第215章 枯萎怪
  今日的情报多半与小镇建设相关，其中多数无关紧要。
  亚瑟一回镇上，便立即召集相关人员，依据情报进行工作安排。
  在这些情报中，有两条较为关键。
  其一与那两名新来的驯兽师有关。
  亚瑟对两人的態度並不確定。
  但情报显示，这两人並无二心。
  於是他便指派二人跟隨罗曦·哈文，共同照料迷雾镇的牲畜。
  另一条重要情报则是关於镇上的排水渠。
  由於年久失修，且长期未清理，这些排水渠已然形同虚设。
  每逢下雨，它们非但无法排水，反而成为蓄水之处，致使雨水越积越多。
  据情报所示，三天后清风谷將迎来一场暴雨，隨后还会有近一个星期的阴雨天气。
  如果不及时清理和修排水渠，届时整个小镇恐將沦为汪洋大海。
  因此，亚瑟在处理完黑血之民的事务后，便匆匆赶回小镇，命令铁铲组织一支施工队，全力维修排水渠。
  接著，他又让格雷森和其妻子带领劳工们清理排水渠。
  亚瑟可不想被困在家中，接连半个月都无法出门。
  而且，一旦雨水倒灌，小镇的各个方面都將受到严重影响。
  年轻的男爵刚刚下达完命令，德鲁伊布鲁西安和链金术师老乔便找上了他。
  “大人，那些蕈人给了我们不少好东西。”德鲁伊难掩兴奋地稟报这两人昨天中午才返回镇上。
  据他们所说，种植园的不死者基本已被清理乾净。
  他们来去的过程中並未遭遇什么麻烦，“我们得到了一种產量十分可观的口蘑，还有其他可食用的菌菇。
  “这些菌菇的优势在於生命力极为顽强，即便在再贫瘠的土地上也能生长，只需给予充足的水分即可。”
  德鲁伊稍作停顿，从自已的布袋里拿出一把蘑菇，接著说道，“如此一来，那些污染较轻的土地也能派上用场了。”
  亚瑟露出笑容。
  迷雾镇的田地终於可以派上用处了。
  不过他最为关注的还是那种能够净化土地的蘑菇。
  “当然，大人，確实有这样的蘑菇。”老乔回应道，“不过，您曾提醒过我们，不要贸然种植。
  “必须先研究其特性，所以我们仍在探究其中原理。”
  “那就好，我会让人发布公告，告知镇上的人不要再靠近蕈人的土地。”
  亚瑟说罢，突然想到什么，向德鲁伊问道，“他们打算租赁那片土地多久？”
  “十二年，大人。”德鲁伊回答。
  亚瑟沉思片刻后说：“务必与他们保持良好关係。
  “老乔，你需要的链金原料供应如何？“
  链金术师回道：“他们確实有不少好东西。
  “不过，我认为当下应以填饱肚子为主。
  “等这里的生活步入正轨，再开展其他研究也不迟。”
  “对此，你没有意见吧？”亚瑟问道。
  男爵知道老乔是个纯粹的研究者。
  他跟隨自己的一个重要原因，便是能够对清风谷进行深入研究。
  但就目前看来，这位链金术师被诸多琐事缠身，几乎没有时间进行所谓的科学研究。
  出於对学者的尊重，亚瑟想知道他的想法。
  毕竟在未来，隨著领土的扩张，战爭频发，链金术师將成为不可或缺的力量。
  他们研製的各种化学武器能够弥补战场上魔法力量的不足。
  老养內心颇为感动，他没想到亚瑟会如此关心自已的事业。
  “放心，大人，目前我手头上还有许多研究项目，我不会感到无聊的。
  “况且我们侏儒寿命很长，耐心是我们这个种族普遍具备的品质。”
  “这我就放心了。”亚瑟说，“我希望你日后能挑选一些聪慧之人作为学徒。
  “这样你就能拥有可靠的助手了。”
  老乔闻言，说道：“啊～说到这事，我確实相中了一个人。”
  “谁？”
  “洛维奇家的那个小姑娘，那姑娘识字，而且很聪明。
  “最为关键的是，她拥有每一位学者都具备的特质一—强烈的好奇心。”
  “你与她谈过了吗？“亚瑟问。
  老乔摇摇头，“这段日子我们都在忙於各自的事情。
  “等空閒下来，我会和她聊聊的。”
  “如果你觉得她是可造之材，那就努力说服她吧。”亚瑟说道。
  处理完这些事务后，年轻的男爵在蝎尾与蛇眼两兄弟的陪同下，前往镇外一片树林。
  那是情报指示不可砍伐的树林，现在它又出现了新的问题。
  同行的还有两名伐木工。
  树林位於镇外不远处，靠近西边围墙的一座瞭望塔。
  两名伐木工走在前头，一人负责带路，一人为男爵牵马。
  为此，他们两人还爭吵了一番，都认为自己理应获得牵马的这份荣耀。
  最终，在蛇眼的呵斥下，他们才停止爭吵。
  “大人，不远了。”牵马的伐木工说道。
  他身著一件单薄却乾净的外套，看得出在前来之前，他精心收拾了一番。
  “你说你们在那片树林里发现了一棵会说话的树？”
  “是的，大人，这其实並不算什么稀奇事，”伐木工连忙答道，“我们从前在伐木营地工作时，也曾遇到过这类事物。
  “每当遇到这种情况，工头就会让我们用火去焚烧它们，那些会傢伙都不耐燃烧，很快就会逃走。
  “但有些时候，它们也相当危险，常有工人会被它们杀害。”
  “你所说的应该是枯萎怪。”年轻的男爵推测道。
  “那是什么？”蝎尾凑过来问道。
  听到这个陌生的名词，所有人都露出了好奇的神色。
  就连走在前方带路的伐木工，也下意识地放慢了脚步。
  在场的人都知道他们的领主学识渊博。
  魔法、怪物、土地的事、水的事——..几乎无所不知。
  亚瑟见状，解释道：“怎么说呢。所谓的枯萎怪，指的是那些被邪恶力量浸染的植物。
  “它们在邪力的驱使下，会主动攻击其他生物，直到將对方彻底赶尽杀绝才会罢休。
  “我记得很久以前，迷雾镇似乎就曾爆发过一次枯萎怪入侵。”
  “邪恶的树和草。”蛇眼总结道，“它们危险吗，大人？”
  亚瑟没有直接回答这个问题，而是继续说道：“通常而言，只要是存在枯萎怪的地方，植物都会出现异常疯长的情况。
  “整片树林会被藤蔓与低矮植物彻底覆盖，一眼望去全是密密麻麻的植被。”
  说著，亚瑟看向那名伐木工，伐木工立刻会意，连忙回道：“那片树林倒没有那么邪门。
  “里面的树木和植被都很正常，与我们在其他林子里见到的情形差不多。”
  这个回答其实在亚瑟的预料之中。
  如果这两个前去探查的伐木工真的遭遇枯萎怪，他们活著回来的机率很小。
  但也不能排除是对方故意放走他们，以引来更多猎物。
  “听好了！”亚瑟向眾人说道。
  所有人都收起轻鬆的神情，一脸严肃地看向自己的领主。
  “枯萎怪有许多种类，最常见的是枯枝怪。
  “它们看起来就像一片枯死的灌木。
  “这些东西如果只有一两个，並不会构成太大威胁。
  “若是一群，那就赶紧逃命吧。
  “它们惧怕火焰，很容易被点燃。”
  蝎尾听到这里，不禁下意识地警了一眼马鞍袋中存放的燃料与火把。
  “还有枯针怪，这是一种外形高大、身上长著尖刺的人形植物。
  “远远看去，就像是一棵不起眼的小树。
  “一旦有猎物靠近，它们就会发射身上的针刺，將人射成刺蝟。
  “我们並未携带盾牌，所以同样的，见到那东西就跑。”
  说到这里，亚瑟停顿下来，给手下们一些时间消化这些信息。
  与此同时，他已经远远望见了那片树林它属於席尔明斯特森林的一部分。
  席尔明斯特森林是安姆东部最大的一片森林，其中棲息著不少木精灵，但他们大多生活在远离清风谷的南部区域。
  由於受到黑暗力量的影响，这片土地上的树林，比其他地方的树林更为繁茂。
  也正因如此，这里更容易孕育出拥有自我意识的植物。
  “最后一种是枯藤怪。”亚瑟继续说道，“那也是最为危险的一种枯萎怪。
  “它们行动迟缓，但全身上下都是蔓藤。
  “那些蔓藤会像蛇一样缠住你们。
  “所以，要留意那些会动的蔓藤。”
  亚瑟之所以如此详细地瞩咐这些。
  是因为这次他只带了蛇眼和蝎尾。
  虽说这两人出身猎手，身手还算不错。
  但与德拉克斯、菲利普等人相比，仍有著一定的差距。
  年轻的男爵不是在故意恐嚇手下，更不是在卖弄学术。
  而是希望他们能清楚自己將要面对什么。
  人类对未知的恐惧，是刻在基因里的。
  他的话让让同行的几人脸色都变得凝重起来。
  但没有一个人显露出退缩的之意。
  恰恰相反，亚瑟在他们眼中看到了坚定的神色他们走进茂盛的树林。
  风从头顶的枝叶间掠过，树叶发出稀疏的沙沙声响。
  亚瑟听到了鸟鸣声，不是乌鸦那种难听的鸣叫，这倒是个好消息。
  乌鸦通常会追隨尸体和腐肉，有它们出现的地方，往往意味著危险。
  一路走去，他们並未遭遇任何邪恶生物。
  伐木工们带著亚瑟来到此前发现会说话树的地方。
  其中一人伸手指向不远处，恭敬地说道：“大人，就在那边。”
  亚瑟翻身下马，由於魔力枯竭，他无法再施展侦察善恶的法术，因而无法判断那棵树的善恶。
  短暂犹豫后，亚瑟让其他人准备好必要的物品，然后朝著那棵树走去。
  他想要弄清楚，为何这片树林不能被砍伐。
  那是一棵异常高大的榆树，粗壮的树干上，长著一张类似人脸的诡异纹路。
  亚瑟让手持火把的手下站在身后，做好隨时应对突发情况的准备。
  “我听说这片树林受到了你的保护？”
  隨著亚瑟的问话，那棵树缓缓睁开两只黄色的眼晴，目光转向这群闯入者。
  “啊！你好，年轻的牧师。”它开口说道，“真有趣，很少有人在见到我时，不会转身逃跑。”
  亚瑟笑了笑，问道：“那么，你究竟是什么？
  “一棵拥有智慧的树，还是树人？”
  “我就是一棵树，与你周围看到的这些树木，並没有任何不同，”那棵树回答道，“不过我有自己的名字一一树皮。”
  “好吧，树皮，”亚瑟顺著它的话说下去，“你在这儿生活了很久吧？
  “为什么从未有人发现过你的存在？”
  “我已记不清时间了。我最早见到人类时，他们穿著用皮毛製成的衣服，手中拿著石头製成的长矛，像猴子一样嘰叭喳喳。”
  亚瑟心想，那应该是清风谷的部落时期吧。
  他大致推算一下，这棵树至少也有一千多岁了。
  “我还见过一些长著长耳朵的傢伙，他们自称是精灵。
  “曾经有一段时间，我们共同生活在这片树林里，直到—”
  树皮停顿了片刻，似乎是在回忆遥远的往事，隨后才继续说道，“直到一群身著金属盔甲的人闯入这里。
  “从那之后，我就陷入了沉睡，被一股神秘的力量禁著，无法甦醒过来。”
  亚瑟点点头，又问道：“你怎么知道我是牧师？”
  “我的伙伴告诉了我一些事情。”树皮解释道，“你往上看。”
  亚瑟抬起头，只见大树茂盛的树权上，棲息著许多飞鸟。
  “我猜测，应该是你让我甦醒过来的。”树皮接著说，“我能感觉到你身上流淌的神圣力量。
  “这和將我从黑暗中拉出来的力量一模一样。
  “我很想与你再多聊一会儿，朋友。但你必须离开了，它们来了。”
  亚瑟没有多问是什么东西来了，他知道这份警告是善意的。
  “我们立刻离开这里。”他当机立断，向手下们下达了命令。
  两名伐木工还有些茫然。
  毕竟他们並非专业士兵，面对突发情况，一时之间不知该如何应对。
  “赶快，行动起来！”亚瑟再次命令道。
  蛇眼在接到第一个命令时，就已经立刻转身跑去牵马。
  蝎尾则將手中的火把交给伐木工，迅速取下背上的弓箭。
  一行人不敢有半分耽搁，迅速朝著树林外撤离。
  而在他们身后，树林中传来的嘈杂声响越来越大，仿佛有什么东西正在快速逼近。
  年轻的男爵开始明白，为何不能开採这片树林了。
  正如他所担忧的那样，树林深处已然被腐化，大量的枯萎怪盘踞其中。
  幸运的是，他们撤退得很及时。
  但亚瑟心中不禁开始担忧起来。
  这些枯萎怪，终有一天会衝出树林，对迷雾镇发起袭击。