“丝绸？！”
  莱恩公爵的呼吸瞬间停滯了。
  作为热那亚的统治者，他比任何人都清楚丝绸这个词的分量。
  他不是那些愚昧的平民。
  他读过教会珍藏的古籍，听过那些从东方归来的商人的描述。
  他的脑海中瞬间浮现出那些关於遥远东方的传说——拥有百万大军的蒙古大汗，黄金铺地的契丹皇宫，还有那个比整个欧洲加起来还要富庶的神秘帝国。
  难道……难道传说都是真的？
  狂喜的电流，瞬间贯穿了他的全身。
  他不是害怕被征服，而是激动！
  激动於自己將成为见证神跡的第一人！
  “快！快！”
  他一把推开卫队长，对著周围目瞪口呆的僕人们大吼：“拿我的礼服来！把我那件镶嵌了三百颗珍珠和红宝石的礼服拿来！快！”
  他要用最隆重的姿態，去迎接这些来自东方天国的神使！
  片刻之后，盖亚公爵在一眾骑士和神职人员的簇拥下。
  心急火燎地赶到了港口。
  然而，当他站在港口的山坡上，亲眼看到海面上那番景象时。
  这位见惯了奢华与战爭的公爵，大脑还是一片空白。
  他看到了什么？
  那已经不能称之为舰队了。
  那是一座…一座漂浮在海面上，由钢铁与巨木组成的移动城市！
  数以百计的巨舰，静静地停泊在海湾之中，每一艘都比热那亚海军最大的卡拉克帆船要庞大三倍不止。
  黑色的船身在阳光下泛著金色光泽。
  高高翘起的船首，如同巨兽昂起的头颅，充满了压迫感。
  无数面绣著黑色狰狞龙纹的旗帜，在风中猎猎作响。
  它们仿佛有生命一般，散发著令人心悸的威压。
  而船上，站满了如同雕像般一动不动的士兵。
  他们身披统一的黑色甲冑，手持著他从未见过的古怪火器与长刀，队列之整齐，气势之肃杀，让他麾下最精锐的骑士团，都显得像一群乌合之眾。
  盖亚公爵的双腿，开始不受控制地颤抖起来。
  他终於明白，为什么他的人民会跪伏在地，为什么他的卫队长会状若疯癲。
  因为，这……根本就不是属於人间的力量。
  在亲卫的护送与民眾狂热的注视下，盖亚公爵终於踏上了那艘巨大旗舰的舷梯。
  舷梯是用一整块不知名的坚硬木料製成，宽阔得足以让四名骑士並排通行，表面打磨得光滑如镜。
  每一步踩上去，都感觉不到丝毫晃动。
  当他踏上甲板的那一刻，这位见惯了奢华场面的热那亚公爵。
  感觉自己的灵魂都仿佛被抽离了身体。
  太大了。
  这艘船的甲板，比他城堡前最宽阔的广场还要巨大。
  地面铺著一层同样光洁的木板，甲板上，数百名士兵分列两侧，静静地站著，如同数百尊沉默的钢铁雕像。
  他们身上穿著的，是莱恩公爵只在传说中听过的整体式钢甲。
  每一片甲叶都闪烁著幽光。
  將人从头到脚包裹得严严实实，只露出一双眼睛。
  这绝不是他麾下那些穿著锁子甲和胸板甲的骑士能够比擬的。
  他毫不怀疑，他最精锐的骑士团。
  在这群士兵面前，就像一群拿著木棍的农夫。
  他的目光下意识地越过这些士兵，望向海湾中那片无边无际的舰队。
  黑色的船体，黑色的龙旗，组成了一片遮天蔽日的钢铁森林。
  一股深沉的无力感，从莱恩公爵的心底升起。
  他很清楚，这股力量，不需要什么神罚，只需要一个命令，就能將整个热那亚，甚至整个义大利半岛，从地图上彻底抹去。
  在甲板的最前方，站著几个人。
  为首的，是一名极为年轻的东方男子。
  他没有穿戴任何甲冑，只是一身简单的青色常服。
  那衣服的料子，莱恩从未见过。
  它在阳光下散发著温润光泽，比他身上这件镶嵌了三百颗珍珠的礼服还要耀眼夺目。
  男子的相貌俊美得不像凡人。
  脸上掛著一丝若有若无的淡笑，眼神平静深邃。
  仿佛能看穿自己的灵魂。
  莱恩公爵瞬间就明白了，这就是那位传说中的天国天使，这支无敌舰队的主人。
  在他身后，站著一位身材魁梧，的將军，那人只是冷冷地瞥了他一眼，莱恩就感觉自己浑身的血液都快要凝固了。
  將军的身旁，还站著两位同样穿著华美丝绸的女子，她们的美貌，让莱恩公爵自惭形秽。
  甚至不敢多看一眼。
  他身上的礼服，原本是他最骄傲的財產，是財富与地位的象徵。
  可现在，在这位东方君主的面前，他感觉自己就像一个穿著劣质麻布的乡巴佬。
  那三百颗珍珠的光芒，在对方那件看似朴素的常服前。
  黯淡得如同鱼眼珠子。
  恐惧与敬畏彻底压倒了公爵的尊严。
  他快步上前，在距离朱桂还有五步远的地方，深深地弯下了腰。
  用他所能做到的最谦卑的姿態，几乎把头贴到了甲板上。
  “卑微的僕人，热那亚的领主，萨伏伊家族的布莱特·盖亚，向来自天国的至高神使致以最虔诚的敬意！”
  他用拉丁语高声说道，声音微微颤抖：“您的光辉，如同太阳，照耀著这片蒙昧的土地。我们，愿为您献上一切！”
  朱桂平静地看著脚下这个几乎五体投地的欧洲贵族。
  盖亚家族？
  他倒是听过，在后世也算是个挺有名的家族，没想到在这里碰上了。
  不过，让他更在意的，是隨著这个公爵的靠近。
  一股混杂著汗水，香料和长时间不洗澡的古怪体味，钻进了他的鼻孔。
  朱桂的眉头皱了一下。
  他身旁的蓝霞儿和吴慧，也下意识地用丝帕掩住了口鼻。
  这味道，实在有些上头。
  朱桂对这种接待仪式毫无兴趣。
  他本以为会有一场像样的抵抗，或者至少是一次平等的交涉。
  结果对方直接跪了，还把自己当成了天使。
  “岳父，这里就交给你和陈桥处理了。”
  朱桂淡淡的说道，甚至懒得去理会地上跪著的莱恩公爵。
  蓝玉冷哼一声，没有说话。
  让他来处理这种跪地投降的场面，他还嫌脏了自己的手。
  朱桂也不在意，他牵起蓝霞儿和吴慧的手。
  转身便向船舱內走去。
  “霞儿，慧儿，这外面的风大，味儿也冲，我们回去喝茶。我让人新炒的龙井，正好尝尝。”
  莱恩公爵还保持著跪拜的姿势，他听到那位神使说著他听不懂的语言，然后便带著两位仙女般的伴侣转身离去。
  自始至终没有看过自己一眼。
  他非但没有感到被羞辱，心中反而涌起狂喜。
  这才是神使该有的姿態！
  高高在上，漠视凡人！
  若是对方热情地接待自己，他反而要怀疑其身份的真偽了。
  神，怎么会和平等的姿態与凡人交谈呢？
  就在莱恩公爵心中愈发篤定自己的判断时，一个穿著緋红色官袍的中年官员，从那將军身后走了出来。
  这名官员名叫陈桥，原是大明工部的一名主事，因精通算学和营造，被朱桂看中，提拔为大夏开拓舰队的隨军参谋。
  类似於后勤总管的角色。
  此人长袖善舞，心思活络，一直苦於没有机会在朱桂面前表现自己。
  此刻见朱桂將事情交下，他知道，自己的机会来了。
  陈桥走到莱恩公爵面前，脸上带著文官特有的矜持与傲慢。
  他清了清嗓子，对著一旁的翻译点了点头。
  翻译立刻心领神会，上前一步，用居高临下的语气，对还跪在地上的莱恩公爵说道：“公爵阁下，我家王上已经回舱休息了。接下来的事情，由这位陈桥大人全权负责。你可以起来回话了。”
  莱恩公爵这才敢颤颤巍巍地站起身。
  他敬畏地看了一眼陈桥。
  这位在他眼中同样是来自天国的“天使官员”。
  陈桥没有跟他废话，他渴望在朱桂面前立下功劳。
  行事风格也学了朱桂的几分乾脆利落。
  “告诉他。”陈桥直接开口：“我们，要租借你们的港口。从今天起，热那亚港口所有的码头、仓库，全部由我们接管。为期十天。”
  翻译立刻將这番话翻译了过去。
  莱恩公爵听完，愣了一下，隨即毫不犹豫地拼命点头：“愿意！当然愿意！別说十天，就算一百天，整个热那亚港都是您的！不，是神使大人的！”
  陈桥满意地点了点头，接著说道：“第二件事。立刻派你的人，通知周边所有城邦的领主、贵族和所有有钱的商人。”
  “告诉他们，我朝的舰队，將在此地，出售来自东方的神之造物。”
  他顿了顿，刻意加重了语气：“丝绸、瓷器、茶叶……还有各种他们连做梦都想像不到的珍宝。让他们带上足够的黄金，白银，或者任何我们看得上眼的东西，前来交易。机会，只有一次。”
  翻译將这番话一字不差地翻译给莱恩公爵。
  而在不远处的船舱內。
  朱桂正透过舷窗，看著外面发生的一切。
  蓝玉站在他身后，眉头紧锁：“殿下，您耗费如此大的精力，远渡重洋，难道就是为了来这里当个商人？”
  在他看来，这种行为，与朱桂那征服星辰大海的宏图霸业。
  实在有些格格不入。
  “岳父，你不懂。”
  朱桂轻轻摇晃著手中的茶杯，茶香裊裊：“用刀剑征服一个地方，得到的只是土地和仇恨。而用商品，却能征服他们的经济，乃至灵魂。”
  “欧罗巴这片土地，看似分裂落后，但他们的文明並未断绝，反而正在萌发新的生机。若是强行征服，必然会遭到最激烈的抵抗！”
  “我们会陷入无休止的战爭泥潭。”
  朱桂微微一笑：“所以，我要换一种玩法。我要用我们最精良的丝绸，去衝击他们原始的纺织业！”
  “用我们精美的瓷器，让他们放弃粗劣的陶器！”
  “用我们的茶叶，去改变他们的饮食习惯。当他们的贵族以穿我们的衣服，用我们的器皿为荣时，他们的经济，就已经成了我们的附庸。”
  “我要让他们所有的黄金白银，都源源不断地流入我们的国库。”
  “我要让他们为了买到我们的商品，疯狂地去全世界为我们掠夺財富。”
  “到那时，他们会发现，自己辛辛苦苦建立起来的手段地，最终都只是在为我们做嫁衣。”
  “这，才是最高明的手段。”
  “兵不血刃，却能让他们永世不得翻身。等到他们的经济和文化被我们彻底同化，这片土地，自然也就是我们的了。”
  蓝玉听著这番话，似懂非懂。
  他虽然不理解这其中复杂的经济道理，但他听懂了一件事—女婿的手段，比他想像的还要狠，还要高明。
  这是一种杀人不见血的刀。
  而在甲板上，莱恩公爵在听完陈桥的第二个要求后，整个人都僵住了。
  他脸上的表情，在短短几秒钟內，经歷了从震惊，到茫然，再到不敢置信。
  最终，化为了狂喜！
  在…在这里，贩卖来自东方的商品？
  贩卖丝绸？贩卖瓷器？
  上帝啊！
  莱恩公爵感觉自己快要幸福得晕过去了。
  他不是愚蠢的乡下骑士。
  作为热那亚的统治者，他太清楚这意味著什么了！