北境的战火，终於在秋风中稍歇。
  隨著帝国大军步步推进，埃德蒙公爵已经达成了自己设定的战略目標。
  清除帝国控制区內的雪誓者残余，稳固北线防线，將敌人逐步驱赶至冰海郡与雪落郡。
  那两郡將成为来年决战的主战场。
  而现在是总结战果、论功行赏的时刻。
  所有公爵、將军、诸侯贵族齐聚於霜戟城，將为这场维持两三个月战爭写下阶段性的句点。
  路易斯比预定时间提前了一天抵达霜戟城。
  他一进城，就被直接召见到了主堡內的会议厅。
  这是他与埃德蒙公爵的第二次见面。
  上一次还是半年前，他前来此处登记领地信息，按流程走了一遭。
  当时的埃德蒙不过是漫不经心地招待了他。
  心中对这位少年贵族的评价，也只是有点野心的小傢伙，比南方那些废物子弟强一点而已。
  可这一次，气氛完全不同了。
  即便眼前的少年模样没变，修为也依旧低。
  但当他踏进大厅，埃德蒙却泛起欣慰的笑意：“清羽岭一战，干得漂亮啊。”
  他亲自走到路易斯面前，罕见地在他肩上拍了拍。
  这个动作在平时，是他只对军团主將或亲信幕僚才会做的。
  “带著一百多骑士，夜袭要隘、全灭八百狼骑，那可都是雪誓者的精锐。
  诱敌、设伏、魔爆弹、崩塌山体，你小子的招数，倒是一个比一个狠。”
  他说到这，语气里多了点笑意，“一点都不像你这年纪该干出来的事。”
  而面对这番讚赏，路易斯並未露出激动神情，也没有表现出少年人惯有的张扬。
  他只是微微欠身：“清羽岭若失，后方必乱。我只是尽了应尽之责。”
  態度谦逊，但骨子里的自信却藏也藏不住。
  这一点，更让埃德蒙满意。
  “邦德和吉布森在信里都夸你是『北境未来的栋樑』，我本来还当他们是在討好。
  但现在我承认，”他微微点头，神情认真起来，“就算是我，站在你的位置，也未必能做得更好。”
  埃德蒙停了一瞬，嘴角挑起一抹带著笑意的感慨。
  “看来我这双老眼，是真的快瞎了啊，差点把你归进了那群只会摆谱的软骨贵族里头。”
  “卡尔文男爵——你这次，可真给我帮了大忙。”
  说罢他再次伸手拍了拍路易斯的肩：“明天的表彰大会，我想你会喜欢我准备的奖赏。”
  …………
  霜戟城的宴会大厅，今天盛装以待。
  四周墙上悬掛著北境各大贵族的战旗，猎猎作响，在无声地宣告各自的荣耀与传承。
  號角声响起，厅门缓缓开启。
  银甲骑士从门外列队走入，齐步踏入厅中，伴隨著肃杀的节奏，將气氛推向顶点。
  埃德蒙公爵在眾人目光下步入大厅，高大的身影宛如一道城墙。
  他缓缓走上主台，所有人不由自主地起身致敬。
  表彰大会，正式开始。
  而在台下前排的位置，一位少年静静地坐在那里。
  路易斯·卡尔文，南方来的开拓男爵。
  大厅前排唯一一个非北境世家的年轻贵族。
  紧挨著一群老牌贵族的席位之间，都是封地大、资歷老的伯爵与子爵。
  於是路易斯显得异常突兀。
  “那是谁？南边来的小子？”
  “开拓男爵？也能坐这儿？”
  低语声如暗潮般在席间流淌。
  一些北境的贵族投来打量的目光。
  有的是轻蔑，有的是质疑，甚至还有人带著一丝不加掩饰的厌恶。
  他们不愿承认，一个在北境无根基的少年，竟被安排与自己平起平坐。
  然而面对种种目光与窃语，路易斯神情没有丝毫波动。
  只是静静地、毫不张扬地坐在那里。
  埃德蒙站在主台的高阶上，声音迴荡在宴会厅中：
  “我以帝国的名义，以北境总督的身份，感谢每一位將领、每一位战士、每一位未曾后退的子民。
  你们用鲜血和铁意，守住了北境。”
  他缓步前行，语气逐渐高昂。
  “雪誓者焚城掳人，屠戮无辜，他们妄图唤醒旧雪国的亡灵，撕裂帝国的边疆。
  但他们错了，是你们用刀剑和鲜血告诉他们，北境不会屈服!
  是你们团结、奋战，这才让帝国的军旗依旧在雪原上飘扬。
  我为你们骄傲!
  明年我们將在冰海郡和雪落郡，彻底终结他们！
  而今天我们要铭记那些英勇之人，论功行赏。
  因为帝国，不会忘记为它战斗过的勇士！”
  隨著埃德蒙公爵落座，一名军务长官走上台阶，展开一卷长长的羊皮纸，声音洪亮地宣告：
  “依照霜戟城军务会审结果，现宣读剿灭雪誓者战役阶段性表彰名单！”
  大厅顿时一静，所有人屏息凝神，目光纷纷投向主台。
  军务长官高声念道：“第一功——艾贝特伯爵。
  率领第三军团南线清剿雪誓者游击部队，歼敌三千七百，攻破敌据点三处，巩固风岬峡谷防线……
  特授『北境之盾』勋章，奖励金幣三万枚，追加封地二千平方，军用战马一千六百匹……”
  四十多岁、身形魁梧的艾贝特伯爵从席中起身，面无表情地走上台阶。
  他单膝跪地，埃德蒙亲手將北境之盾勋章別在他胸前。
  全厅肃然，没人质疑他的功劳。
  因为他动用了整整四千人，扫荡敌人残部，战功赫赫。
  接著军务长官继续宣读：“第二功——格兰特伯爵。
  联合地方军与边境第一军团，清剿雾松郡潜伏雪誓者部队，摧毁敌方据点七座，捕获叛徒二十一人……
  特授『北境之盾』勋章，奖励金幣一万五千枚，追加封地一千五百平方……”
  这一次是一位头髮雪白的老贵族站起，他神情肃穆，眼神锐利如刀，缓缓走上台阶，躬身受勛。
  他在北境声望极高，此役亲自调动一郡兵力，稳定了西北战线。
  无论是资格，还是功绩，他站上这块台阶，理所当然。
  全场掌声雷动。
  就在这时，军务长官抬起头，吐出了第三个名字。
  让全场所有人震惊，困惑。