鱷鱼首领的咆哮撕裂了沼泽的寧静，那是那是它在宣泄暴怒。
  它庞大的身躯撞碎了最后一截藤蔓，巨眼扫过狼藉的坡地。
  然而偷走它子嗣的那些渺小生物，已经彻底消失在密林的深处。
  空气中，只剩下那头被俘幼崽微弱的悲鸣，以及那个人类指挥官残留的气味。
  这是它漫长生命中从未体验过的耻辱。
  在它的认知里，这些两足直立的生物脆弱、胆小，是偶尔可以调节口味的点心。
  他们会因为恐惧而献上祭品，或者在远远看见自己时就仓皇逃窜。
  他们不过是这片沼泽生態链中无足轻重的一环。
  可今天，这群虫子不但偷走了它的子嗣，还用那种可笑的绿色藤蔓阻碍它。
  最不可饶恕的，是那个自始至终没有慌乱的指挥官。
  他弱小的身躯不值一提，但似乎藏著奇异的能力。
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  巨鱷首领再次发出一声低沉的吼叫，命令卫队返回巢穴。
  它会记住这个气味。
  下一次，它会碾碎他的骨头。
  ......
  新生镇，领主府邸的议事厅內。
  气氛压抑。
  那头被捆成粽子的小巨鱷在墙角发出悲鸣，不断挑动著眾人的神经。
  奥拉·石须坐在桌子的最末端，离维林最远的位置。
  这位暴躁的男爵先生坐得笔直，像一个码放整齐的火药桶——看似正常，实则隨时会爆炸。
  他粗壮的双臂环抱胸前，下巴抬得老高，一副“老子已经不欠你什么了”的架势。
  这一路上，他用自己的行动换来了维林的些许尊重，但这並不代表他会摇尾乞怜。
  “这称不上是一场战斗，维林大人。我的意思是，这根本不是我们可以对抗的敌人。”里奥率先开口，他的脸上毫无血色，紧紧握住法杖。
  “那头首领体表的土黄色光晕，几乎免疫了我的延迟术。”
  瓦勒里乌斯，捋了捋他白的鬍子，接过了话头。
  “是的，那是【大地壁垒】，一种中级防御魔法，对物理和魔法攻击都有极强的抗性。”
  他的话让本就凝重的气氛更加冰冷。
  “不仅如此，它最后那段骇人的加速，应该是【潮汐衝锋】。坦白的说，维林你们能在他的追击下逃生，已经是一个奇蹟了。”
  “狗屁的奇蹟！”奥拉·石须的拳头“砰”地砸在桌上，震得所有人的茶杯都跳了起来。
  “那就是走了狗屎运！”
  他像一头被困住的熊，在房间里烦躁地来回踱步，靴子踩得地板咯咯作响。
  “维林，我承认你有胆量，但勇气不能让刀剑变得更锋利。”
  “你想让我去猎杀那头怪物，可以！”奥拉猛地一拍胸膛，发出沉闷的响声，“我奥拉从不畏惧强大的敌人！”
  “但是！”他向前一步，“你得拿出诚意！”
  “给我的人换上最好的装备！还有酬劳！我们是你的俘虏，不是你的奴隶！为一场九死一生的战斗付出生命，需要一个能让我们心甘情愿的价码！”
  奥拉的这番话，让原本紧张的气氛出现了鬆动。
  “奥拉男爵说的有道理，维林大人。”捋著白鬍子的瓦勒里乌斯，谨慎地开口，“那头首领的力量……我们確实需要更周全的计划和准备。”
  “是的，”里奥也点了点头，惨白的脸上恢復了一丝血色，“我需要时间准备更具针对性的法术，或许……还需要一些昂贵的施法材料。”
  议事厅里的意见，从恐惧和反对，渐渐转向了如何解决问题的务实討论。
  “很好。”维林站起身，慢条斯理地整理了一下自己的衣袖。
  “首先，我要感谢诸位的坦诚。你们的恐惧是合理的，那头首领的实力，也確实超出了预估。”
  他没有直接反驳，反而先承认了眾人的观点。
  “当然，”维林话锋一转，“我们不能只看到眼前的威胁。今年哭嚎之月时的洪水、灰沼巨鱷反常的出逃、以及那个正在我们脚下缓慢復甦的『以太富集区』，种种跡象都指向一个更可怕的可能——灰海沼泽的深处，藏著一头真正的五级魔兽。”
  “隨著以太富集区的波动越来越强，那头魔兽，必然会被吸引过来。它会驱赶灰沼巨鱷，然后，把这里变成它的巢穴。到那时，新生镇將首当其衝，化为齏粉。”
  “至於鱷鱼首领......它的强大是建立在公平对决上的。它对我们一无所知，而我们，已经掌握了他们的数据，甚至还有一个活体样本。”
  “总之，我们在做足准备后剷除巨鱷巢穴，但准备时间越短越好。我们必须抢在五级魔兽反应过来之前，彻底控制那片区域。”
  “控制？”
  瓦勒里乌斯白的眉毛拧成一团。
  “一个正在復甦的以太富集区，意味著什么，我想两位施法者比我更清楚。”
  他的目光转向里奥和瓦勒里乌斯。
  “那是天然的魔药温床，是培养超凡植物和动物的绝佳土壤。”
  “更重要的是，持续而充沛的以太环境，能够加速我们战士的血脉进化，强化他们的躯体，提升我们的武备。”
  奥拉停止了踱步，他不禁想到自己那群小伙子，如果都能激活血脉，三十名超凡骑士......那是足以影响一场小战役的决胜手！
  一个共同的目標，一个看得见的未来，將这些各怀心思的人暂时凝聚在了一起。
  维林对此很满意。
  他没有再说话，只是將目光缓缓移向了长桌的另一端。
  那里坐著卡洛琳。
  她是这场会议中唯一没有发言的人。
  所有人的视线，都跟隨著维林的目光，聚焦在了这位財主身上。
  卡洛琳的脊背下意识地挺直了。
  在维林有些灼热的注视下，她白皙的脖颈泛起一层细微的红晕。
  她感受到了那股期待带来的压力，也听懂了维林描绘的蓝图，那不仅仅是为了对抗怪物，更是为了新生镇的未来。
  一个拥有以太富集区的领地，其价值將不可估量。
  这是一场豪赌，赌注是新生镇和眾人的未来，而回报，则是难以想像的財富与权势。
  她抬起头，迎上维林那双酒红色的眼眸。
  “金帆商会，会为你提供战爭所需的一切。武器，药剂，人手......只要你开口。”
  然后话锋一转。
  “但是维林，我要的不是一场自以为是的自杀表演，我要看到回报，不要让我失望。”
  维林笑了，那是找到同类的笑容。
  “回报？卡洛琳，回报就在这里。”
  他走到议事厅的角落，眾人的目光也都跟了过去。
  那头被俘的鱷鱼见眾人望向它，再次挣扎起来。