傍晚，十四皇子府。
  书房內，温暖如春。数个角落里都摆放著上好的银丝炭盆，炭火烧得正旺，没有一丝烟气，只散发出融融的暖意。墙壁上悬掛的，不是什么名家字画，而是一张巨大的牛皮军事舆图，上面密密麻麻地用硃砂和墨笔，標註著大乾各处卫所、关隘的兵力部署。
  萧承锋身著一袭玄色劲装，並未佩戴任何皇子玉饰，看起来更像一位英武的年轻將军，而非养尊处优的皇子。
  他此刻正烦躁地在铺著厚厚波斯地毯的书房內来回踱步，那双总是闪烁著果敢与坚毅光芒的剑眉，紧紧地拧在一起，形成一个深深的“川”字。
  王秉德那场堪称完美的“表演”，那些文官“义愤填膺”的附和，柳越那只老狐狸“恰到好处”的引导，以及最后，张显图穷匕见地拋出“派遣钦差”的致命一击。
  环环相扣，天衣无缝。
  这是一场精心策划的围猎。
  而猎物，就是那个远在千里之外，刚刚在汉江渡口崭露头角，让他深为欣赏的陈锋。
  在他的对面，坐著一个同样身著劲装的年轻人，面容与寧修有七分相似，正是寧修的独子，也是萧承锋的表兄兼伴读，寧佑。
  “殿下，您別转了，转得我头都晕了。”寧佑苦笑著揉了揉太阳穴，“今日朝堂之事，父亲已经尽力了。那王秉德准备充分，句句不离民生疾苦，又以死相諫，占尽了大义。我父亲能抓住张昭言语中的漏洞，將此事暂时拖延下来，已是极限。”
  萧承锋猛地停下脚步，一拳重重地砸在身旁的紫檀木长案上，发出“砰”的一声闷响。
  “我气的不是这个！”他怒声道，“我气的是柳越那老匹夫！真是贼心不死！陈锋这才到巴蜀几天？他就已经迫不及待地要下死手了！”
  “派钦差？亏他想得出来！这哪里是派钦差，这分明是派一条毒蛇去陈锋身边！一个纯粹的文官，手里捏著节制兵马的大权，到了巴郡，只会瞎指挥！到时候，陈锋是听还是不听？听了，打败仗，貽误军机；不听，就是抗命不遵！横竖都是死路一条！”
  他越说越气，胸口剧烈地起伏著。
  然而，震怒之后，一股深深的无力感又涌了上来。朝堂之爭，波譎云诡，远比他带兵衝锋陷阵要复杂得多。柳越这一招，占尽了“大义”的名分，裹挟著汹涌的“民意”，连郑玄那个老顽固都信以为真，为之摇旗吶喊。他纵有千般不愿，万般不甘，又能如何？
  好在……舅舅寧修在关键时刻，以“不懂军事”为由，硬生生地將这“钦差”的任命给顶了回去，暂时拖延了下来。
  “好在舅舅反应快，暂时把这事给压下去了。”他长长地吐出一口气，眉宇间的怒意稍减，但忧虑却更深了，“可这终究不是长久之计。柳越那老狐狸，今日不成，明日必然还会再提。满朝文武，大半都是他的人，或是畏惧他的权势。光靠舅舅一人，恐怕顶不了多久。”
  寧佑嘆了口气：“是啊。此事，最棘手的，便是它披著一层『为民请命』的外衣。谁敢反对，谁就是不顾百姓死活。这顶大帽子扣下来，谁也受不住。”
  萧承锋再次来回踱步，脑中思绪万千。
  “佑哥，你再与我復盘一遍。今日朝堂之上，除了柳党一系，那些中立的官员，是何反应？我那位太子哥哥的人，可有异动？父皇……他的表情，从头到尾，有何变化？”
  寧佑一愣，他没想到殿下在盛怒之下，竟还能如此冷静地分析细节。他连忙收敛心神，仔细回忆著今日朝堂上的每一个细节。
  “回殿下。今日王秉德的表演，確实迷惑了很多人。此人素有清名，他那番泣血陈情，引得不少自詡清流的官员纷纷动容。就连国子监祭酒郑玄那老顽固，都站出来为他说话。至於太子殿下那边的人……大多沉默不言，並未明確表態。似乎……是想坐山观虎斗。”
  “至於陛下……”寧佑眉头微蹙，“陛下的表情，从始至终，都没有太大变化。只是……在王秉德磕头泣血之时，我仿佛看到，陛下的手指，在龙椅扶手上，轻轻敲了一下。在张显提议派遣钦差之后，他又敲了一下。”
  萧承锋的瞳孔，猛地一缩。
  『又是这样……又是这样敲手指的动作……』
  他记得很清楚，当年幽州失守，武安侯秦元退回金陵，在朝堂上被群臣问罪之时，父皇也是这样，一边听著柳越等人的弹劾，一边不紧不慢地敲击著龙椅。
  那不是烦躁，也不是犹豫。
  那是一种……一切尽在掌握的、饶有兴致的欣赏。他在欣赏一出他亲手导演的好戏。
  “呵……”萧承锋的喉咙里，发出一声冰冷的、自嘲般的轻笑。
  “蒙蔽？我真是天真。父皇他，什么都知道。他比我们任何一个人，都看得更清楚。他不是被柳越蒙蔽了，他是在……借柳越这把刀。”
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  寧佑悚然一惊：“殿下，您的意思是……陛下他，是故意想打压陈锋？”
  “打压？”萧承锋摇了摇头，走到书案前，拿起一支狼毫笔，在一方空白的宣纸上，画下了一个简单的三角。
  “不，不是打压。是『平衡』。”
  他用笔尖，分別在三角的三个顶点，写下了“柳党”、“將门”、“陈锋”三个名字。
  “陈锋是父皇亲手从冀州那片泥潭里拔出来的刀。但这把刀似乎太锋利了，锋利到让父皇既喜爱，又忌惮。他的光芒，太盛了。”
  “父皇需要这把刀，去砍他想砍的人，去做他想做的事。但他绝不希望，这把刀，脱离他的掌控。更不希望这把刀，与『將门』这个他一直提防的势力，走得太近。”
  “所以，他需要一条锁链。”萧承锋的笔尖，在“柳党”二字上，重重一点。
  “柳越，就是父皇选中的，那条用来锁住陈锋的锁链。柳越的弹劾，柳越的毒计，正中父皇下怀。他乐得看到柳越出手，去磨一磨陈锋的锐气，去敲打一下我们这些与军方走得太近的人。”
  “父皇他，是在用柳越来平衡陈锋，用陈锋来平衡我们，再用我们，去制衡柳越。这金鑾殿，就是他的棋盘。我们所有人，都只是他手中的棋子罢了。”
  一番话，说得寧佑冷汗涔涔。他从未想过，今日朝堂上那场看似简单的政治攻蟊，背后竟藏著如此复杂的帝王心术。
  “那……那陈锋他，岂不是……”
  “他岂不是成了最危险的那枚棋子？”萧承锋替他说完了后半句，眼中闪过一丝复杂的光芒，有同情，有欣赏，也有一丝……同病相怜。
  “没错。父皇既要用他，又要防他。既希望他建功立业，又不希望他功高震主。陈锋未来的路，每一步，都將走在刀锋之上。”
  寧佑的脸色，变得无比难看：“那我们……我们该怎么办？难道就眼睁睁地看著柳越的阴谋得逞？看著张昭那个小人，去巴蜀摘桃子，去构陷陈锋？”
  萧承手放下了笔，重新走回舆图前。
  “直接反对，已无可能。釜底抽薪，断了柳越的念想？更无可能。父皇既然动了『平衡』的心思，那钦差，就一定会派。”
  他闭上眼睛，脑中快速地盘算著自己手中可以动用的所有资源。
  『联合太子？』这个念头一闪而过，便被他否定。太子萧承稷与他政见相左，更乐得看到他与柳越相爭，自己坐收渔翁之利。绝不会为了一个陈锋，去得罪文官集团。
  『求武安侯？』秦元在朝中根基深厚，一言九鼎。但他如今掌管玄武卫，身份敏感，一举一动都在父皇的监视之下。为了陈锋，与柳越公然开战，只会让父皇的猜忌更深。此非上策。
  『那么……只剩下一条路了。』
  萧承锋睁开眼，眼中闪过一丝决然。
  “寧佑，你先回去吧。记住，这几日，无论朝中如何爭论，让我们的人，都保持沉默。不要再与柳党爭锋。”
  寧佑一愣：“殿下，这……这岂不是任由他们宰割？”
  “他们想唱戏，就让他们唱。”萧承锋的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，“我自有办法，让他们这齣戏，唱不下去。”
  送走寧佑，萧承锋在书房里又独自站了许久，直到窗外的月色，彻底被乌云吞没。
  他才终於下定决心，对著门外沉声道：
  “来人！备车！我要进宫，去给母妃请安！”
  ……
  景福宫。
  作为当今圣上最宠爱的妃子，寧贵妃的寢宫，自然是极尽奢华。但与其他宫殿的金碧辉煌不同，景福宫的陈设，更多的是一种低调而內敛的贵气。
  寧贵妃年逾四十，但保养得宜，看起来不过三十出头的模样。她身著一袭宽鬆的凤穿牡丹纹宫装，斜倚在软榻上，正就著宫灯的光，翻看著一本閒书。她的容貌並非是那种倾国倾城的绝色，但眉宇间自有一股雍容华贵与寻常女子没有的英气，让她整个人散发出一种独特的魅力。
  见到萧承锋进来，她放下手中的书，脸上露出温和的笑意。
  “锋儿，这么晚了，怎么还进宫来？”
  萧承锋上前行礼：“儿臣给母妃请安。”
  “罢了，又没有外人。”寧贵妃挥了挥手，示意他坐到自己身边，又对左右的宫女道，“你们都先下去吧。”
  待宫人都退下后，寧贵妃才看著自己儿子那紧锁的眉头，柔声问道：“说吧，又遇到什么烦心事了？看你这愁眉苦脸的样子，可是为了今日朝堂上的事？”
  “母妃……”他將今日朝堂之事，以及自己的分析与忧虑，原原本本地，对母亲和盘托出。
  寧贵妃静静地听著，脸上始终带著淡淡的微笑，没有插话。
  直到萧承锋说完，她才放下茶杯，抬起那双保养得宜的、依旧美丽的凤眼，看著自己的儿子，轻声问道：
  “锋儿，你告诉母妃，你如此上心，究竟是为了什么？是为了拉拢陈锋这个未来可期的栋樑，为你的前程铺路？还是……仅仅因为，你欣赏他，將他引为知己，不忍他就此蒙冤？”
  “你就算这次帮了他，他也未必会感激你，更未必会为你所用。据我所知，这陈锋，可不是个甘居人下、轻易站队的人。你父皇在我这里，都夸讚过他不止一次，说此子如璞玉，需得好生打磨，將来必成国之栋樑。以他的心智，柳越这点伎俩，他未必会放在眼里。”
  萧承锋一怔，他没想到母亲会问得如此直接。
  他沉默了片刻，抬起头，目光坚定地迎上母亲的视线。
  “都有。”他坦然道，“我欣赏他的才华与风骨，更看重他这个人。我以为，我大乾如今需要的，不是柳越那样只知党同伐异的权臣，也不是太子哥哥身边那些只会空谈仁义的腐儒。我们需要陈锋这样，敢做事，能做事，不畏强权，不拘一格的人！他若能为我所用，是我的幸事。他若不愿，我亦敬他，不愿看他就此被奸人所害。”
  “我知父皇说他是大才。对大才，自当以真心换真心。我不能因为他將来未必会站在我这边，便在此刻，坐视他陷入险境而无动於衷。若连一个欣赏的人都护不住，我萧承锋，將来还谈何去保护这天下万民？”
  寧贵妃看著儿子眼中那份毫不作偽的真诚与坚定，脸上的笑意渐渐加深，最后化作一抹欣慰的、发自內心的笑容。
  “好！好！好！”她连说了三个“好”字，从软榻上起身，走到萧承锋面前，伸出保养得宜的手，亲昵地抚上儿子的脸颊，“我的锋儿，是真的长大了。不再是那个只知骑马游猎、惹是生非的傻大个了。懂得识人，懂得惜才，更懂得……以真心待人，以诚心谋事。母妃很欣慰。”
  萧承锋被母亲这般亲昵的举动弄得有些窘迫，俊朗的脸上泛起一丝微红，他微微侧头避开母亲的手，不满地嘟囔道：“母妃！儿臣早已不是小孩子了！而且……儿臣哪里傻了？骑马游猎怎么了？那也是本事！”
  寧贵妃看著儿子那副又羞又恼的模样，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，眼中满是宠溺。她假装没听到儿子的抱怨，收回手，重新坐回软榻，脸上的笑容也收敛了几分，恢復了那种洞察世事的沉静。
  “好了，不说这些了。回归正题吧。”她端起手边温热的茶盏，轻轻抿了一口，眼神变得深邃起来，“你想让你父皇改变心意，不派大臣去巴郡，这可能性……微乎其微。”
  萧承锋的心顿时一沉。
  “你父皇，玩了一辈子的制衡之术。这次，也不会例外。”寧贵妃的声音带著一种看透本质的冷静，“柳越的奏请，打著『为国为民』的旗號，占据了道义的制高点。朝堂之上，附和者眾多，声势已成。更重要的是……”
  她放下茶盏，目光落在窗外的沉沉夜色上：“最近，从西南传来的消息，確实不容乐观。流民增多，匪患渐炽，这並非全是王秉德危言耸听。你父皇，就算明知柳越有私心，为了西南的稳定，为了朝廷的顏面，他也必定会派这个钦差。”
  “让你父皇改换人选，倒是有可能，但极难。”寧贵妃的目光，变得深邃起来，“以文制武，是我大乾立国以来的潜规则。你父皇好不容易才將西南的兵权，从英国公那些老將门的手里收了回来，他是绝不可能，再派一个武將，去总揽一方军政大权的。”
  “至於让你，或是你其他几位兄弟，去当这个钦差，你父皇倒是极有可能同意。只是……”她话锋-转，“你若去了，便是明摆著去抢陈锋的功劳。非但不能让他领你的情，反而会让他心生芥蒂。以陈锋之才，剿灭巴蜀匪患，是迟早之事。为了这点功劳，去恶了一个未来不可限量的人才，得不偿失。”
  萧承锋听得连连点头，心中愈发焦急：“那……那依母妃之见，到底该如何是好？”
  寧贵妃看著儿子焦急的模样，嘴角，却缓缓勾起了一抹意味深长，甚至……有些冰冷的笑意。
  “锋儿，你有没有想过，咱们……为何一定要阻止柳越呢？”