盛夏的日头明晃晃地悬在头顶，將热量毫无保留地倾泻在赤红河畔这片新兴的营地上。
  泥土被踩得坚实，新砍伐的木材散发著清香，与炊烟、汗味混合在一起，构成一股生机勃勃而又粗糲原始的气息。
  营地中央，一片相对空旷的区域，人们停下了手中的活计，好奇地打量著那一行从群山中走来的野人。
  他们穿著拼接的皮甲或粗陋的麻衣服，头髮鬍鬚虬结，眼神如同山间的鹰隼，带著警惕与审视，与营地里那些刚从君临贫民窟挣扎出来的流民截然不同。
  他们是“石人”，赤红山脉真正的原住民。
  此刻，在雷洛斯，那位日渐沉稳的年轻人引领下，他们正走向公爵临时的居所，一栋虽然宽阔却依旧难掩简陋本质的大木屋。
  “哼，山里来的野人，也配来谈判？”守在门口的伊葛抱著双臂，嘴角撇了撇，毫不掩饰自己的轻蔑。
  他如今是戴蒙的侍从官，自觉身份不同，看这些野人自然带著居高临下的姿態。
  一旁，站得如同標枪般挺直的白髮少年格雷，只是用那双琥珀色的眼睛平静地注视著前方，对伊葛的话置若罔闻。
  格雷沉默寡言，却將戴蒙和伊葛交办的每一件事都完成得一丝不苟让伊葛在不解之余，也少了几分隨意调笑的心思，他是知道格雷这个私生子弟弟，很受戴蒙的看重。
  毕竟，连之前那几个仗著出身一起欺负过自己的贵族侍从，如今也被伊葛安排得明明白白，天天与马厩的污秽为伴。
  木屋內，光线透过高处的窗户投射下来，照亮了空气中漂浮的细微尘埃。
  戴蒙·黑火端坐在主位之上，身下是一张铺著熊皮的粗糙木椅。
  他今日穿著一身剪裁合体的黑色衣袍，衣襟和袖口用深红色的丝线精细地绣著那標誌性的三头黑龙纹章。
  那五六个石人代表走了进来，目光立刻被主位上的年轻人吸引。
  为首者是一个头髮灰白、面容沧桑的老者，名叫克里，穿著一件磨损严重的旧皮甲，眼神锐利如刀。
  他身后，一个红头髮的年轻人大睁著眼睛，毫不避讳地打量著戴蒙那头显眼的银髮和过於俊美的面容，眼神里充满了野性的好奇。
  他们是自由民，世代居住於群山，从未向任何领主或国王低过头，面对这个据说来自君临、背景显赫的年轻公爵。
  “见到公爵，为何不行礼？”一声暴喝如同惊雷般炸响。
  出声的是侍立在戴蒙身侧，如同铁塔般的科尔·克雷赫骑士，他外號“红牙”，脾气火爆。
  科尔瞪著铜铃大的眼睛，对这些石人的无礼感到愤怒。
  科尔的喝斥並未让克里等人屈服，他们依旧挺直著脊樑，目光直直地落在戴蒙身上，无声地表达著他们的坚持。
  科尔见状，眉头拧紧，正要再次发作，戴蒙却轻轻抬手，止住了他。
  只见戴蒙不紧不慢地从身旁侍立的银髮少女菲雅手中接过一杯葡萄酒。
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  科尔噤下声来，退后半步，但眼神依旧瞪著那些石人。
  戴蒙浅啜一口殷红的酒液，目光在几位代表脸上扫过，最后落在为首的克里身上，脸上浮现出温和亲切的笑容：“欢迎，我的领民们。远道而来，所为何事？”
  同时，他注意到，对方队伍里两三个年轻人的目光，不由自主地被菲雅那罕见的银髮和美貌所吸引，久久无法移开。
  戴蒙那句自然而然的我的领民，让克里灰白的眉毛几不可察地抖动了一下，一丝不悦迅速掠过眼底，但他强压了下去，沉声开口：“年轻的公爵，我叫克里。我此次前来，是希望…”
  “不急，”戴蒙微笑著打断了他，姿態隨意地指了指大厅两侧已经布置好的长桌，上面摆放著麵包、盐块以及盛满麦酒的杯子，“群山跋涉辛苦，既然是客人，我们可以边吃边谈。”
  “我不会怠慢任何前来对话的人。”
  克里看了一眼那些食物和酒水，又看了看身后几个明显被食物香气吸引，喉头微动的年轻同伴，沉默地点了点头。
  他心中其实颇为沉重。
  他从禿鹰的巢穴传来消息，说这位戴蒙公爵带著八万之眾前来筑城，他们就感到了前所未有的压力。
  对方人多势眾，装备精良，他们本意是避免衝突，划清界限，各自安好。
  可这些天，已经有披著黑火纹章披风的骑士带著士兵闯入群山边缘。
  高声向他们外出的族人宣告整个赤红山脉皆为戴蒙·黑火公爵领地。
  要求所有居住於此的人承认公爵的统治。这让他不得不来。
  眾人依言入座，僕人们迅速端上烤得滋滋冒油的野猪肉、山鸡，以及一些附近採集的野果。
  克里身后的年轻人们立刻忍不住开始大快朵颐，显然山中的生活並不宽裕。
  克里却只是象徵性地撕了一小块麵包，沾上食盐，咀嚼著並未动那些肉食，抬头望向主位上的戴蒙，目光诚恳：“公爵大人，我们石人世代居住於此，所求无非是自由与安寧。
  “我代表七个主要部落前来，希望能与约定，以赤红山脉主脊为界，互不侵犯。”
  “赤红河源头之水，我们共用。同时，同时恳请你立刻停止烧荒还有焚烧森林。”
  “这是我等赖以生存的家园。只要大人，你能同意，我们保证绝不主动打扰你的筑城，彼此相安无事，如何？”
  戴蒙耐心地听完，脸上依旧带著那抹让人捉摸不透的微笑。
  戴蒙摇了摇头：“不，不，不。”
  他伸出修长的手指，对著克里虚点了几下，“克里长者，你的想法过於保守了。我有一个更好的提议。”
  他身体微微前倾，目光扫过在座的所有石人代表，声音充满了诱惑力：“我知道，你们有七个主要部落。我可以將这赤红山脉，依照你们部落的传统棲息地，划分为七块领地。”
  “你们各个部落的首领，只需来到我面前，单膝跪地，向我，戴蒙·黑火，宣誓效忠。”
  “我將以边疆地公爵之名，正式赐予他们相应的爵位，或许是骑士，或许是爵士，甚至可以是世袭的领主头衔，並赏赐一笔不菲的金龙。”
  “从此，你们和你们的子孙，將不再是外人眼中的野人，而是受铁王座律法承认，受黑火家族庇护的合法贵族！”
  “你们日后统治的领地，只要我的家族存在一日，就將永远属於你们的家族，而非像现在这样，首领之位还需要由別人来推举...”
  他说话时，目光刻意在那几个年轻石人脸上多停留了片刻，果然发现其中两人，包括那个红头髮的年轻人，眼神中闪过了意动和震惊之色，连咀嚼的动作都慢了下来。
  “大人！”那红头髮的年轻人猛地咽下嘴里的肉，用袖子擦了擦油乎乎的嘴，迫不及待地大声问道，“我叫达寇！你刚刚所说，都是真的吗？”
  “达寇！闭上你的嘴！”克里勃然变色，厉声呵斥，眼睛里几乎喷出火来，“你想干什么？背叛部落，出卖我们吗？！”
  达寇被吼得缩了缩脖子，但脸上並无太多惧色，只是嘟囔著：“克里，我就只是好奇，隨口问问…”
  克里转回头，紧紧盯著戴蒙，语气变得强硬起来：“公爵大人，我们是被诸神和先祖承认的自由民，绝不会向任何人下跪宣誓效忠！”
  “你的提议，我们无法接受！”
  “啪嚓！”
  一声清脆的碎裂声骤然响起，打断了克里的发言。
  是戴蒙將手中的玻璃酒杯掷碎在了大厅中央的石板上。殷红的酒液如同鲜血般溅开。
  大厅內瞬间一片死寂，只有碎玻璃轻轻弹动的声音。
  原本还在吃喝的年轻石人们也停下了动作，紧张地看著主位上那个依旧在微笑，眼神却已彻底冷下来的年轻公爵。
  戴蒙脸上的笑容未变，但声音里已无半分暖意：“那就是没得谈了？”
  克里被这突如其来的举动激怒了，他霍然站起，一字一句，坚硬说道：“公爵大人，你確定，要与我们石人为敌？”
  “我的土地上，只有领民，没有自由民。”戴蒙的声音不高，却带著不容置疑的权威，“若你们承认是我的领民，我自会倾听你们的诉求，庇护你们的安危。”
  “若不愿，你们可以离开这片土地，我绝不阻拦。”
  “但请你们记住，赤红山脉，是伊耿四世陛下亲口赐封於我的合法领土。”
  “根据王国律法，我有权处置任何非法占据我领土的人员，包括…动用一切必要的手段。”
  世代居住於此，竟被指为“非法占据”，克里只觉得一股热血衝上头顶，他怒极反笑，布满皱纹的脸上满是决绝：“好！好！好！”
  “铁王座过去不是没试过在这里筑城，但没有我们的允许，谁也立不起这座城！”
  “公爵大人，您大可以试试！”
  “试试就试试。”戴蒙的回答没有丝毫犹豫，快得让克里心头一沉。
  戴蒙缓缓站起身，居高临下地看著怒髮衝冠的老者，语气恢復了平静，却带著压迫：“克里，我不喜欢用杀戮来解决问题。”
  “但前提是，你们不要逼我做出选择。”
  “逼你？是你逼我们！”克里彻底放弃了谈判的念头，这个年轻公爵的胃口和强硬远超他的想像，他猛地一挥手，“我们就走著瞧！”
  说完，克里不再看戴蒙一眼，带著满腔怒火，转身大步离去。
  其他石人代表见状，也连忙跟上，只有那个红头髮的达寇，在离开前，又忍不住回头看了戴蒙一眼，戴蒙微笑朝向他点了点头。
  看著他们的背影消失在门口，科尔·克雷赫爵士忍不住凑近戴蒙，压低声音，带著几分不解问道：“大人，您之前不是还说，要用怀柔手段，先稳住他们，爭取一段和平发展的时间，再慢慢图谋吗？怎么突然？”
  戴蒙坐回椅子上，接过菲雅重新递来的酒杯，嘴角勾起一抹冰冷的、洞悉一切的笑意。
  “你还没看出来吗，科尔？”他轻声说道，“他们…根本不是铁板一块。”