林介原本以为，有了马库斯这位不情不愿的“保鏢”，自己的第一次委託之行就会在这种略带尷尬的沉默中展开。
  然而，当他第二天一早將所有装备整理完毕，准备出发前往西印度码头区时，他才发现i.a.r.c.对他的“重视”程度，或者说“不放心”的程度，远超他的想像。
  巴顿的身影再次出现在了旅馆的门口。
  而他的身边还站著一个陌生人。
  那是一个看起来约莫四十岁上下的白人男性，身材不算高大，但异常敦实。
  他的脸上布满了风霜的痕跡，一道从眉骨延伸到嘴角的陈年刀疤，让他看起来平添了几分凶悍之气。
  他的眼神平静得如同一潭深水，不带任何情绪，只是在看到林介时，微微抬了一下眼皮，便再无更多表示。
  他穿著一身极其干练的卡其布猎装，腰间的枪套里，插著一把枪管极长的柯尔特单动式陆军转轮手枪，那是一种在当时以精准和威力著称的武器。
  最引人注目的，是他身上那种与生俱来的军人气质。
  即便只是隨意地站著，他的脊樑也挺得笔直，整个人就像一桿隨时准备击发的步枪，充满了內敛而危险的力量。
  “林先生，为你介绍一下。”巴顿微笑著，打破了沉默，“这位是威廉·基恩上士，协会的五级调查员。他將作为你的任务搭档，与你一同完成这次对西印度码头区的调查。”
  搭档？
  林介的眉头皱了一下。
  他看向巴顿，眼神中带著丝询问。
  昨天明明说好是自己独立完成任务，马库斯不协助调查只是作为保鏢在远处观察，为何今天又凭空多出来一个搭档？
  巴顿看穿了他的心思，不动声色地解释道：“这是总部的最新决定。他们认为，考虑到你卓越的情报分析能力和相对……欠缺的实战经验，为你配备一名经验丰富的战斗人员，是更为合理的配置。”
  “这既能保证任务的成功率，也能让你更快地熟悉作为一名猎人的基本工作流程。”
  他接著补充道：“请放心，根据『自由猎人协议』，在任务中你依旧是这支临时小队的『战术主导』。”
  “威廉上士的任务，是为你提供战斗支持、执行你的计划，以及在必要时，纠正你一些不切实际的『菜鸟想法』。他不会干涉你的核心决策。”
  这番话说得滴水不漏，既强调了林介的主导地位，又明確了这位新搭档“指导员”兼“打手”的身份。
  林介知道，这背后是协会对自己能力的进一步“考核”。
  让一个战斗经验丰富的老兵来近距离地评估自己这位“解读员”的成色，无疑是最直接有效的方式。
  林介没有再表示异议。
  在自己真正用实力证明自己之前，任何抗议都是苍白无力的。
  他转过身，向那位名叫威廉的上士伸出了手。
  “你好，我是林介。希望我们合作愉快。”
  威廉那双古井无波的眼睛在林介身上停留了片刻。
  他没有与林介握手，只是用一种极其简练的语调说道：“叫我威廉就行。任务期间，跟紧我，別乱跑，別发出多余的声音。如果遇到危险，趴下，然后把剩下的交给我。”
  他说完这几句堪称“命令”的话后，便不再言语，仿佛已经完成了此行的全部交流。
  那种从骨子里透出来的属於老兵的骄傲与对新兵的不信任，毫不掩饰。
  一旁的马库斯在看到威廉出现时，脸上那便秘般的表情反而舒缓了许多。
  他幸灾乐祸地拍了拍林介的肩膀，力道大得让他差点一个趔趄。
  “小子，你可走运了。威廉上士可是我们伦敦分部里最好的『追踪者』之一。”
  “当年在南非跟祖鲁人打仗的时候，他能一个人在草原上追踪一支战斗小队三天三夜。有他在，你这条小命算是保住了。”
  参加过祖鲁战爭的老兵？林介的心中微微一凛。
  那是一场以血腥和残酷著称的殖民战爭，能从那种地狱里活著回来的，绝不是什么善茬。
  这位沉默寡言的威廉上士，其危险程度恐怕远在他那粗鲁直接的“保鏢”马库斯之上。
  就这样，一支堪称古怪、由三个人组成的临时小队，正式成立了。
  一个作为“战术大脑”但实战成谜的中国新人。
  一个作为“战斗专家”但对新人充满怀疑的英国老兵。
  以及一个作为“最终保险”但全程只想看热闹的壮汉监护人。
  他们乘坐著马车，一路沉默地抵达了目的地——西印度码头区。
  与伦敦市中心的繁华截然不同，这里是一个由高耸的仓库、交错的铁轨组成的巨大钢铁森林。
  空气中瀰漫著海水、煤烟以及各种从遥远殖民地运来的香料、茶叶和木材混合在一起的特殊气味。
  即便是白天，这里也显得有些空旷和压抑，巨大的仓库像是沉默巨兽，蹲伏在泰晤士河畔。
  他们的第一站，是委託上提到的“联合香料与纺织品公司”的办公室。
  在那里，一名愁容满面的经理接待了他们。
  林介他们並没有暴露i.a.r.c.的身份，而是偽装成由公司大股东聘请来的专门调查失窃案的“私人侦探”。
  经理將他们带到了那间出事的三號仓库前。
  这是一栋由红砖和钢铁构筑的巨大建筑，高达数层，看起来坚固无比。
  仓库的大门上掛著一把巨大的黄铜锁，上面贴著苏格兰场的封条。
  “就是这里了，先生们。”经理用手帕擦著额头上的汗，声音里带著一丝颤抖，“自从上周最后一个守夜人比利失踪后，就再也没人敢在晚上靠近这里了。”
  “我们白天清点货物时，发现仓库里……又少了一些东西。可这门锁，还有所有的窗户，都没有任何被撬动过的痕跡。那些东西，就像……就像自己长腿跑掉了一样！”
  林介没有立刻进入仓库。
  他绕著这栋巨大的建筑，开始进行细致的外部勘察。
  威廉则一言不发地跟在他身后，那双平静的眼睛如同猎鹰一般，审视著周围环境的每一个细节。
  林介注意到，仓库的高处有几个用於通风的小窗，虽然装有铁栏杆，但栏杆之间的缝隙並非完全无法通过。
  他还发现，仓库的后墙紧挨著一条通往码头地下水利系统的排水渠入口。
  那入口被铁柵栏封著，但柵栏底部有几根铁条疑似有被不明物体强行掰弯过的痕跡。
  他的这些发现都没有逃过威廉的眼睛。
  当林介的目光停留在排水渠入口时，一直沉默的威廉第一次主动开口了。
  “柵栏上有刮痕，很新鲜。不是铁锈，是某种金属或者……硬质的爪子留下的。”他蹲下身，用手指沾了一点柵栏底部的泥土，放在鼻子下闻了闻，“泥土里有东西，一种类似机油和腐烂物的混合气味。很淡，但確实存在。”
  林介惊讶地看向威廉。
  他没想到这位老兵不仅战斗经验丰富，还拥有如此敏锐的观察力和追踪技巧。
  他刚才所作的那些基础分析，在对方这种专业的勘察面前显得如此业余。
  威廉似乎並未在意林介的惊讶。
  他站起身，拍了拍手上的泥土，看著林介缓缓说道：“现在，侦探先生，你看到了你想看的。告诉我，你的计划是什么？”
  他將林介放在一个“决策者”的位置上进行询问。
  这不仅仅是一个问题，更是一场考验。
  林介迎著他那平静而又满是压力的目光，深吸了一口气。
  自己接下来的每一个字都將决定这位沉默的搭档，是会成为他最可靠的助力，还是一个全程质疑他的旁观者。