顷刻间，天空变得幽暗。这一年的新雪落在明照寺青灰的歇山顶上。
  苏文绮仅着袜，站在木质的缘侧。她无言地赞美，北离的初雪就这样来临。明照寺相当于苏氏的家族寺庙，其在苏氏旧时领地青瀛的本寺接受过苏文绮许多先祖的供养。当代，僧侣主要在寺院外的写字楼办公。鲜有游客。因此，尽管是冬季，建筑物露天部分的地板完全未铺地毯。
  风凛冽地向楼阁的空虚处吹来，气息清新。雪在空中打旋。
  阙流溪欣喜地笑。
  她取出手机，征得苏文绮的同意，随即拍照。她拍庭院半覆雪的砾石、拍灰瓦与暗赭色的墙、拍银装素裹的天。雪落之际，这一行人简短的明照寺参观过程已结束。阙流溪在佛堂前静立、许下愿望。现在，阙流溪没有留在建筑物里。她下楼梯去穿鞋，继而在寺院内闲庭信步地找角度。
  她就是一个年轻女孩。
  苏群与吕慎微从苏文绮的身后走来，时间不一致，方位不对称，还伴着阙流溪的二位长辈──先前，他们皆在缘一侧连通的佛堂。那里，从梁到柱到佛像，贴了接天连地的金箔。昏暝中亦璀璨。
  这场雪也令苏文绮的长辈欢悦。不必说，初雪落在新人第一次相见时，是珍贵且美好的象征。何况，雪降落之际，他们在家族供奉的明照寺。如此，更仿佛一种恩赐的仪典。
  新雪，降临于一切，是新的开端。
  阙流溪愉快地拍完风景照。她与她的亲属、苏文绮与苏文绮的亲属，各坐进泊在寺院停车场的车。阙流溪二十四岁，从海外回来。苏文绮的家庭带她重温徵国的风土。
  他们的下一站是鹭声会馆。这是一家甜食店，不过历史悠久。是故，除了沿街的店面，还有一栋在限高令下高度突出但造型低调的楼。楼大部分是为鹭声集团的白领使用。所有人乘专用电梯到最顶层。室内明暗相接。有灯下的阴影，亦有冷白沙上的室内山水。
  新雪在一行人离开明照寺后停住。然而，鹭声会馆的人同样见到。有历史的城区，街道狭窄。从会馆顶层暗色的落地窗向外望，城市局促而朴素，各式各样房顶上的积雪尚在消融。鹭声会馆原本将给苏文绮的家人与客人当场定制点心。此时，定制有了现成的主题──初雪。点心师逐位询问偏好。大家看着她制作并呈上苏群的份。
  这是传统艺术。很精美。鹭声的其他食物使用对于古典甜品不常见的原料。吕慎微颇喜十月的山楂月饼。
  但季节性的雕刻仅能在特定的材料上完成，遂限制点心的口味。
  阙流溪请离席。她说：“我想和 Kurvo 单独待会儿。”
  六人皆坐在点心师的操作台周围，在这空荡的楼层颇为不平衡。苏文绮与阙流溪去别处，继续喝她们的茶。
  阙流溪说：“我还是有点想吃溏心蛋。”
  苏文绮笑。与活泼的年轻女生的相处让她察觉自己的年龄。阙流溪补充，她饿了。
  方才，阙流溪在与长辈说自己在海外的见闻。她说，在伊洲时，她思乡，买门票进入当地由徵国资助修建的西洲古典园林。那里的道路太宽、树木太雕琢。是当地的推荐景点，但不少布置，了解徵园林的人都可意识到是为向外国普及徵文化、而非为如实展示徵文化而作。例如，园林的茶室售卖点心，有饭团、月饼、溏心蛋。
  阙流溪说：“还好，他们没有卖烤包子。”
  烤包子是外国对徵国食物的刻板印象。北离的烤包子也好吃。不过，古时，烤包子是北境游牧民族的传统食物，园林则主要见于南方，由作为征服者的皇室与南方贵族引入北境。虽然现在，所有人都吃烤包子，但倘若把鲜香流油的烤包子放在象征旧贵族平静谐和审美的园林里，仍有一种“风烟祠下，一片神鸦社鼓”的错位感。
  饭团与溏心蛋也差不多。
  苏文绮说：“原来溏心蛋能代表徵了。”
  阙流溪露出恍然。她像得到许可般爽朗地笑了。“是啊，溏心蛋我们徵国还是吃得起的。”
  网络上曾流行过一则关于照林与徵的故事，照林人说，在徵，人们穷得吃不起溏心蛋。
  古照林统治阶级的血统更接近伊洲人。尽管他们居住在西洲的北大陆，龙骨山以东的荒漠以东。他们的版图有时也到南大陆。徵鼎盛时，他们向当时还在南大陆的徵皇室朝觐。同样，有徵的皇帝欣赏他们的艺术与语言。古照林贵族有极繁复的文字。因此，日常中，他们亦使用徵语作为书面语。七百年前，发生一起近世才被考据出缘由、并与传说成功对照的灾厄。那是一场极大的地震。南大陆东方、大致在古徵与古照林边界的陆桥被摧毁，崩解成星罗棋布的列岛。自此，照林陷入几世纪的战乱。
  灾变之前的照林与古代的徵点的是不同的科技树。随古照林贵族的流亡，古照林的数学、物理学、逻辑学传播往日壑洋之东，作为维洲科学革命的基础。
  照林再次统一，是由于被殖民。古代，照林有当世最发达的航海技术。相当数目的照林人凭此渡过此前维洲人从未横渡的日壑洋。地理大发现时期的照林则已经稀碎，不存在宝石的星盘与白玉的高塔。当时的徵人将它当作被放逐者才会去往的蛮荒。最初，维洲的探索者无法将这些土地与人民认成典籍中的西方异域古国。但，为便于管理，维洲将西洲南北大陆与列岛的殖民地──包括若干徵长期丧失控制的区域──置于相同的行政区划，由此生成了现代照林。
  后来的历史，参考许多伊洲、菩那洲、索洲被殖民国家的历史。徵的当权者意识到危机，成功维新。故，徵几乎没有成为过殖民地，照林成为殖民者在西洲的前哨与据点。在照林，在繁华未必逊色于东方都市的港口，反殖民的意识扩散。第一次世界大战后，照林独立战争爆发。最终胜利的社会主义政权坚持了一些时日，于上世纪七十年代改旗易帜。自此，照林的经济由停滞而腾飞。它有一定的版图，遂被当作成型中的大国。
  维新后的徵国，一度并不弱小。不过，在维新以前，皇室为控制海峡以南的南境与民族复杂的北境西部而依赖起部分贵族的兵力──苏文绮的先祖即是在该时代以战功晋为藩王。维新的推行，是通过北离与一部分大贵族达成的约定。北离的维新派需要地方上的贵族以牵制北离的保守派。这些封疆的贵族亦决计联合一致、尊奉其代表被推举为皇室的统一政权，以阻止南境在殖民者的阴谋下分崩离析。维新后，帝国开始现代化。但军队并未统一。
  于是第二次世界大战也成为徵的内战。
  这不是荣耀的历史。徵在名义上中立，但当时的当权者支持轴心国。
  相比照林、幽洛雪等二战中的同盟国，帝国的教科书将若干细节颇为一笔带过。
  战后徵的发展，说来话长、亦不好说。在溏心蛋事件上的简而言之，就是照林以为，帝国距离赶上照林的发展还相当遥远。如此偏见，一是由于意识形态，一是由于帝国在民间的国际交流上比主流秩序要求的封闭，一是由于帝国贫富确实悬殊──尽管照林不遑多让。
  照林疾速发展的初期，帝国的军政府未放松对社会各方面的管控。溏心蛋作为二十世纪食物的便利店与面馆速食被推广时，帝国普通民众尚接触不到用于将它冷藏储存的冰箱。
  二十一世纪一零年代，有照林人以为这陈年往事仍旧成立，凭此贬低徵。一时在徵成为模因。
  这是许多年前的模因，在一定范围内被反炒，在更广大范围内过气。它出现时，阙流溪才八九岁。若非平时有意关注这方面，或者曾听关注这方面的人说到，很多人不熟悉这个。
  ──哪怕在苏文绮的交际圈中也是。
  阙流溪说起，她昨夜与今晨被限制饮食，因为，为与苏家见面，她需要不水肿、不胖、上镜、穿得进裙子。
  阙流溪再要了红豆粥。苏文绮要了白玉饼配牛蒡。她们又让侍者送来渍梅与昆布茶。
  阙流溪是带她来的那二位的外甥女。那二位与苏衡、吕慎微不同行。男方是辉夜的创始人兼首席执行官。这几年，此信息技术公司在帝国成为了显然的巨头，有众多的雇员与尖端的产业。他远比苏、吕更见于日常讨论中。
  阙流溪的母亲是世家子。乃此人妻子的妹妹。由于妹妹没有诞下男婴，丈夫与她离婚，再娶了给他生育儿子的情妇。这令妹妹精神分裂。阙流溪单亲着长大，需要追讨自己的抚养费、需要照顾生病的妈妈、需要确保妈妈不挥霍、需要照顾自己、需要做课外活动与考学。她是相较苏文绮这种外地人很强的北离孩子，十几岁时参与表亲与表亲朋友的初创科技公司。现在，她不在辉夜，但依然做科技。她年轻、第一学历在国内，故近期在海外以长见识、拓展人脉优先。
  苏、吕最属意李纯均。李与苏文绮年龄更接近，也更传统意义上地门当户对。她们甚至未必需要很正式地额外见。李纯均同苏衡、苏文绮皆有工作上的交集。
  阙流溪早年的经历，一些是她姨母等人所言，一些是苏家调查与推测到。她与苏文绮应该有共同的同龄熟人，不过苏文绮觉得，没必要自己问。
  阙流溪令苏文绮很钦佩──在苏文绮了解过往的名校生与世家子里，少年时这么惨的不多。
  阙流溪还小。她该有若干其他选项。她与苏文绮的接触，大概率将停留在接触。
  她们聊了一会儿辉夜、阙流溪待过的公司、苏文绮参与顾问过的项目。
  也就是芯片、脑机接口、新兴技术相关伦理。
  “Kurvo 下一步，是进入部委还是选国会？”阙流溪问。
  对以从政为归宿的人，在这个年纪，清和所的顾问当几年就足够。
  “没想好。”苏文绮回答，“部委有更丰富的技术背景。议员有曝光度。”
  以苏文绮的资历，竞选参议员未必够格。倘若选众议员，她应该将竞选青瀛选区的，而不是凭借被列在胜选党派的名单。
  “我觉得你适合选议员。”阙流溪说，“你这么漂亮，坐办公室很遗憾。而且，听说你作为地方议员支持率不错。莫非，你没考虑好成为议员之后，议员之外的工作做什么？”
  不意外地，阙流溪今天是真挚、坦诚、积极但切实赞美的风格。很像苏文绮从前交好的同学们──大家背景也类似。
  清和所是内阁直属。理论上，议员不能在政府机关任职，亦不能与政府有就公共利益的交易。倘若苏文绮成为众议员，她可以留在清和，但她只能退居到无薪或者非正式的职位，将有点类似她介绍给江离的赫遐迩，接触不到现在手边的部分项目。
  这也是苏衡与吕慎微为何倾向于李纯均。
  他们为苏文绮相看，原本就是判断苏文绮一段时间后将竞选。竞选地方议员容易。竞选国会议员，需要有更好的人设作为助力。伴侣是丰富、完善人设的方式。哪怕未订婚、仅是稳定的恋人。显得更成熟、更有责任心。由于伴侣有伴侣的工作与背景，参选者亦显得从属于更多的群体、能代表更多的身份。同时，私生活将部分曝光在公众视野中。这令参选者多几分人味，比只谈公务好许多。
  类似苏文绮，李纯均在最高检经手的是特别案件。她可以机动接触各方面事务。她的权限与苏文绮在清和的权限不一致，但相当。即便苏文绮离开清和、去苏氏的企业，只要李纯均还在职，她也能给苏文绮与二位长辈提供当前苏文绮能拿到的消息。
  “我有考虑，但不方便说。”阙流溪已经将她探究一些，苏文绮遂将皮球抛回去。“小阙之后想做什么？”
  “想尝试新的东西。毕竟，我这五六年全在混科创，休息一会儿再出发，大概更有能量。”阙流溪笑了，“Kurvo，如果你找过我的简历，应该能发现我有一些组织、管理、公关的经验。我对你感兴趣，一个决定性的原因是，你与我的政治立场合拍。如果下一届无论众参的国会选举，你竞选，我能去你的竞选团队吗？”