科恩退下后，房间重新回归了它应有的静謐。
  卡洛琳的注意力已经转移到了一份新的文件上，关於铁矿石的跨国採购协议，其中复杂的关税条款和运输路线规划，才是真正值得她投入精力的游戏。金阳的流动，权力的交织，公国的脉搏，这些才是构成她世界的基石。
  至於那个叫维林的骑士......等他耗尽了那点微不足道的积蓄，自然会带著他的“石肤软藤”跪著来到自己面前，祈求一份施捨。
  她喜欢这种尽在掌握的感觉。
  就在这时，一阵急促到近乎失礼的敲门声打破了五楼的寧静。
  卡洛琳·钱寧的动作没有丝毫停顿。
  她继续批阅下一份文件，手中的羽毛笔落下，在《红叶男爵家族资產清算报告》的末尾，签下了自己的名字。
  一个传承百年的贵族，就此化为金帆商会帐簿上一行冰冷的数字。
  “进来。”
  门被猛地推开，一名身穿商会高级执事服饰的中年人冲了进来，他头髮蓬乱，一向笔挺的衣领也歪到了一边，脸上满是汗水。
  “副会长大人！”他甚至来不及抚平呼吸，声音颤抖，“出事了！石桥城的渔场......完了！”
  卡洛琳手中那支价值不菲的羽毛笔停在半空。
  “巴里斯，”她的目光从文件上移开，落在那位失態的执事身上，“你还有三秒钟，来组织你那被恐慌衝垮的语言。”
  名为巴里斯的执事被那视线一扫，顿时打了个寒颤，但事態的严重性让他顾不上恐惧。
  他强迫自己冷静，从怀里掏出一只用炼金术封口的厚重玻璃罐，双手举过头顶。
  “一种前所未见的瘟疫，我们命名为『黑鳞溶解病』。”
  卡洛琳没有起身，只是示意他放在桌上。
  玻璃罐里装著一条巴掌大的海鱸鱼，它本该是错锚港乃至海地餐桌上最受欢迎的菜品之一。
  但此刻这条鱼的样子足以让任何人倒尽胃口。
  它的鱼鳞並非正常的银白色，而是呈现出一种诡异的暗黑色，许多鳞片已经脱落，露出下面溃烂的血肉。鱼的眼球浑浊不堪，最可怕的是它的鱼鰭和尾巴，已经完全溶解，变成了一团黏糊糊的胶质物。
  即便是隔著厚厚的玻璃，也能感受到那股腐烂与腥臭交织的气味。
  卡洛琳的视线离开玻璃罐，转而移动到巴里斯的脸上。
  “爆发范围？”
  “石桥城七號至十二號渔场，同时爆发。”
  “扩散速度？”
  “无法估量。被感染的鱼群在一周內就会出现症状，二十四小时內彻底溶解。”
  “对策？”
  “无效！圣殿牧师的神术只能短暂延缓溶解，无法根除病源。首席炼金术士的所有抗瘟药剂，都像是在对石头施法！”
  “损失。”
  卡洛琳问出了最后一个问题。
  巴里斯的嘴唇哆嗦著，吐出一个让他自己都感到绝望的数字。
  “一周，成品鱼损失三十万磅，直接经济损失五千金阳。这还只是开始，如果不加以遏制，一个月內，石桥城所有渔业资產......將彻底清零！”
  五千金阳。
  足以让一个男爵领破產十次的数字。
  卡洛琳终於沉默了。
  她白皙修长的手指无意识地收紧。
  “咔嚓。”
  那支镶嵌著碎钻，价值二十金阳的羽毛笔从中断裂。
  墨水溅出，在她面前的文件上留下一个污点。
  她的表情没有任何变化，但办公室的温度骤降了十度。
  这已经不是一笔小麻烦了，这是足以动摇商会季度財报的重大损失。石桥城的渔场是金帆商会重要的食材供应基地之一，为整个公国东部地区的数十家高档餐厅和市场供货，是商会版图中最稳定的现金流之一。
  她霍然起身，茶歇裙在空气中盪开一道优雅的弧线。
  “原因查明了吗？”
  “尚不明確，”巴里斯的头垂得更低了，“病源就像是凭空出现的一样。渔场的水质、饲料、环境监测，所有数据都没有任何异常。”
  卡洛琳沉默了。
  她的手指无意识地轻抚耳垂上的耳钉，大脑飞速运转。
  凭空出现？不可能。任何现象都有其根源。
  水质、饲料、环境......如果这些都不是问题，那么问题就出在更深层的、他们尚未认知到的领域。
  一种未知的、连神术、法术、炼金术都无法处理的病变......
  她转过身，碧绿的眼眸中已没有了丝毫慵懒，取而代之的是决断的寒光。
  “巴里斯。”
  “在！”
  “命令船队准备，我亲自去一趟石桥城。封锁石桥城渔场的一切消息，任何试图传播恐慌的人，扔进海里。”
  “是！”
  “召集公国境內所有请得动的首席炼金师、高阶牧师、高阶法师。不计代价让他们立刻前往石桥城。”
  “遵命！”
  “另外，”卡洛琳走回到桌前，拿起桌上那份关於铁矿石的协议，隨手將其放在一边，她的优先级已经改变，“去把科恩找来，让他带上所有关於新生镇和那个维林·克莱因的资料，隨我一同出发。”
  提及那个开拓骑士的名字时，她的语气没有丝毫变化，就只是在安排一件微不足道的小事。
  但在她的心中，一个计划已然成型。
  石桥城距离那个叫新生镇的开拓领，从水路走只有不到五天的路程。
  既然要去处理渔场的危机，那么顺路去“拜访”一下那位不知天高地厚的骑士，也是一件合情合理的事情。
  她倒要亲眼看看，那个被科恩吹嘘得天乱坠的“奇蹟之地”，究竟是什么模样。
  至於那什么“石肤软藤”的技术......
  卡洛琳的指尖轻轻划过玻璃罐冰冷的表面，目光落在那条畸变的死鱼上。
  三千金阳的价格，確实太过荒谬。
  也许，一百个金阳，才是那个乡下骑士应得的价码。
  那不是购买，而是赏赐。
  是对他那点微不足道的血脉天赋的嘉奖，也是对他胆敢向金帆商会狮子大开口的......小小惩戒。
  “让他等著。”
  几个小时前，她对科恩如此命令。
  现在她改变主意了。
  她决定亲自去见见那片“无根的浮萍”，然后告诉他，大海，究竟是什么顏色。