第453章 伟大的骑士，怎能久居人下
  森林郁郁葱葱，溪谷间的河流清澈见底，在阳光照耀下倒映粼粼金光。
  河岸，一支骑兵斥候小队背着饰有十字架的盾牌与十字弩，头戴鼻盔身披链甲，于马背上俯身，飞速驰骋，马蹄荡开扬尘。
  为首的男人留有棕色胡须，眼窝深邃，脸上带着忧心忡忡的神情。
  严峻的神色令压抑的气氛笼罩在这支小队上空。
  一名下属按捺不住，开口询问道：
  “蒙特福托大人，我们不是要回圣城向教皇陛下复命吗？这是前往翡冷翠的方向，与圣城岂非背道而驰？”
  蒙特福托紧抿双唇，眼神闪过一丝艰难挣扎的神色，旋即冷冷地道：
  “听令就是，我去翡冷翠另有其他要事。”
  下属遂不再多言，默默思忖。
  蒙特福托是教廷卫队的队长，他声称有使命在身，那必定是得到教皇陛下的亲自任命，涉及机密，不便追问，照办即可。
  教廷卫队，是为保护教廷和教皇本人的雇佣兵组织。
  和相对独立、以大骑士团长为最高领袖的三大骑士团不同，教廷卫队直接听命于教皇本人，可以直接视作圣城的武装力量。
  下属看向蒙特福托的背影，目光落在他斜挂在背后的焰形双手大剑，眼中闪过一丝敬畏。
  黑斯廷斯闻名于世，被誉为三大骑士团中的第一强者，但鲜有人知，蒙特福托的剑术相较黑斯廷斯也毫不逊色。
  只是因为黑斯廷斯常年征战在外，有更多扬名的机会。
  而作为教皇的亲卫队，蒙特福托鲜有表现的机会，因而籍籍无名。
  善战者无功。
  “斯考特，我还是头一回去翡冷翠。”
  另一个刚长出淡黄色胡须，有着金狮血统的年轻骑士侧过头来，冲这名下属笑道：
  “听说那儿是艺术女神眷顾的地方，伟大的艺术家们都住在那儿，就连酒馆里的吟游诗人都比其他地方有涵养得多！”
  这话一出，斯考特的脸色顿时变了变，赶在前方背着焰形双手大剑的队长发难之前，率先呵斥道：
  “所谓的艺术女神只是伪神而已，这世上只有一位真正的神明，翡冷翠这座城市必定会为其堕落的思想而付出代价，你难道不明白？”
  年轻骑士的笑容一僵，讪讪地道：
  “我明白，信奉邪魔外神的家伙们注定只能下地狱，灵魂不配升入天堂……神会替我们毁灭他们的。”
  这话说的心虚不已，大抵是因为刚刚加入卫队不久的缘故。
  斯考特冷哼一声，没有追究，只是小心翼翼的打量着队长蒙特福托的背影，心中猜测着教皇陛下派遣队长前往翡冷翠的真正意图。
  这时。
  一直沉默着的队长，沙哑开口道：
  “翡冷翠，由美第奇家族所统治，他们是伪神的坚实拥趸，有必要让真正的义人取代他们，成为翡冷翠新的统治者。”
  斯考特的内心一颤，藉由这番话语，脑海中顿时冒出己方此行的真正目的。
  政变。
  由教廷卫队、教皇国作为外部力量，与翡冷翠内部的其他家族相联合，实行一场对于艺术女神信徒的政变。
  让一个值得信赖的人选，登上翡冷翠统治者的宝座！
  可是，这既然是一场针对艺术女神信仰的行动，难保当今大陆上的艺术神选不会出手阻拦。
  那位艺术神选，可是战胜过黑斯廷斯，俨然拥有圣域实力的大陆至强者！
  斯考特忽然明白，为何队长的表情会如此沉重。
  人的名，树的影。
  想来，蒙特福托大人正是在那巨大的阴影之前，感到了莫大的压力。
  风景在飞驰的马蹄声里迅速向后方倒退。
  绿林环绕间，一座村庄映入眼帘。
  然而，村庄却显得死气沉沉，一眼望去见不到半点人影，过分安静。
  斯考特作为小队长，派那名金狮青年入村庄购置些补给，面包、橄榄油、麦芽酒都是不可或缺的供给。
  然而，过了没多久，金狮青年就又原路折返，摇头道：
  “这座村子正闹饥荒，人丁又染疫病折损了不少，剩余不多的男人又应召入伍……这座村子已经和入土的老人没什么两样了。”
  斯考特紧抿嘴唇，叹了口气。
  “饥荒、瘟疫、战争……这些可怕的灾难，究竟要何时才能结束？”
  “等到天启之日，一切都会好转。”
  寡言的蒙特福托目露希冀，开口道：“审判日会给世界带来死亡与新生，你等要相信，在新的世界里，将不再会有纷争，仁慈的神会给予祂的选民们一片应许之地。”
  话到后半，蒙特富托的声音又冷了下来：“所以，我等要尽到职责，与一切妄诞的信仰为敌……这是神的旨意，这是我等的使命。”
  斯考特的眼神里露出一丝狂热的光彩，用力颔首。
  翡冷翠，这座浮华、糜烂、堕落的城市，不该继续存在，应当像经书中的索多玛一样走向毁灭。
  这并非杀戮，而是为了创造更好的新世界！
  为此，即使要与那众神眷顾的艺术神选为敌，也在所不辞！
  ……
  峡湾。
  瀑布飞溅，冲击礁石。
  黑斯廷斯的螺旋剑斩出磅礴无匹的剑势，将瀑布截断。
  叮！
  盲眼老者手持一截流水般的曲剑，信手将那剑光荡作虚无。
  哗！
  水飞溅，轰然作响。
  “你的剑变慢了。”
  盲眼老者道：“黑斯廷斯，你在犹豫什么？”
  黑斯廷斯沉默片刻，站在瀑布一侧，抬头看向伫立在他眼前，渊渟岳峙的老者。
  帝国剑圣，休·桑切斯。
  相传他与两百年前那名独自击败八首大蛇的无名剑客是同一人。
  那优雅与华丽的流水剑术，当今世上不超过三个人能够施展得出来。
  他是黑斯廷斯的恩师，也是他一手将黑斯廷斯的剑术栽培至宗师造诣。
  紧了紧发颤的手掌，黑斯廷斯低下头来，低沉地道：
  “我近来一直在想一件事……”
  “倘若那天，在赛场之上，叶芝·伯朗第不对我手下留情，我早已身首异处。”
  “可是，他却以骑士的怜悯美德为由，放了我一条生路。”
  黑斯廷斯嘴角露出一丝苦笑：“每每想起他当时的眼神，我就无法展现出全部的实力，就好像……一个幽灵，盘旋在我的头顶。”
  盲眼老者微微一笑，道：“我知道那场决斗，你输得很惨。”
  “我试图一雪前耻，发誓终有一天要战胜他，但却发现，我对自己已经产生了怀疑。”
  黑斯廷斯低头，注视着剑锋上的螺旋纹路，沙哑自语，又像提问。
  “我所坚持的道路，真的是正确的吗……”
  “我究竟是为何而战？”黑斯廷斯道，“信仰，美人，财富，名望，这些对我来说都不重要，我只想成为这世上最强的骑士。”
  “但我现在发现，我根本无法办到这一点，因为有座大山横亘在我的面前。”黑斯廷斯深深地叹了口气，“我见过许多天才，他们都败倒在了我的剑下，但直到看到叶芝，我才发现……我也是倒下的那一具尸骸，只剩一具空壳仍在苦苦支撑。”
  老人道：“我也曾和你一样迷茫，迷茫我的剑是否不如从前那般流畅，但我后来想到，与其踌躇不前，不如闭眼前行。”
  “我常听人说，人是为自己而活，但剑必定是为了某些事物而挥舞。”
  “正义、胜利、同伴、朋友、家人——只有在挥剑之前心中已经有了答案，剑才会给你答案。”老人注视着瀑布，声音温和，道：
  “黑斯廷斯，你被骑士团的使命困住太久了……天地之大，你也不该久居人下，该为自己找个挥剑的理由了。”
  黑斯廷斯眼神闪烁。
  眼前浮现叶芝的剑距离他的咽喉只有一寸，却目露怜悯的时刻。
  骑士的精神……
  武德……
  怜悯弱者，为不能战斗的人而战。黑斯廷斯闭上双目，深深地呼出一口气，沉声道：
  “您说得对……伟大的骑士，怎能久居人下！”
  ……
  教皇国。
  白色大理石柱拱立，穹顶绘制恢弘的天顶画，金碧辉煌的偏厅里，飘逸着名贵的熏香。
  坐榻上，切萨雷低头注视手中的文书，脸上露出古怪的神情。
  法穆菈佩戴着铁面罩，一双金色眼瞳冷淡如冰，断臂处连接着的银质手臂泛着寒光，低声道：
  “黑斯廷斯的书信上说了什么？”
  “他疯了。”切萨雷丢开文书，面无表情地道，“他说要退出黑十字骑士团，跑到北境的雪山里修行战技。”
  北境，相传是中庭文明的起源地，众神于此诞生，残存在北境的符文之力虽然渺茫，但若是侥幸取得，的确能让一名骑士获得质的提升。
  法穆菈的眼神变了变，冷笑道：
  “在他输给叶芝·伯朗第的那一天，我就料到会有这么一天。”
  切萨雷抬头问：“你怎么肯定？”
  “心存犹豫，就会止步不前，然后困守在过去里坐以待毙。”
  法穆菈带有一种过来人的口吻，冷傲地道：
  “不管怎样，他已经失去解开【战争骑士】封印的资格——我会接替他的使命。”
  当初，教廷之所以吸纳黑斯廷斯加入骑士团，看重的正是他的天赋以及战争神选的身份，认为其有希望成为【战争骑士】的容器，最终让天启四骑士之一的战争骑士降临于这方世界。
  不过，战争骑士的试炼险之又险，不到七环圣域参加试炼只有死路一条，所以教廷一直大力栽培着黑斯廷斯，准备等到万无一失，再让他参与试炼。
  却不曾想到的是，被寄予厚望的黑斯廷斯，倒在了艺术神选叶芝面前，甚至连心态都发生了改变。
  切萨雷从来不觉得自己小觑过艺术神选，但是他的成长速度实在过于惊人，快得连黑斯廷斯都无法企及。
  而想要再度压制叶芝……恐怕，只能仰赖神迹。
  切萨雷眼神一凝，默默下定决心，冷淡地道：
  “除开黑斯廷斯，原定计划不变——”
  “翡冷翠那边，针对艺术女神的信仰，执行一场取代美第奇家族的计划。”
  “而你，顶替黑斯廷斯，参与战争骑士的试炼。”
  “我则前往无底地坑，去取无底地坑里的那件圣物。”
  “叶芝·伯朗第已经答应阿努比斯神选奈芙蒂斯，与她一同诛杀魇魔亚巴顿。”法穆菈道，“你极有可能，与叶芝狭路相逢，要做好心理准备。”
  尽管对叶芝充满敌视，但法穆菈不得不承认，叶芝是个强大的对手，更拥有无法忽视的人格魅力。
  这点，从他战胜黑斯廷斯，让他的心态产生动摇，便可见一斑。
  封印在无底地坑的圣物，其重要性丝毫不亚于朗基奴斯之枪，同为浸染圣人之血的圣物。一直封印在无底地坑的地脉，为的是镇压魇魔亚巴顿，锁死地狱与物质领域的通道。
  但现在，天启之日在即，继续封锁通道也已经没有意义，是时候将圣物回收，用以增强天界对于这方世界的掌控力。
  切萨雷轻轻一笑，笑容中带有释然、解脱与视死如归的决绝。
  “放心，我已经有了十二万分的觉悟……”
  “我已经让父亲失望过许多回了。”切萨雷笑容苦涩，“比起死亡，还是直面他那种平静的眼神，更加令我恐惧。”
  法穆菈沉默。
  切萨雷身为【瘟疫骑士】的容器，意味着他有着献祭自身，解开瘟疫骑士封印的能力，只是需要付出极为惨痛的代价。
  在这次的无底地坑，或许能够见到【瘟疫之主】再次降临的场景……
  有无数的生灵会因横行的瘟疫而丧生。
  法穆菈仿佛已经看见生灵涂炭的场景，眼神却依旧冰冷。
  但这是必要的牺牲……这是为了更美好的明天的到来。
  “此为，正义之举。”
  法穆菈高傲地颔首，道：“会有人会记住你的付出，切萨雷。”
  切萨雷苦笑：“这是最后的道别吗？”
  “也许，这是我的道别。”法穆菈转身，给切萨雷留下孤独冷傲的背影，那身漆黑的铠甲与银色的手臂彼此辉映，一如战场上不可战胜的将军。
  切萨雷不由想起九死一生的战争骑士试炼，眼神微动，低声喃喃：
  “或许…她的确比黑斯廷斯，更有资格得到那份传承…”
  *
  无底地坑，位于罗兰王国与神庭帝国的接壤之地，在地坑上方修筑着戒备森严的城堡与军事要塞。
  叶芝命令暗夜教派的玛歌莎大祭司一直留意无底地坑方面的动向，要求教廷有任何行动都第一时间通知于他，不过教廷方面出乎意料的平静。
  这就仿佛是两个高手之间的对峙，率先沉不住气的那一方便会落入下风。
  在这暴风雨来临前的平静里，帝国境内的翡冷翠发生了一场政变。
  城中的帕奇家族联合教廷卫队，执行了一场针对美第奇族长洛伦佐的刺杀。
  尽管这场刺杀最终以失败而告终，但这场阴谋依旧惊动了整个帝国与罗兰王国。
  美第奇族长洛伦佐的弟弟死于刺客的匕首之下，洛伦佐本人靠着躲进艺术女神的圣堂而幸免于难，并在政变后续重新掌控了大局。
  翡冷翠展开了一场大搜捕和处决，帕奇家族在翡冷翠的影响力一扫而空，教廷卫队却将过错推到了刺客联盟的头上，受到的影响微乎其微。
  为了确保统治的合法性，洛伦佐以权力神授的名义，在翡冷翠里推行艺术女神的信仰，连带着艺术神选叶芝，也在翡冷翠城中被广泛宣扬。
  经过这场政变，奠定了艺术女神在翡冷翠的信仰，教廷的影响力在该城的影响力大幅削弱，翡冷翠也成为艺术庇佑之城。
  叶芝并没有直接参与到这场风波当中，但却意外发现灵魂领域中的神力种子得到成长，很显然是得到了信仰之力的灌溉。
  “看来七环朝着八环晋升，就要依赖信仰的作用了。”
  叶芝暗忖道：“如果能获得光明神选的身份，信仰之力想必会水涨船高。”
  当年，圣子自称是上帝在人间的代行者，展现圣迹，收获信仰。
  而时至今日，世上依旧有不少人相信光明之神尚未消亡，会借助神选重新在这世间降临——就仿佛“三位一体”学说。
  简言之，晋升八环，获得光明之神的三大传承，是重中之重！
  “我记得光明之神和死亡女神好像有些故事，在冥界也留有光明之神的一份传承。”
  叶芝心想道：“正好，格蕾晋升八环的关键，也和冥界有关，得找个时机去趟冥界……”
  翡冷翠闹得沸沸扬扬，无底地坑却一直没有动静。
  本着敌不动我不动的原则，叶芝决定还是先和格蕾前往龙之乡。
  毕竟，按照原剧情发展，教廷派出的人马也会与魇魔亚巴顿交火。坐收渔利，更符合叶芝的心理预期。
  三月下旬。
  帝国东部，连绵山峰好似巨龙盘亘。
  叶芝和格蕾骑在展开冰晶霜翼的雪豹背上，翱翔在风雪呼啸的高空，朝着更东部的雪峰进发。
  “嗷！”雪豹突然大吼，瞪大双目，惊讶地看向前方出现的身影。
  一头庞大的绿龙，振动翅膀，径直飞来！
  格蕾双眼一亮，连连挥手道：“三长老！”
  绿龙微微颔首，目光落在叶芝的身上，眼神温和：
  “叶芝，好久不见。”
  叶芝轻轻点头，微笑道：
  “三长老，我还给你们带了见面礼……是用艾瑞尼尔酿制的美酒，还请笑纳。”
  “你这孩子，来就来，还带什么礼物呢？”
  绿龙露出笑容，转身带路，道：“随我来！”
  格蕾眨了眨眼。
  感觉三长老根本不见外，已经把叶芝当成龙之乡一份子了！
  ……
  (本章完)