眾人精神一振，来到船头。
  只见海平线的尽头，出现了一条黛青色的线。
  隨著船只靠近，那条线逐渐变得清晰、立体。
  那是一片无边无际的原始丛林。
  巨大的、从未见过的树木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如巨蟒般缠绕其间。
  山峦起伏，笼罩在湿热的雾气之中，不时有色彩斑斕的大鸟尖叫著飞过。
  空气里瀰漫著一股混合了腐叶、泥土和浓郁生命力的气息。
  这里就是荆棘谷。
  一片充满了机遇和危险的蛮荒之地。
  三天后。
  根据法尔雷佛地图上的標註，血帆海盗的巢穴，位於一处名为“血帆海湾”的隱秘港湾。
  入口被两座巨大的礁石山拱卫，形成了一个天然的屏障。
  “石牙號”掛著法尔雷佛的旗帜，大摇大摆地向入口驶去。
  当船只驶入两山之间的狭窄水道时，山顶上立刻响起了尖锐的號角声。
  “什么人！报上名来！”一个粗野的声音从左侧山崖上传来，几十个衣衫襤褸的海盗探出头，手中的火枪和弓弩对准了他们。
  霍拉旭按照事先商量好的剧本，走到船头，大声回应：“我们是法尔雷佛公爵派来的『石牙號』！船上装著法尔班船长要的货物和顾问！”
  山崖上安静了片刻，似乎在核实信息。过了一会儿，號角声再次响起，但这次的调子变得缓和。
  “进来吧！把船停在三號码头！”
  船只缓缓驶过水道，眼前的景象豁然开朗。
  这是一个巨大的天然海湾，三面环山，一面朝海。
  海湾內风平浪静，停靠著大大小小十几艘船只，大多是破旧的劫掠船，桅杆上都掛著血帆海盗那標誌性的骷髏旗。
  岸上，是一个颇具规模的城镇。
  房屋依山而建，大多是用沉船的木料和山上的石头搭建而成，杂乱无章，却又透著一股野性的生命力。一条浑浊的小河从山上流下，穿过镇子，注入海湾。
  镇子里人来人往，海盗、地精、甚至还有几个戴著兜帽的巨魔，在泥泞的街道上穿行。
  空气中混合著朗姆酒、烤肉、鱼腥和火药的味道。
  这里不是一个临时的营地，而是一个功能齐全的、自给自足的法外之地。
  “他们在这里经营了至少十年。”霍拉旭低声说，眼神凝重，“这里的防御工事，比赤脊山的兽人前哨还要完善。”
  “石牙號”在一名地精引水员的指引下，慢慢靠向一个用巨木搭建的码头。
  码头上，已经站著一队海盗。
  为首的，是一个身材高大、肌肉虬结的男人。
  他光著上身，露出满是伤疤的胸膛，腰间別著两把弯刀，一头乱糟糟的红髮用一根皮绳扎在脑后。
  他就是血帆海盗的大副，“碎骨者”加里克。
  加里克带著人跳上甲板，他那双鹰隼般的眼睛扫过船上的每一个人，最后停在霍拉旭身上。
  “雷德帕斯那个酒鬼呢？”他粗声粗气地问。
  “船长身体不適，在船舱里休息。”霍拉旭面不改色地回答，“我是这次的护卫队长，霍拉旭·莱恩。这位，是公爵派来的首席工程顾问，布罗克·钢砧大师。这位，是公爵的商业代表，范克里夫先生。”
  加里克的目光在布罗克和他身后的棕熊身上停留了片刻，又转向范德。
  他看到的是一个穿著乾净工装的年轻人，气质与这里的环境格格不入。
  “商业代表？”加里克咧嘴一笑，露出满口黄牙，“法尔雷佛什么时候开始派这种小白脸来谈生意了？”
  他身后的海盗们发出一阵鬨笑。
  范德没有理会他的嘲讽，只是平静地开口：“加里克大副，我们带来了公爵承诺的第一批工具。一台新式的蒸汽钻机，就在底舱。另外，关於你们上次送去的矿石样本，我们的分析有了一些新的发现。我想，法尔班船长会对这个发现很感兴趣。”
  加里克的笑声戛然而止。他死死地盯著范德，试图从他脸上看出些什么，但范德的表情没有任何变化。
  “发现？”加里克向前一步，逼人的气势扑面而来，“什么发现？”
  “一个足以让你们现在的开採效率，提高二十倍的发现。”范德不紧不慢地说，“当然，这个信息，我只会告诉能做主的人。”
  加里克的脸色变幻不定。他不知道对方葫芦里卖的什么药，但“效率提高二十倍”这个说法，像一根鉤子，死死地鉤住了他的好奇心。他知道矿山的情况，他们的开採进度慢得像蜗牛爬，每天都有人因为塌方和缺氧死在矿坑里。
  “船长在『船长之家』等你们。”加里克最终从牙缝里挤出一句话，“你们三个，跟我来。其他人，留在船上，不准下来！”
  范德、霍拉旭和布罗克对视一眼，跟著加里克走下跳板，踏上了这片海盗的领地。
  “船长之家”，是镇子最高处的一栋建筑。
  它是由一艘巨型战舰的船首改造而成，倾斜的船头高高翘起，像一头择人而噬的巨兽。
  门口守著八名最精锐的海盗，他们穿著统一的皮甲，手持锋利的战斧，眼神凶悍。
  走进大门，里面是一个宽阔的大厅。
  与其说是大厅，不如说是一个海盗的巢穴。
  地上铺著各种猛兽的毛皮，墙上掛满了各种抢来的武器、旗帜和航海图。
  大厅中央，是一个巨大的圆形木桌，几个海盗头目围坐著，正在大声地喝酒吃肉。
  而在大厅最深处，一个用鯨鱼肋骨和黑曜石打造的巨大座椅上，坐著一个男人。
  他看起来四十多岁，身材並不魁梧，甚至有些消瘦。
  他穿著一件裁剪得体的深红色船长外套，白的头髮梳理得一丝不苟。
  他的脸上没有鬍鬚，神情平静，只有一双眼睛，深邃得如同不见底的深海。
  他没有像其他海盗那样狂饮，只是在慢条斯理地用一把银质小刀，削著一个苹果。
  他就是血帆海盗的最高统帅，法尔班船长。
  看到他们进来，大厅里的喧闹声小了下去。
  所有的目光，都聚焦在这三个外来者身上。