第133章 北境拓荒令·第二轮
  围猎结束后，骑士们兴奋地围著那些巨大的狂牛尸体，看著血泊中的庞然大物，忍不住窃窃私语。
  “殿下，这些—要怎么处理？”一名骑士终於忍不住开口问。
  路易斯俯瞰著那一地的巨兽残骸，双手抱胸沉吟片刻。
  说实话，这些雪川狂牛皮糙肉厚，既不是什么珍稀魔兽，也没什么药用或链金价值唯一值得一提的，大概就是肉还挺好吃的。
  他目光扫过眾人，笑道：“既然辛苦打下来的，那就全都拖回去，办个春宴，庆祝丰收。”
  “哦一一！！”骑士们欢呼起来，讚嘆路易斯大方慷慨，士气一下子高涨到顶点。
  可路易斯的心思早已转向真正的目標，
  这些牛根本不是关键，霜叶藤才是他了那么大力气精心布局的原因。
  当然不可能直接把藤蔓连根拔起带回去，那种做法太竭泽而渔了，真正长远的，是將其合理驯化种植。
  “去，把米克叫来。”他命令道。
  没多久，赤潮领的农务官米克就带著几名移植草药的老把式跑了过来，脸上还掛著点没掩住的兴奋。
  “殿下，您有吩咐！”
  路易斯抬手指了指那一片繁盛的霜叶藤，语气平静：“准备移植这种植物。”
  他扫了他们一眼，声音不紧不慢地说道：
  “记住挑1到2年生的幼苗，根须要是蓝白色的，叶脉不能发黄，这样的存活率最高。
  挖的时候注意，根系要完整，带著土团，別让它散了。藤茎別扯断，尤其是新长出来的嫩枝，那是春天长势最关键的部分。
  要是能找到带小侧芽的根块，那就更好了，那玩意是它扩张的核心。”
  “明白了！”米克咧嘴一笑，眼晴都亮了，“殿下放心，这片藤林，我们一定给您原样復刻回去！”
  霜戟城，深夜。
  厚重的帷幕隔绝了窗外北风的鸣咽，壁炉中火光微弱，炭木“啪”的一声炸裂开来，
  映得满室幽红。
  埃德蒙公爵坐在自己的书桌后，指尖缓缓拂过那封覆著金色火漆的密信，信封上的皇家巨龙纹章依旧熟悉。
  他早已认出这封信出自皇帝亲笔。
  直接拆封，没有多余的仪式，
  他静静看完，眼中不见波澜：“还是来了啊。”
  他语气不悲不喜，唯有眉宇间的几分疲。
  其实这封信的內容他早已从皇帝的来信中得知几次了。
  只是这次，是正式下达了一一“北境拓荒令·第二轮”。
  这不是他第一次接到这样的命令。
  上一批所谓的“贵族子弟”还没在冻土上种出一袋麦子，倒是先死了一半。
  活下来的，也不是疯癲就是逃兵，全成了北地人口中的笑话。
  当然也有路易斯那样脱颖而出，不过也只有这一个人而已。
  他知道这一道道命令的真正意义：並不是真的看重北境的开拓，而是皇帝在推行权力平衡、在削弱八大家族，尤其是那些在南方根深蒂固的老贵族。
  他本人，或者说他的埃德蒙家族，早已无力反抗皇帝的命令。
  两年前的叛乱，北境血流成河，霜戟城差点陷落。
  他的家族死了三分之二，族谱上划去的名字比活人还多。
  埃德蒙家族如今虽名列八大家族，实则除了北军的指挥权，其他如財政、影响力、商路，早已名不副实。
  “也好—”他喃喃。
  对於削弱其他八大家族，他未尝不乐见其成。
  至少能在帝国庙堂的权力洪流中，为自己家族腾出一丝喘息的空隙。
  当然皇帝也承诺过，之后会让北境本土贵族也有资格参与南方新领地的开拓，作为交换。
  埃德蒙对此倒是深信不疑，因为他知道皇帝是一个什么样的人，不会对自己撒谎的。
  他们是老相识了，皇帝还是皇子时，曾在北境驻守三年，两人曾同饮並肩作战。
  那几年的情谊是真，后来数年书信往来也未曾断过。
  只是近几年，这位昔日的朋友做出的每一个动作，都令他越来越看不懂“
  “咚、咚。”
  正当埃德蒙凝望窗外、思绪万千时，身后传来几下轻轻的敲门声。
  “父亲，可以进来吗？”
  是一个甜甜的声音，如雪地上落下的第一束阳光。
  他不用回头，就知道是谁来了。
  “进来吧，艾米丽。”埃德蒙的嘴角露出一丝久违的温和笑意。
  门被轻轻推开，一个端著银托盘的女孩踏进书房。
  她穿著一件厚实的贵族蓝白长裙，围著围裙，手中托著热气的咖啡，步伐稳稳的，动作却轻得像一只猫。
  “看你又熬夜了，”艾米丽小声埋怨道，把咖啡稳稳地放在书桌上，“我让人多加了点奶，不要再喝那么苦了。”
  “嗯，知道了。”埃德蒙伸手接过杯子，手心的温热顺著杯壁传来。
  他曾对別人说，若艾米丽生在帝都，说不定早就成了哪个王妃。
  其实皇帝也提过帮忙联姻的，但是那时候的艾米丽太小，而且自己捨不得，就婉拒了如今他抬头看著站在火光中的她，忽然觉得心中有些堵。
  她確实已经到了出嫁的年纪了，不能在拖下去了。
  “怎么了？”艾米丽察觉到他的沉默，歪著头问。
  “没什么，”他笑了笑，掩饰般地端起咖啡喝了一口，“只是忽然觉得，时间过得太快了。”
  艾米丽没听懂他的意思，或者说，她懂得，但不愿点破，只是低头轻轻笑了笑。
  埃德蒙望著她那带著微笑的脸，心中泛起一丝复杂的情绪。
  这姑娘，大概要便宜路易斯那小子了。
  他与卡尔文家的年纪门当户对，战功也有，能力更是出类拔萃，皇帝那边虽然没明说，但也没有提出反对，这是默认了。
  而两家的书信往来里，细节也在逐步確认中。
  若不出意外，今年恐怕就得办婚礼了。
  总觉得是不是该再晚一点，再多陪她几年。
  再多看她几次从门外走进来、端著咖啡、叫他“父亲”的样子。
  可惜啊，人终究不能把女儿锁在身边一辈子。
  “艾米丽。”埃德蒙终於开口，嗓音低沉而缓慢，“这件事本来还想再等等看”
  “嗯？”艾米丽正替他把披肩的扣子繫紧，闻言抬起头，一脸天真无辜地看著他，
  什么事呀？”
  他犹豫了一下，终究还是说了出来：“你——可能要嫁人了。””
  她的手微微一顿，不过並没有表现出太多惊讶。
  “噢。”她低头，眼睫垂下，在炉火中投下一点柔和的阴影。
  “其实，也算是时候了。”她声音轻轻的，“我知道自己年纪也不小了，换做別的家族，恐怕都已经生第二个孩子了吧。”
  埃德蒙有些愜了一下，苦笑著摇摇头。
  “那—父亲给我挑的是谁？”她像是隨口一问，却又难掩语气里的好奇。
  埃德蒙顿了顿，像是在权衡用词，最后嘆口气，道：“路易斯·卡尔文。”
  “啊，是那个————”艾米丽微微眯起眼，在脑海里翻找著记忆，“卡尔文家的么？南方来的开拓领主，对吧。”
  “嗯。”他点头，“也是八大家族的人———？不过和咱们家有点不同。”
  艾米丽点点头，她当然知道那位“年轻开拓者”的名字，在霜戟城这阵子频频听人提起他。
  什么“清羽岭奇袭”“战功卓著”“贵族废土中的异类”说得简直像是什么北境的救世主。
  她其实也挺好奇的，那个能让父亲露出凝重表情、甚至愿意考虑把自己嫁出去的男人，到底是个什么样的人。
  “全凭父亲安排。”她乖巧地一笑，双手交叠在裙摆前，姿態端正得像贵族小姐应有的模样。
  但她眼底那抹转瞬即逝的狡神色，还是没逃过埃德蒙的眼睛。
  “艾米丽———”他警她一眼，意味深长地开口，“你不会打什么逃婚的主意吧？”
  “哪、哪有。”她睁大眼晴，一脸“我好无辜”的表情。
  “我只是觉得吧”她故作思索地抿了抿唇，语气有些俏皮，“提前见一见总是必要的—万一长得太凶、笑得太假、脾气还臭，那我、我总得考虑一下怎么逃走嘛，对吧？”
  “你这丫头。”埃德蒙哭笑不得，伸手轻轻弹了她额头一下，“你要是跑了，我也得发军令捉你回来当联姻逃兵。”
  “哎呀好痛。”艾米丽捂著额头，咕嘧著，“那我提前写封信告诉他『我很丑』，说不定他就主动放弃了呢。”
  “他才没那么傻—”
  “那就只能祈祷他好看、好笑、好欺负咯。”她一边说一边站起身，裙摆轻轻摇晃，“总不能叫我嫁个又凶又禿的老头子吧？”
  “他才十九岁。”埃德蒙扶额。
  “小弟弟啊，那我考虑一下。”说著，她哼著小调往门外走去，只留下一阵暖暖的咖啡香气。
  离开父亲的视线后，艾米丽这神情慢慢变冷。
  刚刚说的话语是与父亲开玩笑的，但他確实也有想法想要去见见自己的那位未婚夫，
  看看他有没有资格。
  新的《北境拓荒令》並不只是送给埃德蒙公爵，厚重的皇室信封送到了每一位有义务参与派遣的贵族书房之中。
  卡尔文公爵一早就得到了信使的来访。
  他坐在自家书房中，手指敲著信封，脸上的笑意有些玩味。
  “又来了啊—”他轻哼一声，將信纸抽出，“和去年的几乎一模一样，只是多写了几句要求，倒是显得好像真的在『认真筛选』似的。”
  他略过那些漂亮话，视线落在重点上：
  选拔標准：要求必须为家族直系血脉、精英骑士以上实力、有战爭经验，並能带领至少百人骑士队伍。
  “..—噢？”他挑了挑眉毛，不怒反笑，“这次还学聪明了呢，怕我们再送点废物去混日子？”
  他想起去年那场荒唐的赌气。
  当时几乎所有贵族都觉得那不过是一场“政治上的姿態”，没几个当真。
  於是他也顺势將表现最平庸、最没存在感的儿子送了过去，顺带甩掉一个家族边角料谁知道那个天赋极差，没什么存在感的路易斯，居然如蛟龙入海！
  他忍不住开始怀疑，自己那儿子是不是这些年一直在装傻？
  於是如今再面对类似的命令，他並未轻率对待，而是整整了一夜时间，在自己的十几个孩子之间反覆斟酌。
  最后他挑出了两个人。
  不是最优秀，最优秀的要留在帝都，留在他身边，作为家族的继承种子。
  也不是最差的，那些毫无前途的废物，只会在北境的雪地里化作无名户骨，达不成自已的目的，他也知道路易斯只是个特例。
  这两个，刚刚好。
  他要的，不是“送去死”，而是“验证”
  验证到底是路易斯本人有本事，还是卡尔文的血脉，在北境的乱局中天生就比別人站得稳。
  “管家。”他终於开口。
  “在，老爷。”一个管家达到“去，把帕尔与韦里斯叫来，就说一—我有事吩咐。”
  “明白。”
  不多时，门外脚步传来。
  书房的门被轻轻推开，两个身影先后走入，目光端正、身姿挺拔。
  “父亲。”
  “父亲大人。”
  卡尔文公爵点了点头，目光在二人之间一一扫过。
  帕尔二十一岁，自幼表现优异，战术学习尤其出色，只是有些傲气。
  韦里斯二十岁，沉稳少语，擅长骑战与队伍统领。
  这两人不会在帝都政治中引起太多风浪，却也足以在北境搏一个结果。
  “你们知道，北境的拓荒令又来了吗？”他语气平静。
  两人一愣，隨即点头：“是。”
  “我已將你们名字递交上去。”他看著他们，语气中听不出情绪，“三个星期內，准备好隨部队出发。”
  他们对视一眼，却都没有质疑父亲的决定。
  “上次去的是你们的弟弟路易斯。”卡尔文公爵缓缓道，“他做得不错，出人意料。”
  两人低头：“是。”
  “我想知道，那是他个人的本事，还是卡尔文的血，天然就適合在北地打天下。”
  卡尔文公爵站起身来，语气里多了一丝沉沉的威势：“你们要么在那里站稳脚跟，要么就死在那片雪地上。”
  “明白。”两人低声应道。