“一晃眼，已是数月没见。”姬昭寧笑著，目光在叶青鸞身上多停留了片刻，“青鸞这丫头，是越来越俊俏了，这要是走在京城大街上，不知要迷倒多少王孙公子。”
  叶青鸞被夸得有些不好意思，脸上微微泛红，低声道：“姬伯母谬讚了。”
  就在此时，秦元换了一身玄色劲装，带著秦云、秦安两兄弟，大步流星地从后堂走了进来。
  叶凡和叶青鸞立刻起身，对著秦元，恭恭敬敬地行晚辈礼。
  “小侄叶凡，见过秦伯父！”
  “青鸞见过秦伯父！”
  “免了免了，都是自家人，不必多礼。”秦元摆摆手，目光落在叶凡身上，那张素来严肃的脸上，难得地露出一丝笑容。他上前重重地拍了拍叶凡的肩膀，力道之大，让叶凡身子都晃了晃。
  “嗯，不错！几年不见，倒是瘦了不少！什么时候到的？你娘也一起来？”
  叶凡揉著被拍得生疼的肩膀，苦著脸恭敬回答：“回伯父，侄儿与小妹昨日刚到京城。母亲说，她身体不適，不便远行，便让侄儿与小妹代为问候伯父伯母。”
  说著，他示意下人將带来的礼物呈上。
  “一点薄礼，不成敬意。这是家父特意为您准备的冀州老窖，还有一些北地的特產，是家母让带来给姬伯母和月顏妹妹尝尝鲜的。”
  隨从將几个礼盒恭敬地放在姬昭寧手边的案几上，又將两个不大的酒罈子，放在了秦元面前的桌上。
  给秦元的，是两个半人高、用牛皮包裹得严严实实的大酒罈。
  而给姬昭寧和林月顏的礼物，却堆满了半张桌子。北地最好的貂皮，上等的山参，精致的玉器首饰，还有各种风乾的野味，琳琅满目。
  秦元看到给自己的礼物，只有孤零零的几坛烈酒，而给自家夫人的那一大堆奢华的礼物，脸上的笑容顿时有些掛不住了。
  他撇了撇嘴，嘀咕道：“哼！叶老抠！还是这么小气！就会拿这些不值钱的玩意儿糊弄我！”
  厅堂內的气氛，瞬间有了一丝尷尬。
  姬昭寧见状，没好气地白了秦元一眼，拿起团扇轻轻拍了他手臂一下，嗔道：“你这人！一把年纪了，还跟孩子们置气！也不怕丟人！”
  她又打趣道：“再说了，当年也不知道是谁，嫌弃人家叶侯爷千里迢迢送来的削铁如泥的宝刀太俗气，硬是给退了回去，还回赠了一套文房四宝，气得人家叶侯爷三天没吃下饭。”
  这件陈年糗事被当眾抖了出来，秦元老脸一红，梗著脖子强行辩解：“我那是……那是激励他多读点书！免得一天到晚就知道舞刀弄枪，像个莽夫！”
  “还有，”姬昭寧笑著对叶凡和叶青鸞道：“当年你们伯父过四十大寿，你们父亲派人送来了整整十坛上好的西域葡萄美酒。结果呢？你们猜怎么著？”
  姬昭寧故意顿了顿，看著秦元瞬间变得不自在的脸色，嘴角勾起一抹促狭的笑意：“你们这位伯父，嫌那酒太甜，不够烈，不够『男人味』，居然原封不动地给退回去了！还写了封信，把你们父亲好一顿数落！说他是『娘们唧唧』！气得你们父亲回信骂了他整整三页纸！说他是『不识货的莽夫』！”
  她绘声绘色地將当年那桩“糗事”抖了出来。
  厅堂內瞬间安静了一瞬。
  隨即，秦云第一个忍不住，“噗嗤”一声笑了出来。秦安也以扇掩面，肩膀微微抖动。就连侍立在一旁的下人们，也都拼命忍著笑意。
  秦元老脸一红，如同煮熟的虾子，他瞪了姬昭寧一眼，又不好发作，只能无奈地摸了摸自己的鼻子，瓮声瓮气地辩解道：“那……那本来就不够劲嘛！当水喝还差不多……”
  厅堂內的气氛瞬间变得轻鬆热络起来。
  一番寒暄过后，眾人分主宾落座。
  姬昭寧拉著叶凡的手，让他坐在自己身边，仔细端详著，眼中满是慈爱：“好孩子，一段时间不见，真是越长越精神了！瞧这身板，练得结实！比你大哥当年还强些！”
  “哪有？比云大哥差远了。”叶凡被夸得有些不好意思，挠了挠头。但一听到“练”字，他立刻像是找到了倾诉对象，对著这位慈祥的“姬伯母”大倒苦水。
  “伯母，您是不知道啊！我爹他……他简直不把我当亲儿子！而是把我当牲口练啊！天不亮就把我从被窝里踹起来，让我跟那些老兵一起跑操，一跑就是十里地！回来还得练一上午的马槊！下午是箭术！晚上还得学兵法！一天到晚，连口喘气的时间都没有！”
  “还有我妹！”他指著一旁端坐的叶青鸞，声泪俱下地控诉，“她比爹还狠！我爹不在的时候，就是她监督我！我动作稍微慢点，她就拿小鞭子抽我！伯母您看，我胳膊上还有印子呢！”他作势要擼袖子。
  叶青鸞原本安静地听著，嘴角还带著一丝若有若无的笑意。但当听到叶凡告状，还提到“小鞭子”时，她眉头微不可查地一蹙，隨即抬起眼，冷冷地扫了叶凡一眼。
  “哥。”叶青鸞只是淡淡地叫了一声，声音不大，却让叶凡如同被掐住了脖子的鸭子，瞬间没了声音。
  他立刻一个激灵，话锋一百八十度大转弯，猛地挺直了腰杆，一脸义正言辞地说道：“当然！这一切，都是为了磨练我的意志，强健我的体魄！是为了日后能更好地保家卫国，报效陛下！是我自愿的！我心甘情愿的！我感谢父亲和妹妹对我的严格要求！”
  他这变脸比翻书还快，强行挽尊的表演，配上那一本正经的表情，瞬间逗得全场哄堂大笑。
  连秦元都忍不住咧开了嘴。
  姬昭寧看著这对活宝兄妹，更是笑得前仰后合，指著叶凡道：“你这孩子！跟你爹当年一个样，都是个活宝！”
  叶青鸞满意地收回目光，端起茶杯，轻轻抿了一口，但那微微上扬的嘴角，却暴露了她內心的笑意。
  笑过之后，姬昭寧又关切地问起叶青鸞在北境的生活，问起叶擎苍夫妇的身体。叶青鸞一一作答，声音清脆，条理清晰，举止大方得体，引得姬昭寧连连点头，眼中喜爱之色更浓。
  话题渐渐从北境转到了京城。
  在聊到京城近来的趣闻时，叶凡看似不经意地，问起了关於陈锋的事情。
  “对了，秦伯父，姬伯母，我大哥……陈锋他，现在如何了？我与他许久未见，甚是想念。我听说，他因拒婚之事，被陛下贬去了西南永安县？那地方……听说很是偏远贫瘠啊。”
  他这话一出，厅堂內的气氛，瞬间有了一丝微妙的变化。
  一直安静喝茶的叶青鸞，端著茶杯的手，几不可查地顿了一下。她看似在低头欣赏著杯中的茶叶，但那微微竖起的耳朵和悄然挺直的腰背，却暴露了她內心的紧张与期待。
  而秦家这边，一提到陈锋，话匣子立刻就打开了。
  “陈锋那真是文能提笔安天下，武能上马定乾坤！”秦云一拍大腿，唾沫横飞，“你们是不知道！他那篇《新税法策论》，在金殿之上，把那些尸位素餐的户部老官驳得哑口无言！连陛下都拍案叫绝！还有那首《破阵子》，『醉里挑灯看剑，梦回吹角连营』！听听，听听！这气魄！这意境！光是念出来，就让人热血沸腾，恨不得立刻提刀上马，杀敌报国！”
  秦安则摇著摺扇，等秦云说完了，才不紧不慢地补充道：“大哥所言，只及其一，未及其二。陈兄之能，不止於文才武略，更在於其心智与格局。”
  他看向叶凡兄妹，慢条斯理地分析道：“他深知新法触动利益，必遭反噬，却仍敢在殿试之上直言不讳，此乃大勇！”
  他顿了顿，话锋一转，意有所指地说道：“他拒绝公主赐婚，甘愿被贬西南，看似愚蠢，实则保全了林家小姐，也保全了自己在陛下心中的位置，此乃大智！更难得的是，他重情重义，为了髮妻，寧肯捨弃駙马之位，得罪皇室，此等情义，在当今之世，实属凤毛麟角！”
  『为髮妻……捨弃駙马之位……』这几个字，如同一根根细小的针，轻轻扎在叶青鸞的心上。她端著茶杯的手，微微一颤，一滴茶水溅出，落在她湖蓝色的裙摆上，晕开一小片深色的痕跡。她却浑然不觉，只是低著头，让人看不清她脸上的表情。
  姬昭寧將一切看在眼里，心中暗嘆一声。她笑著接口，话却是对著叶青鸞说的：“安儿说的没错。我见过月顏那孩子，温婉贤淑，是个好姑娘。陈锋能在那样的富贵荣华面前，不忘糟糠之妻，坚守本心，足见其人品贵重。一个男人，连自己的妻子都能拋弃，那他又如何能忠於国家，忠於君王呢？”
  最后，一直沉默不语，只是在喝酒的武安侯秦元，放下了杯，发出了沉闷的声响。
  所有人的目光，都匯集到了他的身上。
  秦元的目光扫过眾人，最后落在虚空处，仿佛看到了那个远在西南的年轻人。
  “此子，有经天纬地之才，亦有杀伐决断之心。”
  “他懂权谋，却不沉迷权谋；知进退，却又不失锋芒；重情义，却又不为情义所困。”
  “外放西南，看似贬謫，实则是猛虎归山，潜龙入海。西南那片天地，困不住他。”
  “假以时日，此子必成国之栋樑，擎天之柱！”