湿婆神庙深处，灯火辉煌的大殿內。
  阿尼卡垂首站在大祭司阿底提亚面前，匯报著此行的见闻。
  她略去了伊莎那番直指人心的质问和爆发，也隱去了自己內心的狼狈，將河神教描述为一个由伊莎·潘迪特凭藉高明手腕凝聚低种姓力量的组织，其核心象徵不过是一片染色的水塘。
  她刻意淡化了工地上那种令她不適的“生气”和“团结感”，重点强调了其组织的严密性和对低种姓的號召力。
  “…父亲，伊莎她…確实手段不凡。她建立的这个『河神教』，虽然信仰粗陋可笑，但那些达利特却对她死心塌地。”
  阿底提亚高坐於神像下的主位，手中持著湿婆派特有的天仗。
  他鹰隼般的目光在阿尼卡低垂的脸上停留片刻，仿佛能穿透她精心维持的平静。
  半晌，阿底提亚低沉的声音在大殿中迴荡，带著一丝冰冷的讚许：
  “嗯。阿尼卡，你做得很好。”
  “伊莎·潘迪特……所图谋的，绝非一座神庙那么简单。”
  “我可记得当初她姐姐是『逆婚』，哼！人人平等？
  看来她对她姐姐和父亲的死，还不甘心。”
  阿尼卡道：“那他们成立河神教的事，我们还是否允许？”
  阿底提亚眼中寒光一闪，“『允许』？呵，当然要『允许』。不仅要允许，还要让全城皆知，是我湿婆神神庙展现了包容。”
  “至於这包容之下…”
  他微微侧头，对侍立一旁的心腹祭司低语了几句，声音压得极低，却透著森然寒意：
  “…让『咳嗽』和『高热』，先从靠近他们工地的贫民窟开始吧。记住，手脚要『乾净』，要像是…恆河对褻瀆者的惩罚。”
  “待恐慌產生后要及时通知阿贾伊警长他们……”
  阿底提亚微眯著眼，“到时候民怨沸腾，我倒要看看，伊莎·潘迪特和她那『一滩水』的神明，如何抵挡这滚滚而来的『天怒』！”
  ……
  几日过去，河神教的工地依旧热火朝天。
  那座象徵著“洁净革命”的厕所即將落成。
  其內部的齐整甚至让一些路过的低种姓信徒感到手足无措的惶恐。
  考沙尔和阿兰德也带来了好消息。
  湿婆神庙的大祭司不仅正式承认了河神教的合法地位，更派人送来了一份盖著神庙印章的地契文书。
  嘆息湾（现福音湾）那片紧邻河神净化区的土地，竟被“慷慨”地赠予了他们，作为净水厂的厂址！
  “伊莎小姐，您是没看到那些祭司老爷们的神情！”
  “他们笑得比我还开心，仿佛这工厂是给他们盖的一样！”
  阿兰德欣喜的同时又觉得蹊蹺。
  这份顺利，顺利得近乎诡异，像一块过於甜腻的，反而让人难以下咽。
  伊莎心中的不安如同恆河底的水草，悄然滋长，缠绕不去。
  她预想过湿婆神庙的种种刁难：
  在教义上发难，斥责他们悖逆种姓；
  在土地上设卡，阻挠工厂建设；
  甚至在夜祭上公开排挤…
  然而，对方却反其道而行之，送上了“承认状”和“厚礼”。
  甚至主动邀请他们参与神圣的恆河夜祭。
  这一切，都像一张精心编织的网。
  “伊莎小姐，今晚的夜祭…”考沙尔的声音打断了她的沉思。
  考沙尔黝黑的脸上带著紧张与郑重，“是我们河神教第一次正式登台，意义重大。
  台下…台下那些目光，您是知道的。”
  他声音低了些，带著低种姓刻入骨髓的谨慎。
  “只有您，伊莎小姐，您的高贵身份和威望，才能镇得住场面，堵住那些…悠悠之口。”
  他深知，除了伊莎，无论是他自己还是那些归附的原甘伽庙祭司，都无法真正在那种场合代表河神教立足。
  原甘伽庙的祭司们虽归附，但骨子里那份婆罗门的架子尚未放下，考沙尔索性將他们“发配”给了阿兰德，远离核心。
  伊莎深吸一口气，压下心头的不安。
  考沙尔说得对，这是河神教在圣城宗教舞台上首次亮相，不容有失。
  “我明白，考沙尔。我会去的。”
  ……
  夜幕降临，恆河夜祭主坛灯火通明，人声鼎沸，比往日更加喧囂。
  七位身著金红祭袍的婆罗门祭司手持圣火、法螺、铜铃等法器，在祭坛上吟唱著古老的颂歌，动作庄严肃穆。
  台下，信徒们按各自信仰，隱约分成了几大群体：虔诚跪拜湿婆林的，为毗湿奴祈福的，为梵天……
  而在靠近河岸的一个角落，一千多名河神教的信徒簇拥在一起，他们的目光紧紧追隨著祭坛旁一个特殊的位置。
  那里，伊莎·潘迪特身著素净却质地非凡的孔雀蓝真丝莎丽，额点硃砂，神情寧静而圣洁。
  在清一色年长男性祭司的映衬下，她年轻美丽的身影如同淤泥中绽放的青莲，格外引人注目。
  她双手合十，並未参与主祭，只是代表河神教，静静地进行著属於新神的祈祷。
  她口中默念的，是河神赐予的、强调洁净与內在尊严的祷文。
  这一幕，本身就带著无声的宣言和衝击力。
  无数目光——好奇的、探究的、敬畏的、甚至隱含敌意的都纷纷聚焦在她身上。
  台下，河神教的信徒们屏息凝神，感受著这份来之不易的“承认”带来的复杂情绪：激动、自豪、紧张…以及一丝难以言喻的忐忑。
  “阿兰德大哥…”
  考沙尔站在人群边缘，右眼皮毫无徵兆地狂跳起来，一种莫名的焦躁攫住了他。
  “我这眼皮…跳得厉害！心里也慌得很！”
  阿兰德正凝神观察著祭坛四周和人群的反应，闻言转过头，商人敏锐的直觉也让他感到空气中瀰漫著异样。
  他强作镇定，试图用玩笑驱散不安：“慌什么？可能是昨晚没睡好，欠顿打？要不我给你来一下？”
  他作势抬起了左手。
  考沙尔下意识地一缩脖子：“臥槽！阿兰德大哥你怎么用左手！”
  在印度，左手被视为不洁，这个玩笑在此刻紧张的氛围下，竟透著一丝寒意。
  一群人低声交谈间，谁也没有注意到。
  在恆河远离喧囂的多处水域，几道鬼魅般的黑影沿著河岸潜行。
  他们穿著便於行动的深色衣物，动作迅捷而警惕，手中沉重的麻袋里散发出难以言喻的腥腐气息。
  领头者打了个手势，几人迅速找到几处水流相对平缓、靠近贫民窟取水点的河岸，將麻袋浸入水中。
  麻袋口被解开，一些用油纸包裹带著瘟疫的死老鼠被投入水中，隨著水流迅速沉没，又漂浮而起。
  黑影们做完这一切，如同来时一般悄无声息地消失在夜色中，只留下浑浊的河水在黑暗中无声涌动，仿佛什么也没发生。
  ……
  湿婆神庙深处，灯火依旧辉煌，却更像一座冰冷的陵墓。
  年轻祭司拉克什曼步履轻快地走进大殿，脸上压抑著兴奋，对著高座上的阴影深深一躬，声音是刻意压低的雀跃：
  “大祭司，恆河之水，已收到我神的『赐福』。种子，已经播下。”
  阴影中，阿底提亚枯瘦的双手正擦拭著圣铃。
  闻言，手中的动作骤然停止。
  他缓缓抬起头，烛光在他深陷的眼窝中跳跃，映出一抹令人不寒而慄的、胜券在握的冰冷笑容。
  “很好。”两个字，如同寒冰坠地，宣告著风暴的前奏。
  “静待…『神跡』显现。”
  站在一旁的阿尼卡，听到父亲如此具体而恶毒的行动，尤其是把病源直接投放贫民窟的取水点里。
  她的心猛地一缩。
  虽然她从小在森严的种姓制度中长大，认为这一切天经地义，但此刻，一丝不忍像冰冷的针，刺破了那层被教条包裹的硬壳。
  她脑海里飞快闪过贫民窟里那些妇人疲惫的脸，孩子们脏兮兮却明亮的眼睛。
  伊莎的话像幽灵一样突然在耳边响起：
  “你们的神殿里燃烧的不是虔诚，是算计！”
  她强迫自己压下这不合时宜的念头，指甲深深掐进掌心。
  她终究是湿婆神庙的祭司，是父亲的女儿。
  这点微弱的怜悯，在神庙的威严和父亲的意志面前，如同风中残烛，瞬间熄灭。
  她只是把头垂得更低，长长的睫毛掩盖了眼底那一闪而过的挣扎与黯然。
  她选择了沉默，將这丝不该有的善良，深深埋回心底的角落。
  ……
  翌日，
  低矮、拥挤的铁皮棚户区里。
  剧烈的、仿佛要將肺撕裂的咳嗽声此起彼伏地响起，穿透薄薄的铁皮墙壁。
  声音在狭窄污浊的巷弄间迴荡、叠加，形成一片令人心悸的死亡交响。
  伴隨著咳嗽的，是孩子们痛苦虚弱的哭喊，妇人压抑不住的呻吟，以及男人们粗重而滚烫的喘息。
  高烧像无形的烙铁，炙烤著一个个蜷缩在破席烂布上的躯体，让本就闷热的棚户如同炼狱蒸笼。
  恐慌如同投入油锅的水滴，瞬间炸开。
  消息像长了脚的风，裹挟著“怪病”、“高热”、“咳血”、“传染”这些可怕的词语，在惊恐的人群中飞速蔓延。
  人们用破布捂住口鼻，眼神里充满了对邻居、甚至对空气的恐惧。
  取水的破旧水桶被遗弃在浑浊的取水点附近，没人再敢靠近那曾被视为生命之源，如今却可能带来死亡的恆河水。
  绝望像藤蔓缠绕住每一个心臟，贫民窟的空气凝固了，只剩下病痛的肆虐和无助的喘息。
  “阿妈！阿妈！你醒醒啊！”
  一声撕心裂肺的哭喊刺破了这片沉重的死寂，来自考沙尔家那间摇摇欲坠的铁皮棚子。
  考沙尔跪在冰冷的泥地上，双手颤抖著捧著母亲滚烫的脸颊。
  躺在破草蓆上的老妇人，双目紧闭，脸色呈现出一种可怕的灰败。
  每一次吸气都伴隨著拉风箱般嘶哑刺耳的啸鸣，每一次呼气都微弱得几乎消失。
  她的身体在单薄的纱丽下剧烈起伏，滚烫得嚇人，生命之火仿佛隨时会在这具饱经风霜的躯壳里熄灭。
  考沙尔看著母亲嘴角渗出的一丝暗红血沫，巨大的恐惧如同冰冷的河水瞬间淹没了他的心臟。
  他猛地抬头，布满血丝的眼睛里是无边的绝望，对著门外拥挤的、同样惊恐的邻居们嘶吼：“医生！求求你们，谁去请医生！救救我阿妈！”
  回应他的，只有更深的沉默和恐惧后退的脚步。
  这里是达利特聚集的塔维拉，是瘟疫最先光顾的地方。
  没有医生会来这种地方，尤其是在这种时候。
  人们看著他和他垂死的母亲，眼神里除了同情，更多的是避之唯恐不及的恐惧。
  仿佛靠近一步，那无形的死神就会攀附上来。
  考沙尔的心沉到了冰窟。
  他猛地站起身，像一头被逼入绝境的困兽，撞开人群就要往外冲：“我去！我去找医生！我去求祭司老爷！”