那男爵还想再说些什么，可嘴巴刚张开一半就被打断了。
  “路易斯阁下！”一个爽朗的声音突然插了进来。
  只见一位年纪不大的贵族笑容满面地凑上前，脸上写满諂媚：“您如今可是我这次北境最大的偶像啊！”
  他的话音还没落下，又有一人跟著挤了进来，是个穿著锦缎外袍、头髮油亮的中年贵族。
  “阁下日后可否赏脸到我领地做客？咱们一定备下最好的酒、最嫩的烤鹿腿！”
  紧接著，像是堤坝被打开了一样，更多人不断涌了过来。
  一个个带著討好的笑、端著酒杯，围著路易斯寒暄、敬酒、递名帖。
  那位西南男爵只能眼睁睁看著自己被人潮挤了出去，表情有些尷尬。
  而路易斯则始终带著那副得体的笑容，一边应对寒暄，一边留意彼此之间的距离。
  “多谢夸奖，日后有机会定当登门拜访。”
  “阁下谬讚，前辈的风采我也是多有仰慕。”
  每一句都滴水不漏，不远不近。
  但人实在是太多了，他再怎么冷静周全，也快应付不过来。
  就在这时，一位穿著整齐的侍从悄然靠近，低声在他耳边道：“路易斯阁下，公爵大人请您过去。”
  “失陪。”路易斯抓住这个机会，优雅告辞。
  就这样他在眾人艷羡满满的目光中，被侍从引领著离开宴会厅，走向了公爵会客厅。
  埃德蒙公爵已经在那儿坐著，身旁还坐著十几位气场不俗的贵族。
  “路易斯，我来引荐几位。”公爵微笑著开口，一一向路易斯介绍：“这是艾贝特伯爵，这位是格兰特伯爵……”
  每个人在北境都颇有名气，这些人应该就是北境的天龙人了。
  “卡尔文家的子嗣果然不是庸才。”艾贝特第一句话就带著点点评意味，“这年头能打仗的不少，但像你这么出色的可不多。”
  “你真的一百来人就端了雪誓者的一个前哨据点？”旁边的格兰特伯爵接著说道。
  路易斯淡定回道：“主要是运气好，晚辈不敢邀功。”
  “嗯，会说话。”格兰特伯爵哼了一句，“比有些一打完仗就开始讲故事的毛头小子强多了。”
  埃德蒙公爵看在眼里，心中更加满意。
  他轻轻一笑，顺势说道：“我今日请他来，也是希望他能早些融入咱们北境的圈子。”
  几位贵族互相看了眼，眼中多了几分讶异。
  这小子……不就是打了一场胜仗吗？
  虽说確实漂亮，但公爵看得也太重了些。
  可在场的，都是埃德蒙的封臣，自然没人当场驳面子。
  艾贝特伯爵想了想，乾脆举起酒杯，语气豪爽：“年纪虽轻，但前途无量。咱们这儿怕是要多一个出色的同伴了。”
  路易斯笑著举杯回敬：“承蒙厚爱，晚辈必不负期望。”
  几人笑著点头，一番寒暄过后，话题也慢慢转了方向。
  几位贵族聊起了最现实的问题——过冬。
  “今年冬雪恐怕来得早，我领地的房子才修到一半，不知道又得冻死多少人。”
  “这个容易解决，到时候开春在南边多买点奴隶就行了。”
  “只是这奴隶是越来越贵了，以后怕是买不起了。”
  “哈哈哈，大不了去北边做些蛮子过来。”
  “这不行，蛮子不好管。”
  ……
  贵族们你一言我一语，严肃的问题被他们谈得轻鬆隨意，仿佛討论的几只家养的牲畜。
  路易斯没有插话，只是静静听著，表情却越来越阴鬱。
  过冬的问题，他也逃不过。
  清羽岭的胜利，为他带来了新的土地，固然让他十分高兴。
  但这份奖赏的背后是三倍的疆域、数倍的领民，以及无数的问题。
  而且今年的情况有些特殊，刚刚进行里大规模的战爭，物资只会更加匱乏。
  他很清楚，如果准备不够，一个冬天下来，他手下死的不是几个人，而是几千上万的人命。
  但是赤潮领还能应付，由於有熏鱼和今年收成的粮食，暂时能够保持温饱。
  房子也够用，而且领地內还有地热喷涌，也暂时冷不死人。
  可新接管的那些地方……
  领民们穿著单薄的麻衣，屋顶还是烂的，一场暴雪下去，很可能就是灭顶之灾。
  这些老贵族说得轻巧，可他们家族在北境耕耘多年，底子深厚。
  一次寒冬也不至於让他们伤筋动骨。
  而且他们也不在乎底层领民的死活。
  来年开春如果人数不够就直接钱往南一买。
  嘿，奴隶又满了。
  这样比维持奴隶生存容易多了。
  可路易斯还做不到那样冷血，还想著能救下更多人。
  多准备点粮食，多修几间屋，多准备一点柴火。
  但这样的挑战就得多许多精力。
  就在路易斯默默思索自己领地的出路时，贵族们的谈话又拐了个弯。
  “那些开拓贵族真是笑话，一个个草包。”
  “打仗只会添乱，领地建设也只会烧钱。这次战爭倒是死得挺多。”
  “哼，死得好。”一人冷笑，“也省得我们替他们擦屁股。”
  一时间，几声附和在会客厅中轻响。
  没人注意到，坐在一旁的路易斯，正是所谓“开拓贵族”中的一员。
  可他没有表情变化，只是安静地端起杯子，轻抿一口酒。
  的確路易斯与那些人不同，並不是他们口中的废物，干得比大多数北境贵族还好。
  正因为如此，他们才会忘了这位年轻人原本也只是个“被发配”的新贵。
  “但也不是所有开拓贵族都不中用。”艾贝特伯爵瞥了路易斯一眼，隨口补充一句。
  埃德蒙公爵笑了笑，正好抓住了这个空隙，说起一件他提前准备告知眾人的事。
  “说起开拓，”他语气隨意，却让人不敢忽视，“陛下那边最近也有点动静。”
  眾人微微一怔。
  “陛下过几年有意南扩，目標是东南那几个小国。”埃德蒙轻声说，“要我们北境出点骑士援军。”
  话音刚落，空气顿时一紧。
  “又是我们？”格兰特伯爵皱起眉头，“咱们自己的仗都打不完。”
  “没错南方人只会吸我们的血。”另一位贵族抱怨。