刈谷城的广间內，
  待到东信义告辞离去，背影彻底消失不见后，水野信近那紧绷的身体才骤然鬆懈，“噗通”一声重重瘫坐在榻榻米上。
  他失神地望著昏暗的梁顶，口中发出梦囈般的喃喃：“兄长啊……兄长……当初你执意投靠那乳臭未乾的织田信长……可曾问过我这个弟弟半句？可曾想过我水野家的安危？”
  他眼中的迷茫迅速被疯狂取代，“今川义元拥兵数万，席捲东海之势已成定局！我们这等小豪族，与其螳臂当车，不如顺势而为！”
  “若是……我能助今川殿下扫灭柴田胜家这只尾张猛虎，重归今川，那我水野信近，就是拨乱反正的功臣！届时，由我取代松平氏……又有何不可？！”
  对权力的渴望和对兄长的怨恨，在他的心中交织成一片熊熊燃烧的野火。
  他猛地从地上弹起，拿出纸笔，唰唰写下一份书信，隨后厉声高呼：“来人！”
  一名心腹亲信应声而入。
  “即刻！秘密前往冈崎城！面见山田元益大人，將此书信交给他！告诉他……”他揪住亲信，一字一顿，道：“我水野信近，愿做內应！与他联手，共灭柴田胜家！记住，此事只能面呈山田元益一人！去吧！”
  看著亲信消失在门外的身影，水野信近脸上露出了胜券在握的狞笑，“东信义啊东信义……你算个什么东西？居然想用那点可怜的心机，来蛊惑我水野信近？哼，真当我是吉良家的那两个蠢货？！痴人说梦！”
  他踱回案几旁，端起残酒一饮而尽，冰冷的液体滑入喉中，心中却添了几分狂热：“东信义！还是乖乖用你这条贱命……替我在今川殿下面前，铺就一条通天大道吧！哈哈哈……”
  压抑的狂笑声在空旷的广间內迴荡！
  此刻，水野信近仿佛已经看到自己功勋卓著，取代兄长水野信元，成为西三河新霸主的辉煌景象。
  ……
  刈谷城外，
  当水野信近的亲信策马衝出刈谷城时，一道如鬼魅般的身影便悄然地远远跟了上去——正是早已潜伏在侧的柘植疾风。
  数个时辰后，柘植疾风悄无声息地回到了西条城东信义的居所。
  “如何？”东信义此时的声音已经恢復平静无波。
  柘植疾风单膝跪地，简洁清晰地复述了亲信离开刈谷城进入冈崎城，面见山田元益密谋的全过程。
  虽然没有听到这亲信究竟呈报了什么，但东信义脸上的笑容已经不再掩饰，“果然不出所料，咬鉤了。贪婪……终究是人性最致命、也最美味的饵料。”
  他从来都没有天真地以为水野信近会按照他所说的方向去走，心中早就为水野信近精心编织了数个完全不同的剧本。
  或联合柴田反攻今川，或与双方虚与委蛇伺机夺取重镇，或直接出兵向今川投诚……
  但无论是哪一个剧本，只要水野信近肯出兵，就已经落入了他东信义的彀中。
  而现在，对方显然选择了最贪婪、也最符合其性格的那条绝路——假意合作，实则妄图借山田元益这把刀，一举消灭柴田胜家和碍事的东信义，然后独吞功勋，以“功臣”姿態风风光光地重归今川氏怀抱。
  何等贪婪！何等自负！何等的愚不可及！
  东信义缓缓起身，踱至窗边，推开窗欞，深邃的目光穿透茫茫原野，遥遥锁定福谷城的方向。
  现在水野信近已经就位！
  而下一颗至关重要的棋子，就在那里了！
  ……
  就在柘植疾风向东信义回报的同时，在冈崎城的天守阁內。
  城代山田元益眉头紧锁，硃笔在铺开的军配图上沉重地点点划划。
  沓掛城、福谷城、刈谷城的位置被鲜艷的硃砂圈出，宛如三颗滴血的棋子镶嵌在河川与道路之间。
  “水野信近的使者刚走，“山田元益搁下硃笔，扬了扬手中的书信，锐利的目光掠过下首端坐的近藤景春与松平元康，“他说愿领刈谷军与柴田胜家合兵，待我军主力抵达，便阵前倒戈。你们怎么看？“
  近藤景春乃是从织田家叛投而来的沓掛城城代，行事素来谨慎，沉默了片刻后，答道：“去年秋末，水野信近的家老便曾暗中联络於我，言语中流露出对其兄长的不满，且有投靠本家的想法。只是……”
  他抬起头，眼神透著深沉的忧虑，“那水野一族素来反覆无常，此时投效，不可不防啊。“
  山田元益微微頷首，近藤的顾虑正是他心中所想。隨即，他將目光又转向了松平元康。
  松平元康自从上次在矢作川畔被东信义打得丟盔弃甲，损失多名重臣，心中早就憋著一股难以言喻的屈辱之火，雪耻的渴望在他心头日夜激盪。
  “稟城代大人，水野信近此人在下並不熟悉，无从置喙！”
  他斟酌字句，恭敬回稟：“但前番矢作川惨败，实乃在下统兵无力，愧对殿下信任与家臣的追隨！在下家臣酒井忠尚，也因前番两战失利，深感愧责。近日更是频频自请为先锋，欲迎战柴田胜家。在下亦想凭此良机，一雪前耻！“
  “好！松平殿，不愧为名门之后！“山田元益眼中精光一闪，当即拍板，“那便以松平殿为总大將，酒井忠尚为先锋，领精骑八百，出阵迎敌！“
  隨即，他视线锁定近藤景春，“近藤殿，你率一千人马，秘密埋伏於沓掛城北的松林之中。若水野信近真心投效，我三方合力，务必绞杀柴田！倘若水野有诈……“
  他语调瞬间转冷，“便让松平军佯装败退，诱敌深入你的伏击圈，一併歼之！“
  “遵命！“
  “是！“
  近藤、松平二人领命退下。
  山田元益望著他们的背影，嘴角勾起一抹从容的微笑。此计环环相扣，无论水野信近是忠是奸，今川军都已立於不败之地。
  此战，必胜！
  ……
  当天傍晚，从酒井忠尚处归来的堀秀重来到了东信义的居所，带来了酒井忠尚的密信。
  “东殿，酒井殿这两日已经按照您的安排，以雪耻之名，自请先锋，果然如愿，且获得了今川和松平联军的计划。”
  东信义听著堀秀重的回报，將密信展开，仔细看了看，便不由地暗暗点头。
  “好一个山田元益，好一个『反客为主』的连环计！將水野信近与柴田胜家一併算计进去，无论忠奸皆可为他所用……果然不笨。”
  东信义的指尖划过信中字跡，不由勾起了一抹冷笑，“不过，现在也正好遂了我的心意。”
  他略作沉吟，便对候在一旁的井上信广道：“备马，去福谷城，我要去见见那位尾张的鬼柴田！”
  ……