三日后，顺城北门。
  榷场开放后，吸引了大批边民。
  曾经萧条得可以跑马的街道，此刻人头攒动，车水马龙。
  汉人的商贩与塞外的牧民，操著南腔北调的语言，夹杂著生硬的討价还价声，构成了一幅奇特而繁荣的画卷。
  就在这片喧闹中，一支不起眼的商队，从侧门驶入了知州府的后院。
  为首的汉子身材敦实，见到陈平川便是一个深揖，动作干练。
  “陈大人，我家张老板，托小的给您带封信，还有您要的东西。”
  陈平川接过信，迅速扫过，信中是张金宝对他的掛念，以及对他交办之事的匯报。
  他点了点头，目光落向商队卸下的几只不起眼的木箱。
  箱子打开，里面並非金银绸缎，而是一排排用黑檀木製成、雕刻著精美云纹的小盒子。
  打开一只，一股奇特的混杂著草药的香气瀰漫开来。
  盒內，是一小块黑色的、油膏状的物体，在日光下泛著幽暗的光。
  “神仙膏。”
  陈平川轻轻吐出这三个字，这是他之前亲笔去信，让张金宝不惜重金从京城各处搜罗，甚至通过一些特殊渠道从海外商人手中购得的。
  它的真名，叫阿芙蓉。
  这，就是他要送给黑狼部落首领的“神仙之物”。
  夜，书房。
  陈平川將一只黑檀木盒推到刘四海面前。
  “刘老板，这件东西，你应该认识吧？”
  刘四海拿起盒子，凑到鼻尖闻了闻，双目瞪大！
  “这是……”
  他见多识广，当然知道这是何物。“神仙膏，能治百病，解千愁，赛神仙。你找机会，悄悄卖给那些北蛮的贵族。记住，要卖出天价！”
  陈平川看向刘四海，眼中透著狡猾的笑意。
  刘四海一愣，隨即眼中放出精光，他是个商人，立刻嗅到了其中的巨大利润。
  同时也知道了陈平川的计划。
  他抚掌大笑：“大人高明！用这些玩意儿掏空他们的家底，比刀剑还快！”
  “大人，此举……是不是不妥？”
  一直侍立在旁，帮忙沏茶的张若素终於忍不住开口，她秀眉紧蹙，“我见过京城有人吸食此物……其能乱人心智，使人沉沦，长此以往，恐成废人。我们这样做，是否……太过残忍？”
  陈平川转过头，目光直视张若素，用冰冷的声音回应。
  “残忍？那你告诉我，他们纵马屠戮我大业边民的时候，残不残忍？他们將我们的士兵头颅砍下，筑成京观炫耀武功的时候，残不残忍？”
  “你忘了赵老將军那本阵亡抚恤名册了吗？上面每一个名字，都曾是一个活生生的人！他们也有父母妻儿！记住！对敌人的仁慈，就是对自己的残忍！”
  这一字一句，震颤张若素的心弦！
  她想起那些堆积如山的血泪状纸，想起百姓们控诉家破人亡时的悲泣。
  是啊，在这片弱肉强食的土地上，过度的仁慈，就是对百姓的残忍。
  她紧紧抿唇，眼中的犹豫与不忍，渐渐化为一片坚定。
  她不再言语，只是默默地为陈平川续上一杯热茶。
  刘四海的商业头脑確实非同凡响。
  “神仙膏”价格高得离谱，一小盒就顶得上一百匹上好的战马。
  起初，那些蛮族贵族都把它当成一个笑话。
  刘四海也不爭辩，他选中了几个在部落里颇有地位，又常年受旧伤顽疾困扰的首领，將几盒“神仙膏”作为“礼物”，免费赠送。
  “此物乃神仙所赐，非金钱所能衡量。几位首领乃人中之龙，合该享用。”
  效果是立竿见影的。
  一个因早年坠马，每逢阴雨天便腿疼难忍的老首领，在吸食之后，竟感觉不到一丝疼痛，整个人精神焕发，仿佛年轻了二十岁。
  另一个被心悸失眠困扰多年的贵族，当晚便一觉睡到天亮，醒来只觉通体舒泰，烦恼尽消。
  “神仙膏”的“神奇”效果，迅速在蛮族上层圈子里迅速传开。
  它成了身份的象徵，成了最贵重的礼物。
  陈平川遵守承诺，將“神仙之物”送给了巴图，巴图带著陈平川“赠予”的厚礼，兴高采烈地回到了黑狼部落。
  黑狼部落的首领起初並不相信这黑乎乎的泥膏有何神奇，斥责巴图被汉人戏耍。
  恰好，邻近的苍鹰部落首领前来拜访，看到这黑檀木盒，竟两眼放光，连声称讚黑狼首领有门路，能搞到此等“神仙之物”，並绘声绘色地描述了其妙处。
  黑狼首领將信將疑地尝试了一次。
  果然，那飘飘欲仙、忘却一切烦恼的感觉，让他瞬间沉迷。
  他心情大悦，当即赏赐了巴图一名美女、十头牛羊。
  巴图看著首领和贵客们围著小小的膏盒，吞云吐雾，脸上露出痴迷陶醉的神情，心中如百爪挠心。
  他也想试试。
  於是，他偷偷用赏赐的牛羊，从刘四海那里换来一盒。
  那极致的体验，顿时让他彻底沦陷。
  很快，他身边的亲人朋友，也都在他的“分享”下，尝到了“神仙”的滋味。
  一股黑色的暗流，开始由上至下，悄无声息地侵蚀著整个部落。
  与此同时，顺城的府库，金银正以前所未有的速度堆积起来。
  榷场的生意，比所有人预想的还要火爆。
  丝绸、瓷器、茶叶被高价卖出，换回大量的牛羊皮毛与金银。
  哪怕陈平川只收取极低的税金，也积累了上千两白银！
  加上“神仙膏”的收入，足有近万两白银！短短三个月，陈平川不仅还清了赵莽军中拖欠的所有抚恤金，以及拖欠三年的军餉，甚至还提前预付了下个月的军餉。
  军营里，赵莽看著眼前这一箱箱白的银子，整个人都呆住了。
  他身体颤抖，一时间竟说不出话来。
  那些跟隨他多年的老兵们，也是满脸不敢置信的表情。
  有的士兵甚至红了眼眶，喃喃道：“这些年苦熬过来，终於有人记得我们了！”
  赵莽猛然起身，对著陈平川深深一躬：“陈大人，老朽之前有眼不识泰山，多有冒犯，还请大人恕罪！”
  他命人拿酒来，与陈平川举杯共饮。
  “从今往后，我这条老命就是大人的了！赵莽誓死追隨，绝无二心！”
  赵莽將酒碗摔碎，眾將士齐声高呼，声震营房。
  从此，陈平川在军中的威望如日中天，赵莽更是成了他最忠实的拥护者。
  ……
  府衙的偏房里，邢彬眯著眼，看著属下呈报上来的库房帐目，眼中的贪婪几乎要溢出来。
  他叫来一名心腹商人，压低声音。
  “你找个机会，弄一批武器和伤药，卖给北边的禿鷲部。”
  那商人嚇了一跳：“大人，禿鷲部……那可是吃人不吐骨头的豺狼！他们去年才洗劫了邻近的望月堡，手段残忍至极，马大人在时，都严禁和他们有任何往来啊！”
  邢彬冷笑一声：“蠢货！正因为他们最强最狠，这笔生意才做得！陈平川这廝早晚要完蛋，我们得给自己留条后路。跟禿鷲部搭上线，万一將来陈平川倒台，我们也好有个去处，懂吗？”
  他这是在用顺城的命脉，给自己买一份投敌的保险！