龙渊城的驛馆宽敞而颇具北地风情。
  石木结构的房屋厚实稳重，抵御著北境特有的寒凉。
  队伍抵达后。
  眾人便在驛馆官员的引导下各自安顿。
  尤菲米婭、冷眸、苏清婉等人被引入內院更为精致的房舍。
  寧红夜、沈炼等人则负责安排护卫布防，清点物资，一派忙碌却有序的景象。
  叶修刚在自己的房间坐下，还没来得及喝口热茶，房门便被轻轻叩响。
  “进。”
  门被推开，北宸公主拓跋月的身影出现在门口。
  她已经换下骑装，穿著一身北宸宫廷常见的锦袍，色泽明艷，衬得她娇艷的脸庞多了几分贵气。
  只是。
  眼神深处那抹面对叶修时的复杂情绪，依旧难以掩盖。
  她挥退了身后的侍女，独自一人走进房间，並反手轻轻合上房门。
  屋內霎时只剩下两人，气氛一下子变得有些微妙而安静。
  叶修抬眼看她，並未起身，只是指了指旁边的座椅：“坐，看来公主殿下在北宸的日子，如今是越发舒心了。”
  拓跋月依言坐下，双手不自觉地交叠在膝上。
  看得出来……
  她內心並不平静。
  她没有寒暄，直接切入正题：“你让我做的事，我已经都做了，那精……父皇见了，果然如你所料，极为重视。”
  叶修似乎毫不意外，只是淡淡问道。
  “已经成了吗？”
  “我的意思，你父皇是否已明確同意由你主导，与我洽谈后续的精贸易之事？”
  拓跋月深吸一口气，美目紧紧盯著叶修。
  “父皇说，那精的成色和滋味，乃天下仅见，远超如今市面上的任何品。”
  “若……真能如你所说，可以稳定且大量地提供……”
  她顿了顿，语气中带著一丝颤抖。
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  “父皇说，这不止是能垄断北宸的业，甚至……”
  “恐怕整个漠北诸国的路，都要被其取而代之，利益之大，足以动摇国本。”
  “叶修，你告诉我，这真的可能吗？”
  “那等宛如霜雪，甘纯至极的精，你真的能够……”
  “量產？”
  “这绝非儿戏！你若骗我，骗北宸，后果绝非你一个大坤使节能承担得起的！”
  面对拓跋月隱隱的威胁，叶修忽然轻笑出声。
  他站起身，踱步到窗边，望著窗外北宸国都不同於南方城市的景色，语气轻描淡写。
  “量產？”
  “呵，公主，那对你北宸，对漠北来说或许是能掀起惊涛骇浪的稀世珍品……”
  他转过头，目光落在拓跋月写满期待的脸上，嘴角勾起一抹弧度。
  “但对我而言，那不过是小意思的事情。”
  “这精，也仅仅是我计划中的第一步，一块敲门砖而已。”
  “真正有趣的……还在后面呢。”
  叶修平静的声音，却带著一种自信和深不可测。
  以至於。
  让拓跋月的心跳不由自主地漏跳了一拍。
  她望著叶修那深不可测的眼神，心中那点残存的疑虑彻底烟消云散，取而代之的是一种敬畏。
  她此前所有的不安和试探，在叶修这轻描淡写却重若千钧的话语面前，都显得如此可笑。
  眼前的男人，早已將一切算计於心。
  叶修能凭空拿出改变她命运的精，其背后所蕴含的能量和智慧，绝非她所能揣度。
  她深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
  驀地！
  她居然从座椅上滑落，双膝跪地，仰头看著叶修。
  “叶先生神机妙算，月儿……心服口服！”
  “父皇的確因为精对月儿另眼相看，往日疏离冷淡尽去，恩宠日盛。”
  “这一切，皆拜先生所赐！”
  叶修並未搀扶，只是坦然受了这一礼，微微頷首：“起来吧，既如此，接下来的事，你需按我说的做。”
  “先生请吩咐！”拓跋月站起身，神情无比恭顺。
  “今晚北宸王的接风宴，我不会参加。”
  叶修语气平淡，一字一顿的开口，“明日一早，你想办法安排我与你父皇单独见一面。”
  拓跋月闻言一愣：“单独见父皇？先生，这是为何？”
  宫闈禁地，私下会见外国使臣，尤其还是绕过正式宴会场合，这绝非易事，也极易引人猜忌。
  叶修瞥了她一眼，嘴角噙著一丝若有若无的笑意：“自然是……让你的地位，从此无人可以撼动，让这精带来的恩宠，变为你牢不可破的根基。”
  拓跋月的心猛地一跳，眼中瞬间迸发出炽热的光芒：“先生有何良策？！月儿该怎么做？”
  叶修没有直接回答，反而沉吟了一声，反问道。
  “你父皇……平日除了国事，最大的喜好是什么？”
  拓跋月蹙眉细思，父皇的喜好……
  她努力回忆著这些日子观察到的细节，以及宫中旧闻。
  片刻后，她眼睛一亮，肯定地说道：“是下棋！父皇极爱手谈，政务之余，常召国手对弈，甚至曾因沉迷棋局而废寢忘食，只是……近些年能与他旗鼓相当的对手越发少了，他也常因此感嘆。”
  “下棋么？”
  叶修点了点头，脸上露出瞭然的神色，“好，我知道了。明日见面之事，你只需尽力安排便是，见面之后，一切交由我，你从旁配合即可。”
  旗鼓相当的人少了？
  不。
  那些人只是不敢贏而已……
  贏一个王，那不是让自己的九族在天上飘？
  拓跋月看著叶修成竹在胸的模样，心中虽仍有疑虑……
  毕竟。
  仅凭下棋就能巩固她的地位？
  这听起来未免太过儿戏。
  但一想到叶修那鬼神莫测的手段，以及他为自己带来的翻天覆地的变化，那点疑虑便迅速被压了下去。
  她如今的一切都繫於叶修一身，他是她唯一的希望。
  “是！月儿明白了！”
  拓跋月重重頷首，眼神坚定了起来，“月儿定会设法促成明日之会！”
  ……
  日头西斜，华灯初上。
  北宸王宫宴会厅內，丝竹悦耳，歌舞翩躚。
  大圆桌旁，北宸王拓跋宏居於主位，面色威严，其下依次是太子拓跋无邪，几位重臣及宗室亲王。
  对面，拜战国圣女尤菲米婭端坐首位，沈炼作为大坤使团副使坐在其侧，身后站著数名锦衣卫与神无卫精锐，仪態从容。
  然而，本该属於大坤正使叶修的位置，却空空如也。
  酒过三巡，北宸王拓跋宏的目光数次掠过那个空位，眉头渐渐蹙起，脸上的笑意也淡了几分。
  他终於放下酒杯，声音打破了气氛。
  “沈指挥使，尤菲米婭圣女，今日盛宴，乃是为欢迎大坤使节与圣女殿下特地设下，为何迟迟不见叶修叶先生出席？”
  “可是嫌我北宸招待不周？”
  此言一出，宴席上的谈笑声顿时低了下去，所有人的目光都聚集在沈炼和尤菲米婭身上。
  沈炼起身，不卑不亢地抱拳行礼，依照叶修事先的吩咐，回道：“回北宸王，我家大人一路舟车劳顿，兼之水土略有不服，抵达驛馆后倍感睏倦，唯恐御前失仪，故先行歇息了，特命在下向陛下致歉，望陛下海涵。”
  “哦？竟是身体不適？”
  拓跋宏目光微闪，语气听不出喜怒，但手指却轻轻敲击了一下桌面，“那可需唤御医前去瞧瞧？”
  “多谢陛下关怀。”
  沈炼再次拱手，“大人说只是疲累，歇息一晚便好，不敢劳烦御医。”
  话虽如此，但在场眾人谁不是人精？
  “身体不適”？
  这藉口未免太过敷衍！
  一时间，席间几位北宸大臣已是面露不豫之色，窃窃私语起来。
  “哼，好大的架子……”
  “不过是一个被罢黜的皇子，竟敢藐视我北宸国宴？”
  “大坤使臣，便是这般礼数吗？”
  ……
  低语声虽轻，却清晰地传入眾人耳中，气氛顿时变得有些尷尬和紧绷。
  尤菲米婭见状，適时开口，试图缓和气氛。
  “陛下，叶先生確乃性情中人，不喜虚礼，或真是疲乏了。”
  “他临行前亦让本圣女向陛下转达歉意，並对陛下的盛情邀请深感荣幸。”
  “今日佳肴美饌，歌舞曼妙，足见北宸诚意，本圣女代叶先生，敬陛下一杯。”
  说著，她优雅举杯。
  拓跋宏看著尤菲米婭，面色稍霽，也举起了酒杯，朗声笑道：“圣女殿下言重了，既然叶先生需要休息，那便好好休息……来，诸位共饮此杯！”
  宴席似乎重回热闹，但那股因叶修缺席而產生的微妙隔阂，却已悄然瀰漫开来。
  太子拓跋无邪坐在父亲下首，自始至终面带得体的微笑，安静地饮酒，目光却偶尔扫过那个空位，闪过一丝阴鷙。
  待到宴会散去，眾臣告退。
  拓跋无邪並未立刻返回东宫，而是寻了个藉口留在宫中。
  然后。
  他来到御书房外求见，得到准许后入內，只见父王拓跋宏正负手立於窗前，面色沉静，看不出喜怒。
  “父王。”拓跋无邪躬身行礼。
  “嗯。”
  拓跋宏没有回头，“宴会结束了？你觉得那大坤使臣是真病，还是託辞？”
  拓跋无邪上前一步，低声道。
  “回父王，儿臣以为，舟车劳顿或是真，但绝不至於无法出席国宴，那叶修……”
  “儿臣听闻他在大坤乃是被罢黜的皇子，身具前朝血脉，今日之举，恐非无意，实乃故意轻视我北宸，故意怠慢父王！”
  拓跋宏的脸色一沉，手指无意识地捻动著玉扳指，眼中闪过一丝厉色。
  “好大的架子！”
  “坤帝派一个被废的皇子来给你贺婚，本就於礼不合，透著蹊蹺。”
  “如今此人竟还敢託病不来，摆起架子？”
  “莫非將他大坤的內乱和那点齷齪心思，搞到本王头上来了？简直猖狂！”
  拓跋无邪见父王动怒，心中暗喜。
  以至於。
  面上愈发恭谨，顺势添油加醋了起来。
  “父王明鑑！而且儿臣还听说，此次使团中，那位礼部尚书之女冷眸也在其中。”
  “名义上是隨行，实则恐怕就是衝著与镇北王之子拓跋峰相看而来。”
  “大坤此举，分明是既想用个废皇子敷衍父王，又想暗中与我北宸实权藩镇联姻，其心可诛！”
  “儿臣觉得，必须予以打压，绝不能让其如愿，更不能让这叶修觉得我北宸可欺！”
  拓跋宏微微頷首，双眼虚眯了起来。
  他久居王位，岂能看不出这其中的弯弯绕绕？
  叶修的怠慢，结合大坤这手“明修栈道，暗度陈仓”，已然触犯了他的权威。
  “你说得不错。”
  拓跋宏深吸了一口气，冷冷说道。
  “是该给这个不知天高地厚的叶修一点顏色看看，让他明白，这里是谁的地盘。”
  “至於联姻之事……”
  “哼，本王倒要看看，没有本王的首肯，他镇北王府敢不敢接下这份『厚礼』！”
  拓跋无邪心中一凛，知道父王这是要出手干预了，立刻躬身道：“是！儿臣明白该如何做了，定会让他知晓，在北宸，是龙得盘著，是虎得臥著！”
  他大婚在即，需要一点才成效给父皇看。
  毕竟。
  近日一段时间，他明显的感觉到……
  父皇对拓跋月更关心，让他心中隱隱有些不安。
  毕竟。
  北宸国有女王的先例，根本不足为奇。
  他纵然是太子，可一旦被超越了功绩，十有八九要出问题。
  “嗯，去吧。”
  “做得漂亮些，但也莫要太过，毕竟面上，他还是大坤使节。”
  拓跋宏挥了挥手，示意太子可以退下了。
  打压要打，但大国体面和分寸仍需顾及。
  “儿臣遵命！”
  拓跋无邪再次行礼，缓缓退出御书房，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
  拓跋无邪离开不久。
  御书房外再次响起內侍恭敬的通传声：“陛下，月公主殿下在外求见。”
  拓跋宏正思索著今日之事，叶修那小子究竟是什么意思，闻言略显诧异。
  这个女儿以往並不常主动来御书房，尤其是夜晚。
  想起她近日因进献那奇异精而颇得自己欢心，脸色稍缓。
  “让她进来。”