“秘银！被污染的秘银！”普拉格的声音第一次出现了无法抑制的震惊和颤抖，“它的能量迴路几乎被完全摧毁了！是谁干的？是谁用这种……这种愚蠢到极点的链金废料，去腐蚀一件秘银造物？”
  作为一名顶尖的链金大师，他比任何人都清楚秘银的价值和特性。
  也正因为如此，他才更能感受到眼前这块碎片所代表的“罪行”。
  这不只是破坏，这是对链金术这门神圣艺术的褻瀆。
  “废料的源头，就在离我们不远的地方，副会长先生。”范德平静地陈述事实，“它们通过一条废弃的暗渠，持续不断地渗透进东城墙的地基，可能，已经有十几年了。”
  普拉格的脸色由震惊转为惊疑，他猛地抬起头，死死地盯著范德：“你怀疑我？我的下水道你可是帮我改造过的！”
  “我没说是你，”范德將那瓶泥土推到他面前，“我们的技术顾问，在里面检测到了十七种不同的化学残留。其中有九种，与你之前提供给我的『复合酸性溶剂』的成分吻合。但还有八种，是更危险的东西。”
  范德继续说道，“比如『尸腐粉尘』，一种亡灵法术常用的媒介。还有『不稳定的时间沙漏』的碎屑，那是禁忌的时光魔法才会用到的材料。普拉格副会长，您的研究领域，似乎不包括这些吧？”
  普拉格的脸色由惊疑转为愤怒，最后变成了一种混杂著厌恶的瞭然。
  他退后两步，坐回自己的椅子上，拿起桌上一根玻璃棒，沾了一点那黑色泥土里的液体，放到一盏链金灯的火焰上。
  “噗！”一小簇绿色的、带著黑点的火焰冒了出来。
  “这是『墓地苔』的燃烧反应。”普拉格的声音里充满了鄙夷，“整个暴风城，对这种死灵链金术和不稳定时空物质都抱有病態热情的疯子，只有一个。”
  “谁？”霍拉旭追问。
  “一个被协会除名的叛徒，一个真正的天才，也是一个不折不扣的疯子——希罗尼穆斯·格林。”普拉格说出这个名字时，眼神复杂，“他曾经是我的导师，也是我最大的竞爭对手。他坚信，通过链金术，可以逆转生命的凋零，甚至触碰时间的本质。为此，他不惜进行各种被明令禁止的实验。”
  “他在哪里？”
  “不知道。”普拉告摇头，“十年前，他的一次实验失控，炸毁了半个法师区的下水道，还导致三名学徒被永久性地『溶解』了。在那之后，他就被驱逐了。有人说他去了通灵学院，也有人说他死在了某个不知名的角落。但他的一个学徒，还留在暴风城，继续他的研究。”
  普拉格看向范德，眼神里多了一丝玩味：“那个学徒，也继承了他老师的疯狂。不过他运气好，有一个有钱的父亲，为他的疯狂买单。”
  “阿斯顿·法尔雷佛对吧？”范德顿时微微一笑。
  “对，就是他。”普拉格的嘴角，勾起一个毫不掩饰的、幸灾乐祸的弧度，“法尔雷佛公爵最不成器的那个次子，帮你在赤脊山鑑定土壤的那个。”
  霍拉旭的脸上，毫不掩饰的厌恶和愤怒。
  贵族的子嗣，用家族的財富，进行著危害整个城市安全的禁忌实验。
  这在他看来，是不可饶恕的罪行。
  范德的表情没有变化，但他却已经將所有的线索串联了起来：“法尔雷佛公爵年纪已经大了。所以他就资助他那个沉迷链金术的儿子，希望通过某种链金术的奇蹟，来让他获得更久远的生命。”
  普拉格点头：“你的猜测合情合理。”
  “弗瑞斯。”范德转过身，声音平静。
  “在，老板。”弗瑞斯伯爵赶紧回应。
  “把这份预算报告的名头，填上吧。”范德的目光，越过法师塔的窗户，望向远处那片属於贵族区的、灯火辉煌的庄园。
  “就叫『致尊敬的法尔雷佛公爵』。”
  ……
  一条由黑色鹅卵石铺成的小径，蜿蜒著穿过一片被精心修剪过、却透著一股死气的柏树林，通向法尔雷佛庄园內一栋独立的、没有窗户的石塔。
  “他就在里面。”弗瑞斯伯爵压低了声音，他那肥胖的身躯在清晨的凉风中微微发抖，怀里紧紧抱著那捲改了抬头的羊皮纸，仿佛那不是一份工程预算，而是一块能驱邪的护身符。
  霍拉旭·莱恩没有说话，他只是皱著眉，用手帕捂住了口鼻，眼神里是毫不掩饰的厌恶。
  作为军人，他能分辨出这气味中，有一丝极淡的、属於尸体的味道。
  范德的脚步没有停顿。
  他没有选择直接去拜访那位高高在上的公爵，那不符合他的行事风格。
  谈判桌上的筹码，必须在踏入谈判室之前，就已牢牢握在自己手中。
  而阿斯顿·法尔雷佛，就是那个最关键，也最脆弱的筹码。
  所以范德特意请马里奥·普拉格小小的展示了一下他的实力——使用传送魔法把他们一行四人，直接传送进了法尔雷佛庄园之中。
  石塔的门是厚重的黑铁铸造，上面刻著几个扭曲的、用於隔绝声音和能量波动的符文。
  霍拉旭上前，用戴著皮手套的拳头，叩响了铁门。
  沉闷的响声在林间迴荡，许久没有回应。
  霍拉旭加重了力道，再次敲击。
  “谁？滚开！没看到我正在进行一项伟大的实验吗？”门內传来一个尖锐、焦躁的年轻男声。
  “军方例行安全检查。”霍拉旭的声音冷硬，不带一丝感情。
  门內沉默了片刻，隨即传来一阵金属锁链拖动的哗啦声。
  铁门向內打开一条缝，一张苍白而神经质的脸从门缝里探了出来。
  阿斯顿·法尔雷佛，比范德在上次见到时更瘦，眼窝深陷，头髮像一蓬乱草，身上那件本该华贵的链金长袍，沾满了顏色各异的污渍。
  他看到霍拉旭身上的军服，愣了一下，隨即目光越过他，看到了站在后面的范德。
  “是你？”阿斯顿的瞳孔猛地一跳，像是受惊的兔子，下意识地就要关门。
  霍拉旭伸出一只手，稳稳地抵住了门。
  他的力量远非这个沉迷药剂的贵族少爷可比。