刺史府的院子里站满端州军的将领们。
  大雨已停，日色升腾渐起，驱散连日来的阴霾，等了一个时辰，日光蒸腾一地水汽，如利刃一般，对身上穿着厚厚甲衣的各人，尤其难熬。
  有人小声嘀咕道，“人还未入刺史府，怎么就要我们在这站着等他？…真是好大的威势。”
  神武军入城的消息随着飘动的军旗，传遍整个端州城，众人还未缓过神，将令已下达，要端州军众将齐聚刺史府。
  此时日光照映，空气中弥漫着一丝焦灼、不安，众将已到多时，神武军还未见人。
  那沈应方入端州城，究竟是何打算，难道要兴师问罪不成？
  院里的众将心思各异，却不敢借病不来。
  有一人道，“莫要抱怨了，端州之战失利，还不知道多少人要遭殃，站着算得了什么？总比掉脑袋强。”
  “今上发话，让他统领军务，我等安静等候命令就是。”
  “是啊是啊。”
  “我等小心便是。”
  先前一人道，“屹越军星夜越过孤梅山谁能知道，便是天王老子来了也挡不住，这算他娘的失利？老子守城守得好好的，怎么他一来端州就变他的功劳？”
  “你有本事杀退敌军当然算你的功劳！那可是精锐，我听说端阳河的水都让血染红了，况且沈应治军甚严，等下还是小心为上，免得第一个拿你开刷…”
  “一会儿小心应对，千万别说错了话。”
  “不就是个乳臭未干的小子，老子上战场杀敌的时候他还在喝奶！”那人越发不服。
  神武军有旗号起就以骁勇善战著称，是齐朝一支战无不胜的威武之师，大将军沈融掌军多年，军中威望无出其右，神武军以铁血威慑南地，让敌寇不敢越雷池一步。
  继任的将军萧晏平治军有方，深得将士爱戴，神武军威名不坠，他一个堪堪十八岁的小子，不过刚打了一场胜仗，知道如何掌军个屁！在场众人都比他有资历。
  “…我听说…沈应是沈将军次子，天武八年将军身死，他也重伤，此前一直在养伤，不知道是真是假…”
  “哪个天武八年？”旁边另一人听得诧异道。
  “还能有哪个天武八年？”
  闻言，为将者皆静默，不敢多言，他们都是仰望过那人身影的。
  今上继位至今，治下算得上清明，励精图治，一洗前朝靡颓之风，可耐不住邻国虎视眈眈，南有屹越、南梁。
  周国虽与齐朝国境相临，两国相安无事，唯有屹越、南梁甲兵日渐强盛，却不敢越境，究其根本就在于南地有沈融镇守。
  沈融出身军武世家，师从郢安，与清河郡主萧晏礼青梅竹马，他年少时便以枪法、箭法双绝闻名，军中少有敌手。又喜读书，在书院与如今的鸿飞先生并称双秀，一文一武，皆是不世出的英才。
  当年两军阵前一箭射中敌军主将盔上红缨，吓破敌胆，马上英姿何等风采，军中至今犹为人称道。
  一生征战无数，夫妇两人为宿卫南地立下汗马功劳，今上特封为神武大将军。
  南地本是齐朝的南地，可惜前朝颓弱，被屹越、南梁瓜分，沈融自领军后，立志收复疆土，后来终于挥军南下力克屹越，本想一鼓作气重塑南地版图，可惜征南梁时重伤不治，半途亡故！
  天武八年，讣告快马入京，京中不知道有多少人彻夜未眠。镇国支柱突倾，南地岌岌可危，南梁兵马蠢蠢欲动，继任的萧晏平虽然有治军之才，但到底不是沈融在世，只能力保版图不失，南地被南梁夺去的五州收复之日迢迢无期。
  “你说他是沈将军的儿子？可沈将军的儿子不是已经…”
  另一人还要再答话，门口突然肃静，口中之言不由一窒。
  玄甲加身，戾气摄人。
  门口有十余人鱼贯而入，皆是英气勃发的齐朝男儿，神色坚毅果敢，脸上还有斑驳血痕，单手抱甲盔，腰间配利剑。
  甲盔上刀剑划痕犹在，划痕尚簇新，院中说话的人下意识地噤声。
  众人静声目光复杂，没有人怀疑他们在战场上经历了怎样的厮杀。
  一身刀剑划痕皆是铁证。
  领头一人玄甲覆身，目光静深似海，那凛然的气势教人背后一凉。
  他目光冷锐，却身姿英挺，凛澈俊逸。
  传言沈应肖似其母，清河萧氏一族以美貌著称，沈融的长子沈君成俊秀逼人，不料此子更甚。
  他按剑不发一言大步踏入，众将阔步紧跟，整肃端然。
  另有两名军士抬着一具尸体随后，院中众人一时拿不准他是何意思，面面相觑，随后才相继入内。
  军士抬着尸体堂而皇之放在地上，两旁军士列肃有序。
  很快有人发现尸体胸前那道伤口以及脚上乌皮六合靴，厅内议论纷纷。
  “怎么回事？”
  “这是何人？他脚上穿的是乌皮…”
  “是端州军吗？”
  “怎会在此？”
  “这是怎么回事？”
  “末将颜?，敢问将军这是…？”端州军的守将颜?皱眉看了尸体半响，忍不住出列拱手道。
  不怪他忐忑不安，尸体穿着乌皮六合靴，死的是端州军，他一来便如此行事，众人实在猜不透他意图。
  沈应不答，清锐目光环视一周，站在上首，冷漠道，“端州之战，何人力主守城？”
  声音冷硬，不防他一开口便是这个，议论众人骤静。
  “这是众将商议决定…”
  他目光如剑，满堂无人敢言语，颜?顿觉后悔，额上滑过一串冷汗，只能硬着头皮继续答道，“回禀将军，屹越军来得蹊跷…敌况未明，端州尚有兵粮支撑时日，故众人商议不如紧守以待援军。”
  “是…是，正如颜大人所言。”阶下众人附和。
  “境况未明之前固守情有可原，可屹越已围城几日？”
  上首男子声音寒怒摄人，“颜大人，你不妨算算？”
  “这…围城…已有半月…”坏了！颜?心头一跳，低头颤声道。
  原是冲这个来的！
  “原来颜大人也知围城半月。”沈应挑眉，声音凉漠，“那你告诉我，半月来端州军可曾尝试突围一次？”
  “这个…”颜?慌忙低头，心里将后面不答话的众人暗骂一遍，一边拭汗道，“敌军势大，不能轻易成功，要是突围不成，反被看破计策…”
  “怕看破计策？”沈应不怒反笑，一掌拍桌，厉声指着他喝道，“颜?颜将军！亏你空领朝廷俸禄，此等言谈你自己看看对不对得起你身上甲衣，端州百姓！”
  “难道敌军看不出你固守待援之策吗？须知兵粮有尽日！”
  沈应唰地拔下腰间佩剑，清寒剑锋遥指厅内舆图，冷声，“诸位大人都是上过沙场，杀过敌的，端州、安州唇亡齿寒，一旦粮尽，后果可想而知！诸位大人不加以阻止，要一起做那千古罪人，将端州拱手让人？”
  “不敢…”
  “我等不敢…”他这番话说下来，阶下诸人冷汗直流，慌忙否认。
  “将军恕罪…”颜?顶着他摄人目光跪地，颤声连连，“容……末将再禀。”
  他心思急转，咬牙顿首道，“固守之计，实属不得已而为之，事出有因。”
  沈应冷眼看着阶下众人推诿情态，冷不防想起一事，突道，“端州刺史因何不在？”
  他令端州涉军务的将领们在刺史府等候，眼下想起此次未见端州刺史，满堂只有颜大人敢答话。
  “末将要禀告的就是此事。”颜?定了定神，拱手道，“屹越围城前夜，刺史大人为奸细所害，因发现及时，未免奸细出逃，故下令端州城紧守不出…”
  “你说什么？”上首男子目隐惊诧，“端州刺史死了？！”
  “正是。”
  “城里…广发海捕文书，可奸细狡诈，军士搜捕还未曾追得…”颜?初时还有些断续，定神后便将前因后果娓娓道来。
  沈应冷眉冷眼地看着地上尸体，“既如此，方才为何不言？”
  “刺史大人乃朝廷重臣，被奸细所害，未免端州生变扰乱民心，所以对外不敢明言，只发布文书。而今将军领军神速已平端州之乱，危难已除，末将恐众人受责，不得不言…”颜?再拜道。
  好一个不得不言，沈应正欲问清刺史遇害细节和地上尸体，门口有一人通报小声通报，“将军，元副将命小的前来有要事通报。”
  既是要事，便不得有旁人在场，颜?等人如获救星，互相打了个眼色，众人借口徐徐而退。
  来人身着衙役服饰，近前来几步小声通禀，“如此，问如何处置。”
  沈应面容如覆霜雪，冷峻得令人心生寒意，唇线绷得笔直，他脸色不对，连旗察觉了他的异样，问道，“什么消息？”
  “元英带女子去看大夫。”沈应轻揉眉心，“恰好被人认出是追捕令上通缉之人。”
  “她差人来问是否罪大恶极之徒，要就地格杀，还是打入大牢？”
  这般凑巧？连旗诧异，此事不能仓促处置，晓得他心中所虑，连旗收起平日里的嬉笑颜色。
  他晓得轻重，口中沉吟道，“端州刺史遇害，仅凭颜大人说辞不够，此事需多方详查搜集证据，仵作勘验尸体，我这去找元英，让她不要妄动。”
  “好。”
  目送连旗大步流星离开，沈应低头冷目看着地上尸体，目光沉沉，宛如深潭幽不可测。
  “方才颜大人所言，怀渊有何看法？”
  “推诿之辞，恐非实情。这个颜大人恐怕有问题。”
  那名唤怀渊的男子身着布衣，似一文弱书生，他脸色白皙，举手投足带着儒雅的风度，微微一笑，轻摇手中折扇道，“你方才佯怒，又作何想？”
  这边众人退到偏院齐齐松了一口气，交口称赞，“还好有颜大人急智！”
  “多亏了颜大人。”
  “不然那沈应实在…”
  颜?脸色几次变换，拧眉怒骂道，“急智个鸟！眼下推到那奸细身上，当务之急要把那人找到交差！
  来人，都死哪去了？”
  谁想到沈应如此摄人，一入门众人惊怯，险些问得答不出来。
  众人皆静，等他拿主意。
  “大人有事吩咐。”
  “快！速速全城搜捕，务必赶在沈应派人出去前捉拿害死刺史大人的奸细！”
  “找到奸细，格杀勿论！若有人阻拦，不管好歹同以奸细论处！”
  围观诸将不安，有人踯躅道，“…沈应威势如此，是不是将人拿回来审问为好？”
  私杀奸细，罪名不小，一旦被发觉，只怕他们也难脱干系…
  颜?咬牙，脸上交错狠戾之色，“我固知此举不妥，可刺史大人死得蹊跷，守城之举几乎断送端州，你们没看见他方才怎么发作？端州军的尸体就摆在面前，他必定疑心端州军！”
  “半月未捉得奸细，守城险些断送端州，哪个罪名我们担得起？难道眼下还有比推给死人更好的说辞？”
  “还是诸位想到沈应面前辩解清楚？”
  “这…”众人面面相觑，一时拿不定主意，沈应冷锐如斯，仅仅一个照面就让人惊惧，几乎要败下阵来，遑论再次直面他怒火。
  “…就依颜大人所言罢。”
  “…我等皆听颜大人的。”