怀县，刘辩临时行在。
  “陛下，”高览的声音带著一丝不易察觉的兴奋，“这几日以来，军中士气如虹！末將巡视各营，士卒们皆言愿为陛下效死！连那些原本对禁军颇有微词的袁营老兵，如今看末將的眼神都有所不同了。”
  刘辩端起粗糙的陶碗，抿了一口温水，目光沉静如水。
  “元伯，士气可用，自是好事。然则，你需谨记，此乃烈火烹油，鲜著锦之盛景。烈火虽炽，若无柴薪续之，终將熄灭；鲜虽艷，若无根基滋养，终將凋零。”
  他放下陶碗，指尖无意识地划过桌面。“今日之盛，源於『紫气』，源於『天命』。此等虚名，可鼓一时之气，却难铸百战之师。袁本初今日誌得意满，他日若遇挫败，或见我军壮大，猜忌之心必生。禁军，乃朕之根基，亦是朕之软肋。袁绍、公孙瓚，乃至曹操、孙坚，皆非易与之辈。他们今日俯首，是因『天命』光环加身，他日若光环褪色，或利益衝突，刀兵相向，亦未可知。”
  高览脸上的兴奋之色褪去，神情转为肃然：“陛下深谋远虑，末將明白了。禁军操练，末將定当加倍用心！那『蹄铁』样品，铁匠已按陛下图纸改进，贴合更佳，钉入马掌后，马匹奔跑跳跃，已无不適。只是……数量太少，且打造不易。”
  “不急。”刘辩摆摆手，“蹄铁乃奇兵，奇兵者，贵在隱秘，贵在出其不意。眼下，首要之事，是让禁军將士，人人皆成控马高手！元伯，眼下行军在即，你需严加督促骑术训练，务必使將士人马合一，如臂使指！”
  “诺！”高览重重点头。
  “赵云那边，可有消息？”刘辩话锋一转。
  “回陛下，”高览脸上露出一丝笑意，“子龙沉稳有度，不骄不躁，每日勤练武艺，更虚心向白马义从的老卒请教骑射、战阵之法。公孙瓚似乎也颇为赏识，虽未委以重任，但已允其参与日常操练。只是……白马义从乃公孙瓚心尖子，核心战法，恐非一时能窥得全貌。”
  “无妨。”刘辩眼中闪过一丝讚许，“子龙乃璞玉，需时间雕琢。让他待在白马义从中，耳濡目染，便是最好的学习，你且暗中关照，若有难处，及时援手，但切记，不可暴露朕之意图。”
  “末將明白！”高览应道。
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  联军北路大营，刘备营帐。
  油灯下，刘备正仔细擦拭著手中的双股剑。
  关羽静立一旁，丹凤眼微眯，抚著长髯。
  张飞则有些烦躁地踱著步，丈八蛇矛的矛尖不时划过地面，发出轻微的沙沙声。
  “大哥！”张飞终於忍不住，瓮声瓮气地开口，“袁本初让咱们去探路，刺探军情，这都两天了，还不动身？俺老张的骨头都要生锈了！眼看著別人都在摩拳擦掌要打洛阳，咱们却要干这偷偷摸摸的勾当！”
  刘备停下手中的动作，抬起头，脸上带著一贯的温和与沉稳：“三弟，稍安勿躁。刺探军情，乃用兵之先，关乎大军生死存亡，岂是『偷偷摸摸』？此乃重任！”
  关羽缓缓睁开眼，沉声道：“三弟，大哥所言极是。孟津、小平津、虎牢等皆是要衝，董卓必有重兵布防。知己知彼，方能百战不殆。冒然进兵，徒增伤亡。”
  张飞挠了挠头，虽然还是有些不甘，但也不再嚷嚷：“俺知道了！就是……就是看著別人立功，心里痒痒！”
  刘备微微一笑，眼中闪过一丝精光：“翼德，立功不在早晚。袁绍將先锋之则交与我等，虽是鬼胎，亦是机会。若能探得董贼布防虚实，立下首功，岂不强过盲目衝杀？”
  他站起身，走到简陋的地图前，手指点向孟津方向：“据王匡太守部驻兵所言，董卓在小平津虎牢双双增兵，守將疑为徐荣。此人用兵老辣，深沟高垒，极难对付，先前曹操等人便是吃亏不少，明日，我兄弟三人，亲率精骑三十，扮作商旅，沿黄河南岸潜行，务必摸清小平津守军兵力、布防、换岗时辰，以及……粮道所在！”
  他看向关羽、张飞，语气凝重：“此行凶险，务必小心！云长，你心思縝密，负责观察记录；翼德，你勇猛过人，负责警戒断后。若遇敌情，不可恋战，速退！”
  “大哥放心！”关羽、张飞齐声应道，眼中燃起战意。
  ……
  次日，孟津附近。
  寒风凛冽，捲起黄河岸边的沙尘。
  一队不起眼的“商旅”，沿著荒僻的河滩小路缓缓前行。
  为首的刘备，头戴毡帽，身穿粗布袍，脸上沾著尘土，看起来与寻常行商无异。
  关羽、张飞紧隨其后，也做同样打扮，只是那魁梧的身形和偶尔流露的精悍之气，难以完全遮掩。
  “大哥，”关羽压低声音，丹凤眼锐利地扫视著远处隱约可见的孟津关隘轮廓，“关隘之上，旌旗招展，刁斗森严，守军数量，恐不下五千。你看那箭楼位置，互为犄角，覆盖范围极广，强攻难下。”
  刘备微微点头，目光落在关隘两侧新挖掘的壕沟和鹿砦上：“徐荣果然名不虚传，防御工事修得滴水不漏。翼德，注意侧翼。”
  张飞瞪大眼睛，警惕地观察著四周的枯草丛和土丘：“大哥放心，有俺在，鸟都飞不过来一只！”
  一行人不敢靠得太近，只能借著地形的掩护，远远观察。
  刘备拿出炭笔跟粗糙皮纸，快速勾勒著关隘的轮廓、工事位置、旗帜数量。
  关羽则默默计算著巡逻队的间隔时间和路线。
  突然，张飞耳朵一动，低喝道：“有动静！西边！”
  眾人立刻伏低身体，屏住呼吸。
  只见一队约五十人的西凉骑兵，从西边一处土丘后转出，正沿著河滩巡逻而来，马蹄声由远及近。
  “是巡逻士卒！”关羽眼神一凛，“大哥，退！”
  刘备当机立断：“撤！原路返回，避开他们！”
  一行人迅速调转马头，沿著来时的荒滩小路，策马疾驰。
  然而，那队西凉骑兵似乎发现了他们，领头的小校一声呼哨，骑兵队立刻加速，如同离弦之箭般追了上来。
  “他奶奶的！被发现了！”张飞怒骂一声，反手摘下掛在马鞍旁的丈八蛇矛，“大哥二哥先走！俺来断后！”
  “翼德不可鲁莽！”刘备急道，“一起走！”
  但张飞哪里肯听，猛地一勒马韁，战马人立而起，发出一声嘶鸣。
  他调转马头，横矛立马，如同一尊铁塔般挡在路中。
  声如巨雷，震得追兵坐骑一阵骚动。
  追兵小校见对方只有一人断后，且气势惊人，心中也是一惊，但仗著人多，厉声喝道：“何方蟊贼！敢窥探军机！给我拿下！”
  数十骑西凉兵呼啸著冲向张飞！
  “来得好！”张飞眼中凶光毕露，丈八蛇矛舞动如风，瞬间化作一片乌光！
  冲在最前的两名骑兵，只觉眼前一，便被矛杆扫中胸口，惨叫著跌落马下。
  张飞如同猛虎入羊群，蛇矛所向，人仰马翻。
  他力大无穷，招式大开大合，每一击都蕴含著千钧之力，寻常西凉兵根本难以近身。
  一时间，竟被他一人一矛，生生挡住了数十骑的衝击。
  趁著张飞阻敌的片刻，刘备、关羽已率其余人衝出数百步远。
  关羽回头望去，见张飞被团团围住，心急如焚：“大哥！三弟他……”
  刘备脸色铁青，眼中闪过一丝决绝：“云长！你带人先走！我去接应翼德！”
  “大哥不可！”关羽急道，“你乃主將！我去！”
  就在两人爭执之际，张飞那边却爆发出更惊人的怒吼。
  只见他猛地一矛刺穿一名西凉兵的胸膛，顺势將其挑起，狠狠砸向衝来的敌群。
  同时双腿猛夹马腹，战马吃痛，奋起神威，竟带著他硬生生撞开一条血路，朝著刘备他们的方向衝来。
  “大哥二哥！快走！俺老张杀出来了！”张飞浑身浴血，却豪气干云，一边衝杀一边大喊。
  刘备、关羽见状，心中大定，不再犹豫，策马狂奔。
  张飞紧隨其后，且战且退。
  西凉骑兵虽悍勇，但被张飞刚才一阵衝杀折了锐气，又见对方要逃入更复杂的河滩湿地，追了一阵，便悻悻然收兵回营。
  脱离险境后，三人在一处隱蔽的河湾停下。
  张飞跳下马，检查了一下身上，只是鎧甲上多了几道刀痕，並无大碍，他咧嘴一笑：“痛快！这帮西凉崽子，也不过如此！”
  刘备看著张飞，又是心疼又是欣慰：“三弟！下次不可如此莽撞！”
  关羽也沉声道：“三弟勇武，然则寡不敌眾，太过凶险。”
  张飞嘿嘿一笑，浑不在意：“大哥二哥放心，俺老张有分寸！这不没事嘛！对了，大哥，可记清了？”
  刘备点点头，从怀中掏出那张画满標记的皮纸，眼中闪烁著光芒：“虽险，但收穫颇丰！孟津虚实，已大致瞭然！徐荣……果然名不虚传！强攻，绝非上策！”
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  洛阳，街头。
  清晨的洛阳，笼罩在一种奇异的氛围中。
  街头巷尾，人们交头接耳，议论纷纷。
  “听说了吗？昨夜城北老君观上空，霞光万丈！有仙鹤盘旋！观里的李道长说，这是圣人出，天下安的吉兆啊！”
  “何止！我二舅在城外黄河边打渔，说亲眼看见河底有金光闪烁，捞上来一看，是块古碑！上面刻著『兴汉者当陇郎』！这『陇郎』，不正是应了相国……”
  “嘘！小声点！不过……最近真是奇怪，前几天才有个什么紫气乍现的说法，今个就又冒出来了新苗头，我也听说了，昨天东市口，有个变戏法的，当眾从空箱子里变出一条活蹦乱跳的金色鲤鱼！说是『河神献瑞』！大伙都说是相国德被苍生，连河神都来献礼了！”
  “对对对！还有人说，看见相国府邸上空，有紫气盘绕，比怀县那个更盛！这才是真正的天命所归！”
  各种光怪陆离的“祥瑞”消息，一夜之间，如同瘟疫般在洛阳城內迅速传播。
  李儒的反击，开始了。
  虽说这些个所谓“祥瑞”显得仓促而刻意，甚至有些荒诞。
  但其目的並非让人深信不疑，而是製造混乱，抵消“紫气”带来的心理衝击。
  告诉天下人：祥瑞之事，相国亦有，且更多。
  虽未明说祥瑞之事不可信，但却已有其实。
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  几乎是很快时间之內，怀县，刘辩行在。
  高览匆匆而入，脸色凝重：“陛下！洛阳传来消息，董贼不知道使了什么手段……洛阳一夜之间，也是『祥瑞』频出了，什么霞光、仙鹤、古碑、金鲤……传得沸沸扬扬！”
  刘辩闻言，非但没有惊讶，反而嘴角勾起一抹玩味的笑意：“哦？李儒的反应……倒是不慢。以虚对虚，搅乱浑水，倒也是步好棋。”
  他走到窗边，望著外面站姿端正眼神坚定的禁军士卒：“不过，假的终究是假的。霞光仙鹤，可鼓一时之惑，却难掩西凉军乱臣贼子、董卓暴虐无道之实。民心如水，堵不如疏。他李儒越是如此，越显其心虚。”
  “那……陛下，那眼下我们是不是……”高览迟疑道。
  “不必。”刘辩摇摇头，“我们静观其变。袁本初那边，恐怕比朕更著急。他好不容易得势的『天命』氛围，岂容董卓轻易搅局？眼下，我们……只管练好兵，静待首战状况即可。”
  “诺！”高览肃然领命。
  窗外，风雪似乎小了些。
  怀县与洛阳之间的天空，却未因所谓的“天命”之爭，而显得更加阴沉诡譎。
  真正的霸业道路，才不过终於刚刚要拉开序幕。
  此次进军洛阳的结果，將会直接影响將来的群雄格局。
  但有一点，刘辩知道，无论是袁绍的野心，还是董卓的挣扎，抑或是李儒的毒计，最终决定胜负的，绝非虚无縹緲的“祥瑞”。
  而是实打实的力量。