人的鬍鬚都打理得一丝不苟，眼神锐利如鹰。
  他们身上散发出的，是久经沙场的铁血气息。
  队伍的最前方，站著一个身材异常魁梧的矮人。
  他有著一头火红色的长髮和同样顏色的、编成三股粗辫的鬍鬚。
  他没有穿戴头盔，裸露在外的双臂上，布满了纵横交错的伤疤和蓝色的符文刺青。
  他的手中，没有拿武器，只是提著一柄看起来平平无奇的、手柄上缠著皮革的战锤。
  但他只是站在那里，就有一种如同山峦般沉稳厚重的压迫感。
  他就是布莱恩·铜须。
  在他的身边，还站著另外两名矮人。
  一个穿著铁炉堡大使馆的正式礼服，神情倨傲，显然是外交官。
  另一个则穿著一身朴素的工装，背著一个沉重的工具包，眼神一直在打量著迪菲亚集团的仓库建筑结构，他白的鬍子上沾著些许石粉，那是一位经验丰富的石匠大师。
  “你就是艾德温·范克里夫？”布莱恩开口了，他的声音如同岩石摩擦，低沉而洪亮，带著不容置疑的威严。
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  “是我，铜须亲王。”范德平静地回答，“欢迎来到迪菲亚集团。不知道亲王大驾光临，有何指教？”
  “指教？”布莱恩身边的外交官冷笑一声，他上前一步，展开一卷羊皮纸，“我们接到暴风城贵族议会一位『朋友』的密信。信中说，你，一个人类工匠，发明了一种所谓的『人造石』，正在试图用它来修復暴风城的城墙。”
  他特意加重了“人造石”和“修復城墙”这两个词的读音，语气中的嘲讽毫不掩饰。
  “信中还说，你的技术，將彻底取代矮人数千年传承的石工技艺，让铁炉堡的石料和钢铁贸易，化为乌有。范克里夫先生，你对此，有什么解释吗？”
  气氛瞬间变得剑拔弩张。
  布莱恩的目光，如同实质般压在范德的身上。
  他身后的山地步兵，手不自觉地握紧了战斧的斧柄。
  “解释？”范德笑了，“我为什么要解释？我修復自己国家的城墙，用什么材料，什么技术，这似乎是暴风城的內政，还轮不到铁炉堡的大使馆来质问吧？”
  “你！”外交官的脸涨成了猪肝色。
  他没想到这个人类工匠，面对布莱恩·铜须，还敢如此强硬。
  “放肆！”一名山地步兵队长忍不住怒喝一声，向前踏出一步。
  “退下！”布莱恩低喝道，声音不大，却让那名队长浑身一震，立刻退回了原位。
  布莱恩的目光，没有离开范德的脸。
  他那双深邃的眼睛里，闪过一丝意外。
  “嘴巴很硬，小子。”他说，“我喜欢硬骨头。但光有骨头可不够。我来这里，不是听你耍嘴皮子的。我要亲眼看看，你那所谓的『奇蹟』，到底是什么东西。”
  他向前走了几步，直接越过范德，向仓库內走去。
  他的目光首先被那些码放得整整齐齐的、顏色灰白的混凝土预製件吸引了。
  他身边那位石匠大师，立刻快步上前，从工具包里取出一把小號的手锤和一把鏨子。
  他走到一块標准的承重梁前，用手锤在上面轻轻敲击了几下，侧耳倾听。
  “声音……很奇怪。”他皱起了眉，“密度极高，比我们开採的最坚硬的岗岩还要实。但回音里，没有石头的『活性』。”
  他將鏨子抵在承重梁的边角，用手锤用力一击。
  “当！”
  一声脆响，火星四溅。
  坚硬的鏨子，只在混凝土的表面，留下了一个不到半厘米深的白点。而鏨子的尖端，却卷刃了。
  “我的天……”石匠大师看著自己报废的鏨子，手都在发抖。这把符文钢打造的鏨子，跟了他三十年，能轻易地在黑铁上刻字。
  布莱恩的眼中，第一次露出了凝重的神色。
  他亲自走上前，伸出戴著铁手套的手，在那块承重樑上抚摸著。
  “这不是石头。”他做出了判断，“这是一种全新的、我们不认识的物质。”
  他的目光，扫过整个仓库。
  他看到了巨大的蒸汽吊机，看到了结构复杂的搅拌机，最后，他的视线，定格在了那台刚刚熄火，但依旧散发著惊人热量的“风暴核心”一號上。
  “那是什么？”他指著那台机器，问身边的布罗克·钢砧。
  布罗克挺起胸膛，大声回答：“报告亲王！那是迪菲亚集团最新研发的『风暴核心』一號动力机！它採用蒸汽涡轮技术，输出功率是传统蒸汽机的五倍！”
  “蒸汽涡轮？”布莱恩的眉毛拧得更紧了。
  这个词，他只在侏儒工程师的幻想图纸里见过。
  就在这时，弗瑞斯伯爵端著一个托盘，小心翼翼地走了过来。
  托盘上，放著三只矮人常用的牛角杯，以及一瓶冒著热气的黑铁烈酒。