洪熙二年二月初二，乾清宫暖阁內鎏金铜鹤香炉中升腾的龙涎香雾气，与窗外残雪折射的冷光交织，渐渐形成朦朧的幔帐。
  朱高炽抬手止住杨士奇与夏元吉的爭论时，明黄常服的袖口在言语间拂过案头堆叠的密报，烛火在《大明舆图》真定府的位置上投下他微蹙的眉影，恰似郭定奏疏里“冻毙五十六人“那行硃批旁未乾的血色墨跡。
  最后一位阁臣的靴声消失在丹陛石阶下，朱瞻基从屏风后转出，月白蟒袍带起的风掀动了东厂密报的边角，好巧不巧的竟然露出来“张兆龄私吞木料款”的蝇头小楷：“爹，锦衣卫与东厂素来如冰火难容，这案子该如何勘破？”
  太子话音未落，殿外突然响起甲叶轻响与靴底碾雪的咯吱声。锦衣卫指挥使张武垂首肃穆而立，绣春刀穗子上凝结的冰棱隨著他的动作簌簌掉落，司礼监掌印太监王淮同样是垂手侍立，素色锦袍袖口磨出的毛边在烛火下泛著灰白。
  两人在丹墀下叩首时，金砖地面隱隱约约映出两人复杂的面庞。
  朱高炽的目光在张武腰间的麒麟补子与王淮手中的象牙拂尘间逡巡，忽然想起去年財政会议上，张武奏请边军冬衣款时的慷慨陈词，与此刻真定府密报中“被亏空两千床“的记载在脑海里轰然相撞。
  “你二人，一个是皇后的堂弟，是朕的小舅子，另一个是朕二十年的家奴。“皇帝指节叩击著案头並置的两份密报，朱红封漆上的雪渍在烛光下洇成暗红，“今日便敞开天窗说亮话，休要在自家人面前藏著掖著。“
  张武喉头滚动著，甲冑缝隙中渗出的热气在冷空气中凝成白雾，额角豆大的汗珠却顺著铁盔边缘滑落：“臣……臣万死不敢欺君，只是確实不知下属为何与东厂所奏相悖……“
  王淮却是上前半步，袖中悄无声息滑出一卷桑皮纸，末页证人画押处的硃砂指印鲜活如血：“主子万岁爷明鑑，自去年十一月杖毙了两个索贿的內监后，奴婢已严格命令內廷人等出宫必守规矩。若张大人不信，可唤出双方暗探当面对质。“
  当乾清宫门口跪满锦衣卫士卒与东厂太监时，二月的残雪正扑簌簌落在他们的铁盔与帽上。
  朱高炽隔著窗欞望著这群人——左侧两个东厂太监曾隨他潜出京城查访民情，右侧四个锦衣卫总旗在永乐朝的漠北之战中曾割下过敌首左耳，此刻却在宫道的残雪地里瑟缩成一团。朱高炽命人取来铜漏与线香，当裊裊青烟升起时，帝王的声音冰冷得像檐角倒掛的冰棱一样：“一炷香內坦白者，可免株连；若待夏元吉勘实，必诛九族。“
  香灰落下半寸时，一个脸上有道刀疤的锦衣卫总旗突然崩溃大哭，喉间哽咽著挤出字句：“陛下饶命……非是小的们不忠，实在是那张兆龄身份特殊……”
  朱高炽微微前倾，龙椅上的鎏金蟠龙在烛火下折射出锐利的光：“何特殊？“
  另一个年轻士卒抢过话头，牙齿因恐惧磕得发响：“他……他说自己是皇后娘娘的堂弟，还是张大人的堂哥！还说贪墨賑灾银是为了攒够本钱辞官……我们查过张家族谱，真的有他这么一號人物……“
  这句话如惊雷炸响在乾清宫上空，震得梁间悬掛的琉璃风铃叮咚作响。张武猛地抬头，一把摘下自己的铁盔，然后“噹啷“一声滚落在地，露出苍白如纸的面容。记忆中那个在族中宴会上拍著他肩膀称兄道弟的远房堂兄，此刻与密报里“將修缮木料运入私宅“的记载重叠，让他突然想起去年回乡祭祖时，张兆龄新修的宅邸竟用了官窑才有的琉璃瓦。
  朱高炽的目光死死钉在舆图上真定府的位置，那里距京城不过三百里，却像隔著万水千山——郭定奏疏里“屋舍坍塌十之三四“的惨状，与张兆龄私宅的飞檐斗拱在他眼前交替闪现，匯成一股灼心的怒火。
  “你且说来，这张兆龄到底是何亲戚？“皇帝的声音带著冰碴，张武匍匐在地，额头蹭著冰凉的金砖：“回陛下，他是臣爷爷三弟的孙子，论起来出了五服……是族里八竿子打不著的远亲……“
  王淮在旁轻咳一声，手中拂尘扫过地面的碎瓷片——那是朱高炽方才怒掀药罐时留下的，罐中御医调製的补品此刻散了满地，与“诛九族“的血腥话语混在一起，隱隱约约生出荒诞的刺鼻感。
  “仗著外戚名头便如此胡为？“朱高炽猛地起身，快速翻开了案头的《大明律》，书页哗啦啦翻开，“谋叛“与“贪墨“的条目在烛光下格外刺眼，“便是诛他九族，也难抵五十六条人命！“
  殿內所有內侍宫人闻声跪倒，檐角铁马在风雪中发出细碎的悲鸣。张武浑身颤抖如筛糠，腰间绣春刀因战慄与甲叶碰撞出清响，而那四个锦衣卫士卒早已面无人色，额头不停磕著地面，血珠混著残雪在金砖上洇出暗红的轨跡。
  “陛下容稟，“王淮见皇帝怒意稍缓，膝行半步低声道，“若按《大明律》诛九族，皇后娘娘亦在连坐之列……“这话如同一盆冰水浇在朱高炽头上，他当然不可能真的把这个知府株连族人，否则真的会伤了皇后的心。
  皇帝的指尖在龙椅扶手上掐出深深的痕，真定府那五十六具被大雪掩埋的尸体，此刻仿佛化作五十六根银针，扎在“国法“与“亲情“的天平两端，让他不得不正视一个残酷的现实：当賑灾银粮养肥了外戚的私囊，那些在破屋中冻毙的百姓，才是被王朝遗忘的基石。
  “传旨！“朱高炽的声音在殿內迴荡，每一个字都像巨石砸在金砖上，目光如刀刮过匍匐在地的张武：“那个知府贪墨款项著张家宗亲按数赔补，若有隱匿，一体治罪。张武失察之罪暂且记下，著你戴罪立功，三日內查清张家所有关联人等。“
  张武叩首谢恩时，额头抬起时撞在方才掉落的铁盔上，发出沉闷的声响。
  王淮则起身收拾散落的紫苏梗，指尖触到一片带著绒毛的叶子，忽然想起皇帝说过的用药材的相生相剋来比喻律法的制衡，或许这桩外戚贪腐案，也需要如药方般君臣配伍、刚柔並济，方能根治。
  而在乾清宫內室的帘幕后，朱瞻基紧握著袖中的《真定府舆图》，图中张兆龄私宅的位置被他用硃砂画了个圈，恰与標註“灾民安辑所“的城隍庙形成刺眼的对角线。
  殿外的雪终於停了，朱高炽走到窗前推开半扇窗，冷冽的空气涌入，吹动了案头重新摞好的密报。太原府“修缮民房七成“的捷报与保定府“部分服剋扣“的奏疏並置，而真定府的卷宗上，“张兆龄“三个字被硃笔重重勾划，旁边新添的批註写著：“著工部重新丈量真定府民居损毁数，户部核查賑灾银粮去向，凡涉事官吏，不论品级，一律抄家问斩。“
  烛火在夜风中明明灭灭，映著皇帝鬢边新添的白髮。他想起父亲太宗皇帝朱棣生前常说的“雷霆手段“，又想到赵妤提及的朝鲜“义仓监督法“，忽然觉得治理天下如同调理药方——既需锦衣卫、东厂这般猛药去疴，也需夏元吉那样的甘草调和，更要时刻记著真定府雪地里那五十六个无声的冤魂，他们才是支撑这副药方的根基。
  而此刻的长安宫內，赵妤正对著灯影绘製《育儿图》，在“启蒙司南“的图画旁，她用细笔写下一行小字：“愿吾儿知民间寒暖，懂社稷轻重。“墨汁落在宣纸上，晕开的痕跡恰似乾清宫窗外那片渐渐消融的残雪，终將在春日暖阳下，显露出大地最本真的模样。
  如果皇帝看到这一幕，心中的悲愤不知会如何汹涌，一个后宫弱女子都知道的道理，堂堂一个知府却完全不懂，或者是装作不懂，这怎么不让人生气呢？
  戌时末刻，乾清宫的自鸣钟刚敲过八响，鎏金铜鹤香炉中最后一缕龙涎香正裊裊消散。朱高炽在脑海中回忆著刚刚的种种事情，忽然被王淮那句“皇后娘娘在九族之列“逗得低笑出声，明黄常服的褶皱里溢出的笑意，让殿內跪伏的宫人都悄悄抬起了头。方才因“诛九族“而凝结的冰寒空气，终於隨著皇帝指尖敲击龙椅的篤篤声渐渐回暖。
  “王淮，“朱高炽的声音里还带著笑意，却已恢復了帝王的沉稳，“传諭內阁，著真定知府张兆龄即刻解京问罪，府邸查抄，家眷下狱候勘。“他顿了顿，目光扫过阶下瑟瑟发抖的四个锦衣卫士卒，“你等每人杖二十，记下了——日后办差，天大地大，国法最大。“
  鞭梢破空的声响在宫道上迴荡时，张武突然感到后颈一凉。皇帝的目光如鹰隼般落在他身上，这位皇后的堂弟、锦衣卫的指挥使，瞬间瘫软在地，甲叶与金砖碰撞出刺耳的声响：“臣……臣管教不严，罪该万死！“朱高炽望著他苍白的脸，想起东宫岁月里张武替他挡过的暗箭，终究只是长嘆一声：“起来吧，去查清楚张家还有多少这样的'远亲'。“
  王淮则在一旁躬身领赏，他麾下那几个从真定府带回铁证的太监，此刻正捧著皇帝赏赐的银錁子，帽翅上的珊瑚珠在烛火下闪闪发亮。当最后一个受赏的太监退出殿外，乾清宫的大门缓缓合上，將雪夜的寒气与方才的风波一同隔绝在外。
  內室的锦帘被轻轻掀开，张皇后扶著朱瞻基的手走出，凤袍下轻轻摆扫过地面的碎瓷片，发出细碎的声响。
  “爹，“朱瞻基望著御案上硃砂未乾的諭旨，眼中满是讶异，“这么大的案子，就这么了了？“
  朱高炽招手让儿子近前，指尖划过《大明律》中“外戚“的条目：“你看这张兆龄，贪墨是实，可若真诛九族，牵连皇后，便是动摇国本。“
  窗外的雪又开始飘落，打在窗欞上沙沙作响。朱高炽指著案头並置的两份密报：“太原府的賑灾奏捷是急事，真定府的贪腐案是要事。急事需快办，要事需稳办。“他想起夏元吉正在草擬的《賑灾款项核查条例》，又想起赵妤说过的朝鲜“勘灾双轨制“，忽然觉得治国如同烹茶——急火煮水需快，文火煎茶需稳，缺一不可。
  “身为帝王，“朱高炽的声音混著香炉残烟，飘向殿外纷飞的雪，“要懂'大事化小'的权衡，更要明'小事化了'的分寸。“朱瞻基望著父亲鬢边的白髮，忽然懂了为何方才只杖责锦衣卫士卒，却重赏东厂太监——前者是敲打外戚势力的警钟，后者是鼓励直言的风向標。这乾清宫里的每一道旨意，都像棋盘上的落子，看似隨意，实则牵动著整个大明的经纬。
  更夫敲过三更时，朱瞻基退出乾清宫。雪光映著他月白蟒袍上的团龙纹，忽然想起父亲方才说的“轻重缓急“。
  路过文渊阁时，见杨士奇还在灯下批阅奏摺，案头摆著真定府的户籍册，朱红毛笔在“张“姓条目上画著波浪线。
  此刻的乾清宫內，朱高炽正展开赵妤新送的《朝鲜荒政考》，在“义仓监督法“的页面空白处，用硃笔写下：“著户部参照此例，创新制出我朝的《賑灾三重核查法》“。
  笔尖划过纸面的沙沙声中，窗外的雪正悄然覆盖宫道上的鞭痕，仿佛要將这场外戚贪腐案的痕跡，连同真定府那五十六个冻毙的冤魂，一併掩埋在王朝的记忆深处。
  做完这一切，朱高炽把笔重重丟下，目光望著窗外出神，忽然觉得自从登基以来，头一次这么累——自己依仗的外戚势力，居然会有奸佞之人从此处诞生。