当夜，西条城，东信义居馆。
  东信义沉默地坐在案几前，指尖无意识地敲击著冰冷的桌面。
  此刻，门外响起了脚步声。隨即，门外传来石彻白兵库的声音：“主公，臣前来復命。”
  “进。”
  隨后，石彻白兵库入內，他不发一言，只是恭敬地双手呈上一封封蜡完好的密信。
  东信义接过信，他拆开封漆，抽出信笺，上面只有一行简短的字跡：
  “明日巳时三刻，刈谷城本丸相见。”
  字里行间，透著一股刻意的疏离与冷淡。
  落款没有署名，但东信义可以肯定，这定是水野信近的亲笔。
  看著这行字，东信义嘴角终於泛起了一抹满意的笑意。
  水野信近的反应，完全在他的预料之中。他利用水野信近的贪慾、野心和对兄长水野信元怨恨交织的大网，已经开始收紧了。
  他没有丝毫犹豫，將密信凑近烛火烧毁。
  当密信化作灰烬落地的瞬间，门外再次响起刻意压低的脚步声。这一次，是柘植疾风。他如同迅疾无声的风，滑入室內，单膝跪在东信义面前。
  “主公，属下已探查完毕。柴田胜家本部军势一千五百，连同辅兵、杂役约两千余眾，已围困福谷城三日。”
  他的声音平稳清晰，清楚地陈述事实，“其营寨壁垒森严，拒马壕沟齐备，却无任何强攻跡象。观其態势，並无久耗之意。”
  “嗯。”东信义微微頷首，对这个情报丝毫不感意外。
  他沉吟了片刻，又向柘植疾风招了招手。疾风立刻会意，膝行上前几步。
  东信义俯身，凑近疾风耳边，声音压得极低，快速吐出几个指令：“你盯紧刈谷城方向，若有水野家的人前往接触……无论何时何地，即刻回报！还有……在刈谷城，你还需要暗中派驻人手，当……如此布置……”
  柘植疾风眼神锐利专注，確定记下了每一个指令，末了重重低头：“遵命！属下必定办妥！”
  隨即起身，又如来时般悄无声息地消失在门外浓重的夜色中。
  而后，东信义又嘱咐了石彻白兵库，便也让其退下。隨即，东信义陷入了沉思。
  柘植疾风带来的情报，印证了东信义的推断。
  柴田胜家此次劳师动眾，目標绝非啃下福谷城这块硬骨头，而是因为他现在的主公织田信行，准备在尾张內部掀起一场夺权风暴，柴田胜家是为了为其壮大声势、吸引外部注意力而来的。
  因此，柴田的这支精兵主力绝对不容有失，稍有成果，他就会毫不犹豫地撤军回尾张。
  洞悉了对方的底牌，东信义心中却没有丝毫鬆懈。因为，他的目標，从来就不是击退柴田胜家！
  福谷城的攻防？柴田胜家的进退？都只是他棋局上的一颗棋子，是他用来撬动更大利益的支点！
  他真正覬覦的，是那扼守尾张、三河咽喉，控制水陆要衝的战略枢纽——刈谷城！
  吉良氏，虽然是他立足三河的跳板，也早有篡夺之心。然而，时机尚未成熟。他还需要时间，一步步瓦解吉良两兄弟的威信，蚕食其核心家臣的忠诚，再收拢当地地侍的人心。
  这个过程如同编织一张无形的大网，急不得。
  而在此之前，他必须拥有一个完全属於他自己的坚固据点！一个能让他真正扎根三河的堡垒！
  刈谷城，便是他选定的基石！
  这便是为何他甘冒奇险，亲赴骏府城，巧妙周旋，向今川义元討来了那份至关重要的安堵状！
  这份安堵状，就是东海道霸主，承认他在夺取刈谷城后支配权的文书！是他撬动刈谷城的权威背书！
  明日，巳时三刻，刈谷城本丸之会！
  便是决定这惊世谋划成败的关键一步！是龙翔九天，还是粉身碎骨，在此一举！
  他绝不能失败！他必须成功！
  烛火映照著东信义深邃的眼眸，那里面跳动著的不再是冰冷的算计，而是赌上一切的疯狂火焰。
  ……
  第二天，东信义来到了刈谷城的本丸大广间。
  甫一踏入其中，一股浓浓的清酒气息便扑面而来。只见主位之上，水野信近身著略显陈旧的靛蓝色狩衣，姿態慵懒地斜靠在凭几上，把玩著一只素陶的酒盏。
  他那双带著宿醉未醒的倦怠眸光，毫不掩饰地开始审视起东信义。
  “哎呀呀，东殿大驾光临，真是令我这刈谷城蓬蓽生辉啊。”水野信近拖长了调子，放下酒盏，懒洋洋地站起身，摇摇晃晃地向东信义踱步过来。
  “昨日，石彻白大人传信时，本人原是不想见你这『麻烦』的。不过嘛……”
  他猛地凑近一步，几乎將脸贴到东信义面前，“昨日我倒听说了一桩趣闻——说是吉良家的两位尊贵殿下，居然被东殿您『请』去荒川馆『静养』了？呵呵，此事……当真？”
  东信义不动声色地后退半步，避开那令人不適的酒气，坦然点头：“正是如此。两位叔父执意降伏今川，甚至不惜以在下项上人头作为覲见之礼。为求自保，在下別无选择，只能行此权宜之计。”
  “哦？”水野信近嗤笑一声，显然不信这套说辞，“可我怎么听说，当初吉良氏举旗反今川，皆是东殿您一手攛掇？更听说您打的算盘是『先反后降』，向今川氏索取泼天富贵？”
  他撇著嘴，不屑地质问道：“怎么？临到头了，你反倒缩了？玩不起了？”
  “不瞒大人，您所言，句句属实。”东信义迎著他质疑的目光，表现出恰到好处的愤懣与挫败，“但非是我不愿降，而是那今川义元老奸巨猾，嫌我吉良氏的筹码……太过寒酸！”
  说著，他深深嘆了口气，“唉，在下本想为吉良氏搏一个锦绣前程，万没料到……在骏府城里舌战群臣，费尽口舌，换来的不过是一场羞辱！”
  水野信近眯起眼，仔细打量著东信义脸上的每一丝表情，不置可否地“嘿嘿”两声，“既然如此，东殿今日屈尊来我这小小刈谷城，所为何事？莫非还想拉我水野家一同跳入这灭顶的火坑？”
  “非也。”东信义断然摇头，上前一步，声音陡然压得极低，蛊惑道：“在下今日前来，是想邀大人共谋一事——联手柴田胜家军，搅动西三河的这潭死水！”
  水野信近眉头猛地一拧：“联手柴田？搅动西三河？东殿此言何意？”