第775章 河西务水驿
  夏季午后，河西务漕运码头的上空悬着一层匀净的乌云，雨丝像被剪刀裁碎的银丝，疏疏落落斜斜坠下，打在漕船的乌篷上，溅起细碎的水，又顺着篷角蜿蜒成细流，滴进浑浊的运河里。
  两艘插着明黄官旗的漕船正缓缓靠岸，官旗在雨雾中微微地耷拉着，却仍掩不住那抹威严。纤夫们弓着脊背，粗麻绳在肩头勒出深红的印子，脚步踩着湿滑的岸石，发出沉闷的“咯吱”声，将船稳稳拽到五人宽的栈道边。
  船上的水手见船靠岸，便探出身子，胳膊抡成一道弧线，把碗口粗的驻船绳朝岸边扔去，绳头带着湿气“啪”地砸在栈道上。几个穿着短褐的力工立刻上前，黝黑的手抓住绳头，三两下便绕着岸边的石桩系紧，绳结打得紧实，任凭河水拍打着船身，漕船也只微微晃动。
  船身刚稳，舱门后的挡板便被两个杂役抬开，厚重的木板在雨中泛着潮润的光。接着，宽约两尺的跳板被架在船与栈道之间，木头上的纹路里积着雨水，倒映出灰蒙蒙的天。
  何孝魁先一步踏上跳板，他穿着青色的差役服，袖口挽到小臂，脚步稳当得像是钉在木板上。下了栈道后，他立刻转过身，双手在身前虚扶着，抬头朝船上高声道：“东家！您慢些。”
  舱内的高时明缓缓走出来，他身着绣着暗纹的正五品宦官袍，墨色的衣料被雨水打湿些许，贴在略显单薄的肩上。即便漕船行得平稳，他的脸色还是透着几分苍白，扶着舱门的手指也微微地泛着白。
  在何孝魁的搀扶下踏上跳板时，高时明脚步略有些虚浮，待完全站定在栈道上，不过片刻，便捂着胸口弯下腰，一阵干呕。
  何孝魁连忙顺着他的背，掌心轻轻拍着，声音里带着关切：“东家。要不咱去码头旁的药坊开副解晕的药？”
  高时明摆了摆手，气息稍匀后，声音带着点沙哑：“不必，我还没那么金贵，缓会儿就好了。”
  何孝魁扶着他往岸上走，刚想回头去扶紧随其后的高逢秋，却见高逢秋已经自己下了跳板。高逢秋穿着宝蓝色的长衫，腰间系着革带，身姿挺拔，落地时脚步轻快，丝毫不见晕船的模样，见高时明脸色不好，便上前一步，轻声问：“干爹，您没事儿吧？”
  高时明摇摇头，正想说些什么，就见不远处另一艘漕船的跳板上，两个人正朝这边走来。走在前面的是西缉事厂外稽司从七品办事员方正化，他穿着皂色的缉事服，腰间佩着一把装饰作用大于实际意义的腰刀，年轻得堪称年幼的脸上始终挂着那副强撑出来的冷峻；他身后跟着的是从六品的内官监审计局局副庞天寿，他身着紫色官袍，脸上带着几分中层宦官特有的拘谨。
  三方人在岸边的雨棚下相遇，刚寒暄了几句，就见远处几个驿卒簇拥着一个穿着青色驿丞服的人快步走来。那人约莫四十岁上下，腰间系着驿丞的铜印牌，脸上带着几分谨慎的笑意，正是河西务水驿的驿丞陶金来。
  陶金来走到近前，立刻拱手作揖，腰弯得极低，声音恭敬：“卑职河西务水驿驿丞陶金来，敢问哪位珰爷是宫里的钦差？”
  高时明往前站了一步，身姿微微挺直，朝高逢秋递了个眼色。高逢秋立刻从怀中取出驿符，双手捧着递到陶金来的面前。
  “我是新设海关总署署长高时明。”高时明先介绍了自己，接着又朝方正化抬了抬下巴，“这位方公公是西厂对外稽司稽查官。”
  “方正化。”方正化适时地抱拳作揖。
  而后，高时明又指向庞天寿，“这位庞公公是内官监审计局局副。”
  “庞天寿。”庞天寿也带着笑揖了一下。
  高时明收回手，语气放缓了些：“我们这是要去天津考察。之后可能会在河西务驻留个两三天，看看钞关的情况，希望贵驿照规矩安排食宿。”
  陶金来接过驿符看了一眼，脸上的笑意淡了些，露出几分难色，却还是连忙躬身行礼：“卑职拜见高署长、拜见方稽查、拜见庞局副。”
  三人简单答礼，并示意他起身。
  “敢问高署长，诸位一行，共有多少人马？”陶金来直起腰，往前凑了半步，小心翼翼地问。
  高时明略一思忖，随口答道：“除了我们几个，还有十来个随行的书吏、杂役，你给我们准备三间空院子就是。”
  陶金来脸上的难色更重了，嘴角勉强扯出笑意：“高署长，实在对不住，我驿如今就只剩一间空着的小院子了，还请……”
  “放肆！”陶金来的话还没说完，庞天寿身后的一个小宦官突然喝出声，“我们是宫里来的，难不成还要迁就旁人？”
  高时明、方正化虽没开口，眉头却都微微蹙起，脸上露出明显的不悦。陶金来吓得身子一缩，连忙解释：“若是寻常官员或是其他借驿的人，卑职绝不敢委屈诸位钦差！可住在鄙驿的那些人，也是宫里的钦差，而且来头来头也不小啊。”他原本想说“来头比你们还大”，可是话到嘴边又硬生生咽了回去，只敢含糊带过。
  “哦？”高时明的眉头一挑，语气里带着几分探究：“河西务可不是什么小地方，谁能把你们整个驿站占得只剩一间院子？”
  陶金来咽了口唾沫，小声道：“不知高署长是否认识司礼监礼仪房的刘公公，还有文书房的杨公公？”
  “礼仪房的刘公公、文书房的杨公公？”高时明沉吟片刻，眼神微动，反问：“你说的，该是刘克敬和杨舜臣吧？”
  陶金来连连点头：“没错没错。卑职说的就是这二位珰爷！”
  “这么说，南下给小爷选婚的使团，这是凑一块儿回来了？”高时明说。
  “正是！”陶金来急忙应道，“算上二位公公，还有待选的淑女以及她们的父母，再加上随队的护卫、听差、仆人、轿夫、车夫、马夫，一下子来了差不多三百号人，几十头牲口。鄙驿虽说有几分规模，可也实在挤不下了，上上下下都忙得脚不沾地。”
  高时明又问：“他们也是今天到的？”
  “不是不是，”陶金来摇着头，“他们前天下午就到了。只是队伍里不少人，不知是水土不服，还是在南边淋了雨，都生了病。关键是刘公公的身子也虚了，所以队伍也就暂时停在咱这儿了。最近几天，往来借驿的小驿是一个也没敢招待，就留着一间院子准备伺候贵客，可贵客一下来了三位，就实在.”
  “好吧，情况我知道了。”高时明缓缓点了点头，“请问陶驿丞有什么想法没有？”
  “这种事情卑职能有什么办法啊。”陶金来苦笑道，“三位公公还有先来的刘公公、杨公公都是天上的贵人。卑职能做的，无非是撮合着商量一下，看看怎么办。”
  高时明想了想，转头看向方正化和庞天寿“二位，有道是先来后到，他们既已住下了，我们也不必讨嫌去争这点儿地方。不如就在驿站附近找家客栈落脚吧？”
  方正化自然无有不可：“都听高署长安排。”
  “二位决定就好。”庞天寿也跟着点头。
  高时明这才转过身，看向陶金来，嘴角带着一丝浅淡的笑意：“陶驿丞，这样吧，你们出面给我们找一家能住的客栈，这应该没问题吧？”
  这正是陶金来心里盘算的妥帖法子，只是他官微言轻，不敢先提。如今高时明主动开口，他立刻连连点头，脸上的难色一扫而空，语气热切：“高公公高义！卑职这让人就按接站的标准，去外边儿包一家客栈给各位落脚！”
  “有劳了。”高时明微微颔首，又问：“陶驿丞。刘公公和杨公公他们现在在驿站里吗？”
  陶金来一愣，随即问道：“高公公这是要去见他们？”
  “我毕竟是司礼监出来的，与刘公公、杨公公有同事之谊。”高时明点点头说。“既然遇上了，怎么也该拜会一番才是。”
  “那您随我来吧，卑职带您过去找他们。”说罢，他转头看向身后的一个驿卒，严肃地吩咐道：“你立刻去给我包一间上等客栈。先定三天。让客栈备好最好的菜、最好的酒，万不可怠慢了诸位公公！”
  那驿卒连忙抱拳领命，脚步匆匆地冲进绵绵细雨里，很快便消失在了码头的人流中。
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  雨丝斜斜飘着，高时明三人各自撑着油纸伞，伞面是沉稳的墨色，边缘垂着的流苏被风吹得轻轻晃荡，偶尔有雨珠顺着伞骨滑落，滴在鞋面上。陶金来走在最前引路，他脚步匆匆，青色的驿丞服后襟被雨水打湿了一小块。
  驿站就在漕运码头附近。又拐过一个栽着老槐树的拐角，“河西务水驿”的匾额便出现了。
  跨进大门时，耳边顿时热闹起来——往来的人影穿梭不停，有穿着短打的驿卒扛着木柴快步走过，肩上的柴薪沾着潮气；有穿着绸缎的仆妇提着食盒，脚步匆匆往深处的院落去；甚至还能听见后院传来几声骡马的嘶鸣，混着人们的说话声、碗碟碰撞声，凑成一片嘈杂的忙乱。
  高时明撑着伞，目光扫过院内，只见墙角堆着几捆未拆的草料，廊下晾着不少湿漉漉的衣物，连平日里该干净整洁的石阶上，都沾着一片一片的湿泥。真如陶金来所说，整个驿站都被那三百号人的使团搅得没了章法。
  就在这时，一个穿着灰布驿卒服的中年男人快步从廊下跑过来，手里还攥着个皱巴巴的纸笺。到了陶金来跟前，他立刻躬身作揖，声音带着几分急切：“老爷，灶房那边让人来禀，白面已经用完了，油缸里的大豆油也没剩多少了”
  陶金来闻言，眉头顿时拧了起来，不等对方说完，他便不耐烦地打断了：“我这会儿哪儿有空给你找白面、找豆油啊？没了就先换别的顶上，糙米、粟米不都有吗？先给底下人凑活着吃两顿不行啊。”
  那驿卒脸上露出几分为难，却还是硬着头皮继续说：“您说的是。可灶房的师傅还说，晚上怕是得再宰一头羊，前头贵人们的晚膳，说是要吃炙羊肉，在井里吊着的那半只可能不够用。”
  “哎呀，宰就宰嘛！”陶金来不耐烦地摆了摆手，“有什么好说的。没见我正在招呼贵客吗？”
  “是，”驿卒被他训得脖子一缩，脸上讪讪的，忙低下头应了声，“小的这就去安排。”
  “等等！”陶金来的声音突然追了上来，驿卒脚步一顿，连忙回头。就见陶金来脸色放缓了些，甚至多了两分谄媚。“别人的伙食凑合也就罢了，可是贵客们的吃食，你千万得给我盯紧了。驿里要是没现成的食材，你就带两个人去街上的铺子，使银子买回来，绝不能怠慢！”
  那驿卒连忙站住，回头又应了一声：“小的记着了！”
  “去吧。”陶金来摆手挥退那驿卒，随后转过身，带着几分歉意，朝高时明三人拱了拱手：“让三位公公见笑了，这几日驿里实在太忙，底下人也乱了分寸，连规矩都忘了。三位公公这边请，刘公公的院子就在前面，没多远了。”
  高时明摇摇头，伞沿下的脸上露出一丝浅笑：“一下子要招待三百号人，忙乱些也是常情，陶驿丞不必挂怀。”
  陶金来连忙陪着笑了笑，又引着众人往前走。雨还没停，油纸伞偶尔会碰撞在一起，发出轻微的“嗒”声。
  这时候，一直没怎么说话的方正化，突然开口问道：“陶驿丞，听方才那驿卒的话，贵驿这是缺粮了？”
  陶金来闻言，脚步缓了下来，从高时明侧后方轻轻挪到方正化身侧，脸上依旧带着笑，摇了摇头解释：“方公公说笑了，哪能真缺粮？二三百人虽说不少，但也就住这几天，鄙驿的库房还撑得住。各色的杂粮、粗粮管够。就是精粮，像白面、大米这些，用得快了点。”
  “原来如此。”
  说话间，一行人已经走到了一座院落前。这院子的院门是朱红色的，门上挂着两盏羊角灯笼，灯笼上贴着“驿”字，虽不算格外华丽，却比其他院落显得规整些。
  “几位珰爷，”陶金来指着那扇关着的院门，朝高时明躬身道：“这里就是刘公公下榻的院子了。”
  高时明抬眼望了望院门，又问：“那杨公公住在哪里？”
  陶金来抬起手，朝着斜对面一座格局相似的院落指了指：“杨公公的院子就在那边，离这儿也就几十步路。”
  高时明顺着他指的方向看了一眼，而后收回目光，对陶金来说：“有劳陶驿丞引路了，接下来我们自己过去便是，你先去忙吧，别耽误了驿里的事。”
  陶金来闻言，连忙退到一旁，深深作了个揖：“那卑职就行先告退了。几位珰爷若是有任何吩咐，只需叫人来通传一声，卑职立刻就到。”
  “好。”高时明点头。
  “告辞。”陶金来又作了一揖，才转身匆匆往灶房的方向去了，青色的身影很快消失在走廊的拐角处。
  (本章完)