寿春，仲氏皇宫。
  当曹昂兵临潁口、大张旗鼓准备渡河的消息传来时，袁术正在欣赏新纳美人的歌舞。丝竹之音戛然而止，取而代之的是袁术如同受伤野兽般的咆哮：
  “什么？！曹昂小儿？！又是他！阴魂不散！竟敢……竟敢兵临潁口，覬覦朕之都城！可恨！可恨至极！”
  他气得浑身发抖，一把掀翻了面前的案几，珍饈美酒洒了一地，嚇得美人们容失色，跪伏在地。
  巨大的羞辱感和都城被威胁的恐惧，如同两把利刃，狠狠刺穿了袁术刚刚因吕布退兵而建立起的、脆弱的“天命”幻象。他仿佛看到了曹昂那带著嘲讽的眼神，看到了寿春城破的可怕景象。
  “纪灵呢？！纪灵的大军到哪了？！”
  袁朮赤红著眼，对著报信的宦官嘶吼。
  “回……回陛下，纪將军大军已北上度过淮水，开赴前线……”
  “废物！都是废物！”
  袁术急怒攻心，来回踱步，像一头被困在笼中的疯虎。
  “快！八百里加急！传朕口諭给纪灵！潁口！曹昂在潁口！务必给朕分兵守住淮河！绝不能让那小贼渡过淮水一步！否则，朕诛他九族！寿春不容有失！”
  ……
  九江郡，安风津，纪灵大军驻地。
  纪灵的大军刚刚度过淮水，扎下营盘。
  此时的纪灵正与桥蕤、李丰、梁纲、乐就等將领对著地图研究如何构筑防线，抵御即將到来的曹操主力。营帐內气氛凝重，大战前的压力瀰漫在每个人心头。
  突然，两匹快马如同旋风般冲入大营，马背上的信使滚鞍落马，高举著带有火漆封印的紧急军报，嘶声喊道：
  “纪將军！陛下急令！潁口！曹昂兵临潁口！正在打造渡船，意欲强渡淮河，进犯都城！”
  “陛下严令，务必守住淮河，绝不能让曹昂过河！陛下……陛下还吩咐立刻分兵，防守潁口！”
  “什么？曹昂在潁口？！”
  纪灵霍然起身，脸色剧变。帐內诸將也一片譁然。
  “潁口？那不是紧挨著寿春吗？”
  “曹昂小儿好大的胆子！竟敢孤军深入！”
  “都城有险！陛下安危……”
  恐慌的情绪如同瘟疫般瞬间在將领中蔓延开来，更可怕的是，这消息如同长了翅膀，飞快地在整个军营底层士卒中流传开。
  “听说了吗？寿春被曹军围了！”
  “曹昂要打寿春了！我们的家眷都在城里啊！”
  “这可怎么办？前有曹操，老家又要被抄了……”
  ……
  军心，瞬间浮动。纪灵甚至能清晰地感受到帐外那股不安的躁动气息。
  他额头渗出冷汗，一边是即將压境的曹操主力，一边是都城告急、皇帝震怒！更揪心的是，他自己的家小，也在寿春城中！
  “將军……”
  一旁的乐就脸色发白地看著纪灵。
  “寿春若是有失，我等……万死莫赎啊！”
  纪灵死死盯著地图上潁口的位置，又看了看原鹿的方向，內心天人交战，如同油煎。许久，他猛地一拳砸在地图上，声音沙哑而沉重，充满了无奈：
  “乐就！”
  “末將在！”
  “你部立刻拔营！火速回防淮河！潁口方向，就交给你了！务必…务必挡住曹昂！绝不能让他渡过淮水，惊扰圣驾！否则……”
  纪灵没有说下去，但眼中的寒意让乐就不寒而慄。
  “末將……领命！”
  乐就抱拳，声音带著苦涩。刚在安风津扎下营寨，又要紧急回防潁口，士卒疲於奔命，士气可想而知。但他不敢有丝毫怨言，立刻转身出帐安排。
  看著乐就离去的背影，又听著营中越来越响的关於寿春的议论，纪灵只觉得一股沉重的无力感压在肩头。
  原本完整的五路大军，未与曹操主力照面，便先折一路，更要命的是，恐慌的种子已经种下。
  他望向北方曹操大军可能出现的烟尘方向，心中蒙上了一层厚厚的阴影。这场仗，还没开打，似乎就已经输了一半。
  平舆，曹军大营。
  夏末的燥热裹挟著尘土气息，沉甸甸地压在营地上空。中军大帐內，气氛更是凝重如铅。
  巨大的淮南地图铺展在案上，曹操端坐主位，眉头紧锁，手指无意识地敲击著案几边缘，发出沉闷的篤篤声。
  郭嘉斜倚在侧，脸色带著一丝病態的苍白，却依旧把玩著酒葫芦，眼神锐利如鹰隼；荀攸则肃立一旁，目光在地图上反覆逡巡，沉稳如渊。
  “吕布这头虓虎，终究还是退了。”
  曹操的声音带著一丝压抑的怒意。
  “杨弘此獠，倒是好口舌！袁术许以厚利，再加一个虚无縹緲的国丈之位，竟真能说动这反覆无常之徒退兵而去！”
  郭嘉懒洋洋地接口，声音带著几分讥誚：
  “吕布眼中，只有眼前之利与虚妄之名。陈宫纵有智谋，奈何所託非人。袁术得此强援，气焰必然復炽，其五路大军压向原鹿，志在与我主力决战。”
  荀攸指著地图上的原鹿位置：
  “主公，原鹿乃九江门户，控扼南下要道。纪灵集五万之眾於此，依託地利，意在阻我南下渡淮。此战，恐是硬仗。”
  曹操的目光在地图上游移，沉声道：
  “硬仗亦要打！只是……”
  他顿了顿，抬眼看向帐中诸將。
  “昂儿那边……算算时日，先锋军也该抵达安风津了？可有消息？”
  曹仁、曹洪、于禁等將领面面相覷，都摇了摇头。曹洪瓮声道：
  “大公子行军一向稳妥，想必已在路上…”
  话音未落，帐外传来急促的脚步声和兴奋的呼喊：
  “报——！主公！大公子急报！”
  帐內瞬间一静。所有人的目光都投向帐门。亲卫几乎是冲了进来，双手奉上一份还带著汗渍的帛书。
  曹操一把抓过，目光如电般扫过上面的字跡。起初是疑惑，隨即眉头一挑，脸上那凝重的阴云如同被狂风吹散，瞬间被巨大的惊喜和畅快取代！
  “好！好！好个曹子脩！”
  曹操猛地一拍案几，震得地图都跳了起来，放声大笑，声震营帐。
  “哈哈哈哈！妙！妙极！吾儿昂，真乃吾家千里驹也！此围魏救赵，攻敌必救之策，深得兵法虚实之精髓！竟敢直扑潁口，做出强渡淮河、直捣寿春之態！好胆魄！好算计！”
  他抚掌讚嘆，脸上的皱纹都因笑意而舒展，那份对儿子战略眼光和主动性的讚赏，溢於言表。
  郭嘉眼中也闪过一丝精光，抚掌笑道：
  “大公子此计，直指袁术心窝！寿春乃其根本，更是其僭號称帝的象徵！此讯若传至原鹿纪灵军中……”
  曹操的笑声戛然而止，眼中精芒爆射，如同捕捉到猎物的猛兽：
  “奉孝所言，正合吾意！”
  他猛地站起身，一股凌厉的气势勃然而发。
  “传令！全军即刻拔营！轻装简从，星夜兼程，直扑原鹿县！务必要在纪灵站稳脚跟之前，抢占先机！”
  军令如山。曹军大营瞬间沸腾起来，號角呜咽，人喊马嘶，数万大军如同甦醒的巨龙，迅速脱离营地，捲起漫天烟尘，向著南方的原鹿县滚滚而去。