“小人在城下町听到他们说……说常尧大人已经继承家督之位了。”
  五兵卫的声音打著颤，额头细密的汗珠不断渗出，“似乎……还听说要让武士们举著白幡前往稻叶山城……”
  话音刚落，老农那乾枯如柴的手指死死抠进地面，再不敢多说半句。
  东信义的瞳孔骤然收缩，指甲几乎掐进了掌心。
  白幡报丧！
  这是兄长要坐实他的死讯！一旦丧报传遍美浓，哪怕他重新出现，也会东常尧一句“冒名顶替”重新摁死。
  想到这，东信义的脑中如闪电般地思虑著。
  如今是弘治元年，也就是1555年。东信义清楚记得在歷史上，美浓蝮蛇斋藤道三还有不到一年的时间，就要在长良川之战中死在自己儿子斋藤义龙的手中。
  而原主父亲东常庆忠心斋藤道三，此刻兄长杀父夺权，怕是早已投靠了那位虎视眈眈的蝮蛇之子斋藤义龙了。
  不行！必须赶在东常尧彻底掌控局势前，將事情给揭露出来！
  “五兵卫，拿笔来……不，算了。”东信义突然开口，隨即又立即改口。而后，他解开身上胴服的白色束腰缎带，毫不犹豫地咬破指尖，殷红的血珠滴落在缎带边缘，触目惊心。
  接著，他以血为墨，在缎带內侧疾书。“东常尧弒父夺位，图谋不轨……”写到最后，他用尾笔拖出的一道鲜红的血线，狰狞刺目。
  “五兵卫，你拿著这个，去鷺山城下町找油商藤吉郎，务必让他转交给道三公的近侍堀秀重大人。”
  东信义將缎带和一枚金小判塞进五兵卫颤抖的手中，“若能送到，东殿山城下的良田，由你挑选。”
  话音未落，他眼神骤然转厉，如同出鞘的刀锋，紧紧盯著五兵卫，“可若是办砸了……误了我的性命……”
  “噗通！”五兵卫的膝盖砸在地上，嚇得声音颤抖，“请大人放心！小……小人拼死……也一定送到！”
  “好！即刻出发！”东信义不再多言，目送著五兵卫跌跌撞撞地衝出茅屋。隨即，他也身形一闪，大步跨出。
  屋外的天空，依旧是阴霾如墨，沉沉地压在东信义的头顶，仿佛在预示著即將到来的风暴。
  东信义下意识地攥紧了胸前已被鲜血浸透的绷带。伤口处残留的隱隱刺痛清晰地提醒著他现实的残酷。
  “只有活著走出这场死局，”他心中无声吶喊，“才能在这乱世的棋盘上，爭得一席落子之地！”
  ……
  当夜色彻底笼罩美浓时，东信义来到了稻叶山城之下。
  这座號称“难攻不落”的巨城，如同洪荒巨兽般匍匐在山巔。城门前高高悬掛著两具早已发黑乾瘪的尸体——这是上个月妄图私通越前朝仓氏的小豪族，已经付出了血腥的代价。
  浓重的尸臭混合著晚风的寒意扑面而来，东信义却深吸一口气，眼神如磐石般坚定，径直向城门走去。
  “站住！来者何人？”守门足轻厉声断喝，手中长枪一晃，冰冷的枪尖几乎顶到了东信义的鼻樑！
  东信义豁然止步，昂首大声道：“东殿山城东氏次男——信义！特来拜謁守护代殿下！有要事呈稟！”
  “东……东信义？！！”守门足轻瞪大了眼睛，“你、你不是已经坠崖身亡了吗？”
  就在不久之前，他亲眼见到东家高举白幡，前来报丧！可眼前这活生生的人，难道是……？
  “嗡——”城楼之上，看到这一幕的弓足轻也拉紧了弓弦。数十支冰冷的箭簇，齐刷刷地瞄准了城下的东信义！只要他稍有异动，顷刻间便会被射成刺蝟！
  面对这森然的杀机，东信义神色泰然，从容不迫地从怀中掏出一个南蛮怀表，將表盖“啪嗒”一声弹开，露出了怀表背面的一个用精金镶嵌的蝮蛇纹章！
  这个怀表是东信义元服之时，隨父亲覲见斋藤道三时得到的御赐之物。背后铭刻的蝮蛇纹章，正是斋藤道三的御判！
  见纹章，如见道三公亲临！
  那守门足轻看清纹章的瞬间，顿时嚇得脸色一白，“大人……恕罪！请……请进！快开城门！”
  沉重的城门“嘎吱”打开。
  东信义冷笑一声，看也不看眼前的足轻，昂首阔步，踏入了稻叶山城。
  ……
  稻叶山城天守阁的最上层。
  身形魁梧的斋藤义龙，正慵懒地斜倚在一张虎皮铺就的臥榻上。他的手里捏著一把华贵的金箔檜扇，有一搭没一搭地轻敲著掌心。狭长的眼眸带著戏謔的笑意，正看著在下方恭恭敬敬跪坐的东常尧。
  “这么说，”斋藤义龙的声音低沉，带著一丝玩味，“你那碍事的弟弟，也被你顺手料理了？”
  “是的！殿下！”东常尧立刻俯身叩首，“如此一来，即便有人心中存疑，知晓家父之事乃臣下所为，也再无他人能与臣下爭夺东氏家督之位！大事定矣！”
  “呵呵……哈哈哈……”斋藤义龙发出了一阵低沉而愉悦的笑声，仿佛听到了极其有趣的事情。
  笑声渐歇，他用手中金扇虚点了点东常尧，戏謔道：“你啊你啊……东常庆那老傢伙再怎么顽固，终究是你亲生父亲。你怎么说的，好像是宰了只不识趣的鸡一样轻鬆？”
  “殿下容稟！”东常尧的声音里立刻充满了愤懣和委屈，“父亲他何曾將臣下视为亲生骨肉？只因他说我暴戾残忍，就想將我东氏家督之位传给那小畜生东信义？！”
  说著，他声音逐渐高亢，“更可恨的是，他竟敢忤逆殿下您的意志，私下妄图向斋藤道三告发殿下意图！如此行径，实乃背主弃义，死不足惜！”
  “无礼！”斋藤义龙脸上的笑容突然如潮水般退去，手中的檜扇“啪”的一声重重拍在矮几上，怒喝道：“我父亲的名讳，也是你这等身份可以直呼的？放肆！”
  “臣下罪该万死！殿下息怒！”东常尧嚇得魂飞魄散，浑身发抖地磕头求饶。
  死一般的寂静笼罩了阁楼。
  过了许久，斋藤义龙似乎才將怒气压下，他重新拿起檜扇，轻轻挥动了一下，打破了令人窒息的沉默。
  东常尧小心翼翼地再次抬起头，脸上堆上了諂媚討好的笑容，“殿下……虽然道三大殿……已將美浓守护代之职和家督之位都传给了您。”
  他顿了顿，压低了几分声音，试探道：“但……但终究还是加上了『暂代』二字啊……况且那位孙四郎公子……”
  “够了！”斋藤义龙猛地厉声打断，脸色瞬间变得铁青，额头青筋隱隱跳动！
  东常尧的这番话，精准地戳中了他心中最深的毒刺！
  作为道三的庶长子，他从小备受冷眼和苛责。而他的两个嫡出的弟弟——孙四郎和喜平次，却集万千宠爱於一身。
  孙四郎，被道三带在身边悉心教导，明眼人都看得出来，那是被当作真正的继承人来培养的。喜平次也是被赐予“一色”的苗字，尊称“一色右兵卫大辅”，前途远大。
  而反观他自己？即便名义上被託付了权力，却始终顶著“暂代”这个屈辱的头衔！若不早做准备，这到手的权位，终究也不过是镜水月啊！
  “记住了，这些话休要再提！”斋藤义龙强压住心中翻腾的杀意，声音冰冷道，“尤其是在万事尚未齐备之前！不可妄动！”
  东常尧连忙应是。
  就在这时，一个小姓推门而入，来到斋藤义龙身前，在他耳边小声说了几句。
  斋藤义龙先是一愣，脸上露出惊讶的神情，隨后低声嘱咐了一句，挥手让小姓退下。
  隨即，斋藤义龙用一种玩味的眼神盯著东常尧，嘿嘿一笑，道：“说说你那个弟弟吧。你丧报上写的是坠崖？他尸骨可曾找回？是当真死了吗？”
  “绝对死了！”东常尧也鬆了口气，立刻信誓旦旦，“他胸口挨的那一刀，可是臣下用您亲赐的那柄赤贝胁差扎的！绝对透心凉！”
  他越说越得意，“不但如此，我还一脚將他踹下了鹰取崖！那悬崖您知道的，深不见底，猿猴难攀。就算他当时没死透，此刻也早该摔成肉泥，餵野狼了！”
  东常尧脑海中浮现出弟弟中刀时那难以置信的绝望眼神，以及坠落悬崖时的身影，他的眼底深处不由地掠过一丝变態的快意。
  “是吗？”斋藤义龙听著他的描述，脸上玩味的笑容愈发浓郁。他慢悠悠地拖长了语调，金扇轻轻敲打著手心，“那可真是……见了鬼了呢……”
  “见……见了鬼？”东常尧脸上的得意瞬间凝固，茫然不解地望向主君，“殿下，您这是什么意思？”
  就在这时——
  “轰——咔！！！”
  一道惨白刺目的闪电撕裂了浓重的夜空，接著，便是一声震耳欲聋的惊雷响起！
  “哗啦——！”
  踏著这撼人心魄的雷声余韵，阁楼的纸门被猛然拉开！
  狂风裹挟著冰冷的雨气瞬间灌入！
  一个身影，如同从地狱中挣脱的修罗，踩著惊雷与闪电的奏鸣，踏入了天守阁——这权力的核心之所！
  东常尧愕然地扭过头去——
  隨即，就是嚇得魂飞魄散，惊骇欲绝！
  “鬼……鬼啊！！！”
  隨著悽厉惊恐的的尖叫声，东常尧整个人像是被抽掉了骨头一样，直接瘫坐在了地上。